Давление исчезло, и Макс призвал обратно в кулон фантомный образ бывшей любовницы. Сан Саныч мрачно глядел на своего бывшего ученика, под ногами старика переливалось багровым нечто бесформенное и вычурно алое, но атаковать он не спешил — у парня на правой ладони, вместо оброненного меча, мрачным пламенем горел чёрный огненный шар, в который ушли все те силы Дара, что он скопил за последние дни.

— Думаю, с поединком закончено, дамы и господа, — объявил Юрий Михайлович и обратился к самим дуэлянтам. — Сойдёмся на том, что у вас боевая ничья. Это был хороший бой! Поаплодируем нашему гостю и его оппоненту!

В помещение начали раздаваться первые неуверенные хлопки, но молодой колдун зло заорал:

— Какая ещё ничья⁈ — бешеным взглядом обвёл он присутствующих. — Я бы этого урода тонким слоем по земле раскатал бы, если бы не ваше вмешательство! Что за политические реверансы, мать вашу! Я победил в дуэли и имею право требовать свою награду! Не согласны — я готов продолжить, но уже безо всяких «помощников» со стороны. Какого хера вы вмешиваетесь в официальный бой⁈

Надо признать, что в запале боя Макс несколько потерял над собой контроль — иначе парень никогда бы не стал орать на магистра магии в его собственной башне, усиленной источником маны. Но молчать он уже не мог — не после того, как явную победу столь наглым образом попытались увести у него из под носа.

— Приглядись повнимательнее к тому, что сейчас под ногами твоего противника, юноша, — холодно ответил мэр Михайловки. — И скажи — пережил бы ты атаку фамильяра мастера магии крови, особенно когда в того вбухано столько мощи?

— Пережил бы, — ответил парень. — Мой призрак порвал бы в клочья и фамильяра, и хозяина, и вам это прекрасно известно. Собственно, любой, кто хоть что-то понимает в магии, вам повторит тоже самое — мой фантом не уступает в боевой мощи полноценному магистру, а мощи моего Дара достаточно, что бы прикончить эту мерзость! — кивнул он на на монстра, отдалённо напоминающего змею из крови, что извивался у ног Сан Саныча.

— Я признаю поражение, — неожиданно спокойно заявил сам глава рода Зверевых. — Благодарю за веру в меня, Юрий Михайлович, и простите что опорочил репутацию нашего славного города, но юноша прав — я проиграл. Правду говорят, что молодое поколение всегда превосходит старое…

Макс был готов к любому повороту дела, вплоть до того, мэр попросту выставит вон слишком наглого гостя. К любому, кроме того, что его противник сам сдастся и признает себя побеждённым. Не в духе его бывшего наставника, хитрого, беспринципного и готового на всё ради достижения цели чернокнижника и мага крови, так просто сдаваться. Но факт оставался фактом — отозвав свою тварь, тот двинулся к выходу с арены, где его ждали Анжела, Леший и несколько других подчинённых.

— Что ж, если ты сам признаешь себя побеждённым, то и мне спорить не о чем, — улыбнулся мэр.

— Трофей-то мне отдать не забудь, — бросил в спину уходящему колдуну Макс.

— Я так понимаю, ты намерен забрать вот это? — бросил через плечо снятый с безымянного пальца перстень с кроваво-алым камнем. — Держи, и поздравляю с победой. Пусть это послужит мне уроком…

Макс едва не поймал перстень рукой, в которой горело пламя Дара, и лишь в последний миг опомнился, отдёрнув руку. Хитрый старик кинул артефакт так, что бы ловить было удобно именно правой. В лучшем случае от подобного артефакт изрядно попортился бы, в худшем — взрывом молодому колдуну оторвало бы руку. И ведь даже предъявить за подобное Сан Санычу было бы нельзя — он просто отдавал трофей…

— Ебаный кибастос, — пробормотал, загасив огонь, парень. — Ну хоть так, хоть так…

Редкий даже в царстве Кощеевом артефакт — резервуар крови — был действительно тем, что он хотел бы затребовать. У Сан Саныча было два таких, насколько он помнил, примерно одинаковой мощности. Данный предмет был малополезен тем, кто не владел разделом волшебства, связанным с кровью, но вот для тех, кто владел, был одним из ценнейших инструментов.

Перстень позволял скапливать свою кровь, обращая её в твёрдую форму, что бы в бою можно было использовать её как дополнительный источник как энергии, так и материала для плетения заклинаний. Собственно, вся действительно мощная магия это ветви чародейского искусства требовала изрядного количества «материала» — либо своей, либо чужой крови. В последнем случае её требовалось в десятки раз больше, чем в первом, и при этом качество зачастую сильно падало.

Но вот такой вот артефакт решал эту проблему. Не полностью и не идеально, но тем не менее в перстень постепенно можно было перегонять собственную кровь, что обращалась в багровый самоцвет в навершии. Данное кольцо примерно могло держать запасённую в него кровь около года, при этом качество, а соответственно и мощь её уменьшались процентов на сорок. И это был не худший результат, совсем не худший…

— Чёт старый гандон слишком просто сдался, — заметила Ольга, когда они покинули арену и вернулись в зал. — Как-то даже не верится…

Такая мелочь, как поединок, тем более если не было даже погибших, не могла испортить настроение настроенным как следует отдохнуть одарённым. Тем более, что помимо развлекательного, этот банкет, или прием, как угодно, носил ещё и несколько деловой характер — из числа караванщиков присутствовали лишь командиры отрядов и их ближайшие замы, а со стороны города — богатейшие его представители. Здесь и сейчас люди не просто пили и делились разной степени интересности историями — одарённые прощупывали почву на тему то, что можно купить, что продать, что есть интересного у местных родов и торгашей, а что — у гостей из таинственного и могущественного царства.

— Да нет, как по мне — всё правильно, — с досадой скривился Макс. — Это я сглупил — надо было отказываться, когда выставили условие, что бой не до смерти.

— Почему? — удивилась девушка.

— Потому, что старику и не нужно было побеждать, — пояснил он. — Про полную силу кулона он не знал, остальные мои артефакты толком тоже ему были не известны… Нет, всё проще — Саныч просто хотел увидеть, какие у меня припасены козыри и насколько я сильнее стал. Оценить потенциал опасности добычи, так сказать.

— А возможности лучше, чем поединок, на котором гарантом безопасности выступает сам Михалыч, и не придумать, — закивала девушка. — Теперь он примерно представляет, на что ты способен и чего от тебя ждать. Следующей на очереди буду, наверное, я?

— Сглазила, дура, — вздохнул парень, глядя как к ним решительно направляется здоровяк-эспер.

Пятый ранг, два метра роста, хорошая экипировка и яростный взгляд — качок явно не забыл, по чьей вине он ныне вдовец. Шел он не прямо к ним, а как бы мимо. И, опять же, типа случайно задел боком хрупкую девушку, рассчитывая, наверное, опрокинуть, но тут нашла коса на камень.

— Тупица, ты правда думал, что сможешь пихнуть оборотня и у тебя чёт выйдет? — хохотнула девушка, глядя на неловко сделавшего три шага в бок детину. Столкновение вышло не в его пользу — даже в людском обличии Оля силой и выносливостью лишь немногим уступала ведьмакам, признанным лидерам в этих показателях.

— Кто пустил на человеческий банкет блохастую суку⁈ — зло бросил здоровяк. — Тебе самое место во дворе из миски жрать, падаль!

— А ты часом не прихуел от жизни, шпала ебаная⁈ — мигом вскипела девушка, чьи радужки глаз опасно засветились жёлтым.

— Тихо-тихо, — влез меж ними Макс. — Две драки между одной компанией за вечер — перебор, не думаешь?

— Съебался в ужасе, глиста, — бросил, не глядя, здоровяк. Вокруг них опять начало назревать нездоровое внимание, и Макс зло стиснул зубы.

— Я не с тобой говорю, холуй стероидный, — ответил он. — Сан Саныч, отзови своего бобика. Или я из принципа поставлю условием бой до смерти, и ты лишишься своего дрессированного дегроида. Поверь, она его с потрохами сожрёт.

— Думаю, действительно не стоит портить остальным этот вечер, — заметил незаметно для всех, кроме Макса подошедший старик. — Антоша, не горячись… Олечка говорит прежде, чем думает.