Спешно воздвигнутый духами щит, несмотря на то, что был поставлен ими коллективно, разлетелся вдребезги. Куда там этому тяп-ляпу было тягаться с сильнейшим заклинанием Макса? Сметя всю защиту на своем пути, черный пламень молодого колдуна ударил прямо по кирасе ведьмака. Попутно, кстати, в этом огне сгорели духи, которым ничего не сумела сделать даже магическая лава — нематериальные твари просто игнорировали её потоки, пропуская через себя безо всякого ущерба.

Но вот с пламенем Дара дешёвые трюки вроде нематериальности не работали от слова совсем. И два из пятёрки тварей ведьмака, мгновенно вспыхнувшие и истаявшие, были тому ярким подтверждением.

Тем не менее, пусть и ослабленный, но удар секиры прошёл сквозь пламя Макса. Дрогнувшая рука берсерка не имела прежней силы, и потому доспех, отдавая всю свою энергию, сумел выдержать этот удар — а второго не последовало.

Ибо чёрное пламя, повредив изрядный участок энергетики ведьмака, прожгло кирасу и спалило левое плечо с рукой начисто. Чёрный огонь не просто ранил врага — ведьмаки были народом довольно крепким, оно так же лишило его на какое-то время способностей вообще использовать магию. А затем воздушное копьё, пробив насквозь тело культиста, в следующий миг брызнуло сотнями лезвий, оставив от того лишь сотни, а то и тысячи крохотных кровавых ошмётков.

Духи, попробовавшие рвануть с места гибели своего хозяина, тоже не уцелели — остатки чёрного огня, что разнеслись по округе, прикончили и их. В итоге на земле осталась лишь забрызганная кровью воронка, диаметром около метра и глубиной все десять. Основная мощь удара пришлась вниз.

Покрытый кровью и фаршем убитого им противника Макс выглядел настоящим мясником. С головы до пят он был в крови, кусочках мяса и осколках костей — благо этого добра в двух с половиной метровом гиганте оказалось немало. Противно ныло плечо, по которому пришёлся удар секиры, что-то солоноватое мерзко хрустнуло во рту…

— Да ты выглядишь как настоящий демон! — заметила выпрыгнувшая из машины Ольга. — С таким видком и собственный культ основывать можно!

Увидев развязку, командирский уазик тут же рванул к своему хозяину, и сейчас две девушки внимательно осматривали место боя — искали вероятные трофеи.

— А пахнешь-то как аппетитно, — бесстыдно облизнулась Марго, сверкая глазами. — Так бы и облизала всего…

— Ты чего это, лохудра клыкастая? — подозрительно уставилась на едва ли не слюни пускающую соперницу.

— Я в крови ведьмака пятого ранга, — пояснил Макс, подбирая секиру, ставшую единственным уцелевшим трофеем. — Это как для тебя в твоей второй ипостаси целиком зажаренного барашка, с самыми лучшими специями, выставить. И бочку сидра к нему. Ладно… Вадим, будь так добр — наколдуй на меня воды. Надо бы умыться…

К великому разочарованию Марго, облизывать или ещё как-то себя использовать парень не позволил. Их водитель, будучи магом воды, наколдовал целый поток прозрачной и ледяной жидкости, которым пару минут окатывал парня — прямо так, в доспехах.

Макс и его отряд никуда не спешили — с опушки леса, на которой и произошла схватка колдуна с ведьмаком-культистом, было прекрасно видно, что основные силы их отряда уже вступили в бой. Остатки вампиров — в частности, тройка младших и семеро низших, остальных уже перемололи — отступили и собрались вокруг своей новой хозяйки, Марго. Всех остальных прикончили наконец пришедшие в себя основные силы культа, но порадоваться своей победе они просто не успели.

Отсюда было нельзя увидеть атаку целиком и полностью — всё же нападала магистр Дорофеева с противоположной стороны. Но огромные, многоцветные молнии, что били в чёрное облако, вставшее над крепостью, не увидеть было сложно. В облаке безошибочно угадывался тот самый дух, которому поклонялись местные — да и кем ещё может быть клякса мрака с багровыми угольками светящихся глаз и огромной бирюзовой пастью, из которой потоком вываливались духи рангом пониже?

Впрочем, магистр магии царства Кощеева, чьей основной специализацией как раз и были боевые действия, уступать какому-то порождению иных планов реальности явно не собиралась. Молнии выкашивали многих слуг местного набольшого раньше, чем те даже успевали вступить в бой, а протуберанцы разноцветного, явно магического пламени, грохот взрывов, различные лучи энергии и прочие проявления боевой магии во всей её красе, что были видны даже отсюда, говорили о том, что дела защитников плохи.

— Как думаете, кто победит? — поинтересовался Вадим.

— Дух или магистр? — уточнила Марго. — Конечно дух. У него энергии всяко больше, да и на алтарях ему сейчас наверняка в срочном порядке жертв десятками режут.

— Ты плохо знаешь боевые возможности наших магистров, — не согласилась Ольга. — Для неё это просто животное. Здоровенное, владеющее магией, полное маны — но тупое животное. Я училась у магистров, и я знаю, как они сильны. Мои учителя эту хрень бы вообще без труда в бараний рог свернули.

— С этим не поспоришь, — пробормотал Макс, оценивая свой трофей. — Наставник Доброслав бы эту погань одолел играючи. Да и отец Сергий с его священной магией тут весьма ко двору пришёлся бы. Но в целом — интересные ритуалы местные практиковали.

— Ты о чём? — повернулась к нему Марго.

— Эта секира — не просто артефакт, — пояснил парень. — Здесь заключена душа того ведьмака, которого мы прикончили. И на неё же у него завязаны десятка два магических контрактов с разными духами, что позволяло ему их использовать в бою.

— А чего тогда только пятерых использовал? — спросила заинтригованная Ольга.

— А просто призвать остальных не успел, видимо. Ценная вещица, потерять невозможно, украсть тоже — она часть своего хозяина, он всегда её чует и при нужде с любого расстояния может призвать через мир духов. Но сейчас, когда здоровяк лишился тела а эта хрень у меня, есть шансы сменить привязку на себя, а его сделать просто ещё одним духом.

Топорище артефакта яростно загудело, и пальцы Макса кольнуло разрядом тока, но он не выпустил оружия из рук.

— Либо скормить её нахрен остальным духам, что бы сговорчивее были, — бросил он.

Разряды тока и дрожь немедленно прекратились.

— В общем, решу позже… А пока — по коням! Надо ехать поближе к крепости — к разделу добычи опаздывать не хочу. Эх, жаль кираса этого урода сгинула — отличный был артефакт, даже лучше моей…

Как и сказала Ольга, явившийся защищать свою паству тёмный дух оказался не в силах одолеть Магистра, которого поддерживал неслабый отряд одарённых пятого, четвёртого и третьего ранга. Собственно, к момент когда они подъехали к воротам крепости, защитниками бой был уже явно проигран — по внутреннему двору носились бойцы Царства, истребляя всех, кто пытался оказывать сопротивление и беря в плен сдающихся.

Огромные ворота с той стороны, откуда проводили свой отвлекающий манёвр Макс и компания, так и остались распахнуты, так что они без лишних проблем въехали внутрь, поддерживая защитный барьер уазика активированным. Десятки трупов — первое, что бросалось в глаза. Изломанные, промороженные, разорванные, разрубленные и обгорелые, они усеивали внутренний двор, составляя живой ковёр.

В крепости сектантов было ещё одно дополнительное кольцо стен, за которыми виднелась и сама основная цитадель — фактически небольшой классический замок квадратной формы с четырьмя приземистыми, пузатыми каменными башнями. И там бой ещё был не окончен — понимающие, что ничего хорошего в случае поражения их не ждёт, сектанты уперлись рогом, отстреливаясь из всех стволов и поливая нападающих водопадами низшей боевой магии.

— Загнанная в угол крыса будет драться храбрее льва, — заметил Макс. — Думаю, сейчас эти парни выдадут всё, на что способны.

— Хорошо хоть от рабов их отсекли, — заметила Марго. — Иначе они бы жертвенной кровью тут бы всё залили.

— Давно ли в тебе человеколюбие проснулось, кровососка? — фыркнула Ольга.