— Итак, по итогу твоего экзамена могу сказать, что отныне ты имеешь полное право смело причислять себя к полноправным чародеям ступени истинной силы, — удовлетворённо заявил Доброслав. — Ну или, как говорили в старину, зваться полноценным адептом магии. Я даже не знаю, как себя теперь чувствовать — сопляк, на чьих губах не успело обсохнуть молоко матери, за жалкие пять лет обучился всему, что я знаю для этого уровня чародейства. Жаль только, что лопух изрядный, но это уже не вылечить…

Престарелого, видевшего Русь ещё языческой волхва ныне было не узнать, настолько сильно он помолодел. Ровно год назад и он, и отец Сергий сумели возродиться окончательно благодаря тому, что на эти годы поселились, буквально слившись с ним, на источнике магии пятого класса, случайно обнаруженном молодым колдуном в заброшенной деревеньке с не слишком благозвучным названием «Бздыхино». В результате договоренности Макса и двух израненных, находящихся на грани гибели магистров они втроем, не без помощи представителя одного могущественного еврейского семейства, сумели добить восстанавливающегося там же тёмного чародея Диода, а затем захватить сей источник магии.

Вот только жизнь, иногда к счастью, а иногда и к сожалению, штука сложная. Молодой колдун тогда себе слабо представлял, что такое источник магии и для чего он нужен, и хитрый иудей Исаак Авраамович не преминул этим воспользоваться, попросив парня отказаться от прав на данную находку в свою пользу — взамен на помощь в её захвате.

Два старых магистра, к слову, долго смеялись над оплошностью молодого колдуна, которому жадность и спешка немного затуманили разум. Иначе он мог бы получить за эту находку куда большую награду, чем пять миллионов золотых, гражданство второго класса для себя и третьего для своих людей и пусть добротной, но не тянущей даже на эксклюзивную экипировки — опять же, для себя и всего отряда.

А всё дело заключалось в том, что в отличии от многочисленных и возобновляемых самой Великой Московской Зоной Отчуждения природных артефактов и многого другого магические источники являлись стратегическим ресурсом, особенно для набирающего силы Царства Кощеева. И полубожественный правитель данного государства, являющийся одним из нескольких чародеев десятого ранга на данной планете, воистину щедро награждал тех, кто находил и отдавал в руки государства подобные источники.

Всё дело было в том, что государству, построенному на магии и находящемуся в процессе постоянных войн и стычек с мёртвыми драконами, демонами и последователями тёмного бога, не говоря уже о бесчисленных и неистребимых орд чудовищ самой Зоны, в котором и было расположено данное царство, остро требовались ресурсы. И несмотря на все различия между магической и маготехнической цивилизациями, в базовых своих потребностях они были весьма и весьма схожи. Например, обеим одинаково сильно требовалась энергия и, соответственно, её источники.

Стационарные защитные чары, мана для заводов и фабрик по изготовлению серийных моделей артефактов и их комплектующих, сила для подпитки мощнейших накопителей маны, предназначенных для громадного спектра задач и многое, многое другое — всё это требовало прорву маны. Да, чародеи-артефакторы были способны изготавливать свои изделия без опоры на внешние источники силы, ну или с минимальной опорой на неё — но то были штучные товары, и близко не способные утолить потребности целого миллиона одарённых, проживающих под властью Кощея. То же касалось алхимиков, магов-строителей и всех прочих производственников, так что ману и её источники очень, очень ценили. Настолько, что обладать магическими источниками частные лица могли лишь при статусе граждан первой категории и в случае, если источник был не выше третьего класса.

— Ну долго вы мне ещё будете эту историю припоминать? — поморщился парень. — В конце-то концов — без них не удалось бы договориться о том, что вам позволят использовать десять процентов энергии для собственного возрождения, так что вы вообще радоваться должны! И спокойно здесь жить мы все тоже можем в том числе и благодаря их покровительству.

— Ну, это как сказать, — покачал головой волхв. — Сергий стал частью Ордена Единого Бога, да и мы с ним достаточно сильные магистры, что бы с нами считались даже в этом царстве. Так что жить здесь нам никто не запретил бы.

Спорить с древним волхвом, по опыту Макса, было занятием почти безнадёжным и изрядно утомительным, так что спорить он не стал. Вместо этого он задал куда более интересовавший его вопрос:

— С Ольгой и Вадимом как, не слышали? А то у меня, сами понимаете, возможности получить от них известия не было.

Экзаменом молодого колдуна стало двухнедельное испытание в иллюзорном мире, куда его поместил наставник. И две недели в реальности обернулись для Макса тремя месяцами в навеянном магией учителя призрачном мире, который раз за разом создавал ситуации, требовавшие от него использования тех или иных полученных магических знаний.

— Вадим вернулся ещё два дня назад, всё необходимое он скупил. Ольга сейчас восстанавливается — перенапряглась во время экзамена у Сергия. Но всё же сдала, и хоть она в магии и послабей тебя будет, но сравнима с любым, кто закончил местную школу магии. В общем, всё готово к вашей отправке. Эх, вас бы ещё пару лет поучить, особенно девчонку, ну да что поделать…

К сожалению, поделать было действительно ничего нельзя. Гражданство в царстве Кощеевом давало немало преимуществ, причем таких, о которых большинство одарённых в полисах и мечтать не могли, но были и свои минусы. Например, граждан могли в добровольно-принудительном порядке отправить по делам государства туда, где его интересы не было возможности отстаивать силами регулярных войск. Разумеется, не всех и не просто так, но Макс, как обладатель гражданства второй категории, получил знамя воеводы — возможность легально создать свой собственный отряд. Как правило, воеводы возглавляли отряды наёмников, лично ими набранных, и эти отряды сильно недотягивали до элитных частей армии царства, занимаясь в основном зачисткой окрестностей городов от плодящихся чудовищ, сопровождением грузов в дикие земли и на территории полисов да охраной различных частных предприятий в землях, где регулярных частей армии не было.

В данном случае речь шла о сопровождении каравана, отправляемого через Новомосковский полис в Остринский. Царство вело активную торговлю со всеми, кем могло, закупая или выменивая необходимые ресурсы из числа тех, которых не было на территории Московской Зоны. Растущая промышленность постепенно расширяющегося государства требовала огромных расходов, а регулярные войска требовались везде и всюду, так что власти придумали простой и эффективный выход — отправлять в сопровождении тех, кого не жалко и кому платить особо не надо. Не сказать, что это было совсем невыгодно тем, кого посылали в данные походы — в конце концов, львиная доля добываемых в Зоне трофеев стоила в разы дороже в полисах, чем здесь, и потому наёмники пользовались возможностью пристраивать их в пути. Ну и плюс за подобную работу были положены ощутимые налоговые льготы, а за каждое боестолкновение в пути положены отдельные выплаты — так называемые боевые.

Вот только маленький отряд парня всё ещё насчитывал лишь семерых человек — четверых ведьмаков второго ранга, мага третьего и его и Ольгу, достигшую-таки четвёртого ранга и открывшую в себе второе направление магического дара — особенности оборотней были таковы, что это было нечастым среди них явлением. Теперь у девушки помимо магии тьмы в арсенале появилась и магия воздуха, сделавшего итак весьма быстрого оборотня почти неуловимой машиной смерти.

— Отправка уже завтра, — напомнил задумавшемуся чародею его учитель. — Путь предстоит неблизкий и опасный, но вам это будет лишь на пользу. Нельзя стать магом, всегда сидя на одном месте и запершись от мира в уютной норке. Да и стать кем-то большим, чем рядовой колдун четвёртого ранга, пусть и с высокой категорией гражданства, сидя на одном месте не выйдет.