— Я бы на твоём месте не спешила в ту сторону, человечек.

Молодой колдун остановился, резким движением хватая посох и готовясь к бою, однако атаки не последовало. Вместо этого он увидел лишь недоуменно переглядывающуюся свиту вампирши и её саму, что даже не думала оборачиваться и шагала дальше.

— Иди за мной, есть к тебе разговор. А вы — не дергайтесь, — бросила она через плечо, глядя на своего помощника.

С одной стороны, послушаться Орлову было чистой воды авантюрой, с другой же — а что ему уже терять, если его маскировка раскрыта? Девка могла попросту поднять тревогу, и тогда ему придется худо — как бы хорош не был Макс, против целого войска кровососов вкупе с их более сильными сородичами вроде старших и высших вампиров — пятый и шестой ранги — ему было ни за что не выстоять. А так… раз не сдала сразу, значит, что-то задумала.

Может, не хочет делиться и собирается лично сожрать, что бы усилиться? Полагает, что за ней идет разведчик, основные навыки которого заключаются в маскировке? Такие маги есть, и открытый бой далеко не сильнейшая их сторона… Что ж, тогда вампиршу ждёт неприятный сюрприз — как раз открытая схватка была сильнейшей стороной молодого колдуна. А в том, что он одолеет вампиршу и её свиту в случае нужды у него сомнений не было абсолютно никаких. Он один из сильнейших в своём ранге, да и некоторые его артефакты не зазорно и магистрам носить. А то и чародеям седьмого ранга…

Потому он без вопросов последовал за группой вампиров. Поднявшись по разгромленной лестнице, у которой местами начисто отсутствовали ступени, они поднялись на третий этаж и уже там девушка вошла в одну из относительно целых квартир. Низшие вампиры остались снаружи, и внутрь проследовали лишь двое её сопровождающих.

Парень заходить не спешил, желая проверить, насколько хорошо видит его вампирша через его маскировку. К сожалению, провести кровососку не удалось:

— Долго ты там торчать будешь? Заходи, не укушу, — хмыкнула она. — Если только сам не попросишь.

— Клыки выбью, если рискнёшь, — абсолютно серьёзно ответил Макс, войдя внутрь и развеяв маскирующее заклятие.

Недлинная прическа примерно по шею, стрижка каре и зелёные глаза… Парень внимательно рассматривал свою собеседницу, внутренне приготовившись к удару — если что-то пойдёт не так, он как минимум её заберёт с собой.

— А ты хорош собой, мальчик… Ты бы немного расслабился, что ли? Мана вокруг тебя аж гудит от напряжения, — заметила она.

Судя по напряженным лицам её ближайших помощников, так и было. Кровососы старались изобразить спокойствие, но по их лицам было видно, что в отличие от хозяйки оно было напускное. Парень даже отстранённо удивился, глядя на мутную капельку на виске мужчины-вампира. Неужели они тоже потеют?

— Если бы я хотела твоей смерти, я бы просто подняла тревогу ещё по пути сюда, — заметила она. — Не рискуя подставляться лично, уж поверь.

— А вдруг ты просто добычей делиться не хочешь со своими хозяевами? — поднял бровь парень.

— Будь я в пиковой форме, возможно, я так бы и поступила, — признала Марго, не моргнув и глазом. — Но видишь ли, я дама хоть и целеустремлённая, но не глупая, так что прекрасно понимаю, на чьей стороне сила. Так что глупостей делать не буду. Поговорим?

— О чем же?

— О том, зачем ты здесь, — сверкнула она клыками в улыбке. — Я прекрасно понимаю, что такого ценного кадра как ты по пустякам не послали бы. Я вижу, что ты молод, не старше тридцати-сорока, что ты колдун и твой Дар не ниже третьего ранга — точнее сказать не возьмусь, слишком ты его истощил. Твои командиры приказали принести что-то вроде магической бомбы и постараться подорвать старших и высших, верно?

— Ну допустим, — наклонил на бок голову парень. — И что с того?

— Я готова помочь тебе в этом, но мне от тебя кое-что нужно, — удивила она его. — Согласишься на мои условия — и выдам тебе их местонахождение и помогу заложить… Ну, что бы ты там не собирался закладывать им под задницы.

— А если нет?

— На нет и суда нет, — пожала она плечиками. — Я останусь здесь залечивать раны и с удовольствием посмотрю, как ты будешь их искать. Маскировка у тебя, конечно, весьма на уровне, но что-то мне подсказывает, что скорее всего у тебя ничего не выйдет. Но я всё равно с удовольствием понаблюдаю за твоими трепыханиями. Даже сдавать не буду — вдруг напоследок кого-нибудь из тех, кого я недолюбливаю, прикончишь?

М-да… Положеньице, конечно. С одной стороны, это могло быть банальной ловушкой, и его попросту подведут туда, где без лишнего риска сумеют обезвредить и сожрать. С другой — она была права. Раз даже вампирша четвёртого ранга сумела разглядеть его сквозь маскировку, то уж более сильные твари сумеют тем более. По хорошему, следовало убираться обратно, но уже сделав пол дела отступать не хотелось.

— Что ты хочешь взамен? И почему предаёшь своих? — вздохнув, решился парень.

— Они нам не свои! — фыркнула девушка. — Я не принадлежу этому гнезду, лишь решила присоединиться, узнав о появлении нового Лорда. Однако я не ожидала, что они настолько сумасшедшие! Напасть на город, принадлежащий Новомосковскому полису, когда в нём караван, отправленный самим Кощеем — чистой воды безумие! Одно дело охота на одиночек и небольшие группы сталкеров и торговцев, ну ладно ещё небольшие поселения и городки в Диких Землях — я бы поняла. Однако это… Даже если мы победим, за нами отправят пару-тройку одарённых седьмого ранга и пару взводов магистров им в усиление — и тогда нас всех на алхимические реагенты пустят!

— Ну почему — наши скорее пленят и на рабские рынки продадут, — усмехнулся Макс. — За исключением тех, кого победители решат приручить лично для себя… Но согласен — стать дорогой рабыней в борделе или личном гареме сильного одарённого, ценящего тебя в основ за то, что можно изгаляться как угодно и не боятся, что игрушка слишком рано сломается… За такое хорошо заплатят.

— А я думала что рабов вроде нас скорее в качестве боевой силы используют, — несмело подала голос третья вампирша.

Макс и Марго удивлённо повернулись к девушке и та потупила голову.

— Простите, само вырвалось.

— В качестве боевой силы вы, прямо скажем, так себе вариант, — всё счел нужным ответить Макс. — Слабоваты по сравнению с нашими регулярными войсками.

— Не будем вдаваться в такие детали, — поморщилась Марго. — И будь добра, Леся — больше не открывай рта без разрешения. Так вот, не суть важно, описанное тобой рабство или ещё что — но всем придется худо. Но есть и личная причина… Эти скоты пустили меня в первой волне атаки вместе с моими птенцами! Я здесь чужая, и беречь меня особо никто не намерен, так что задерживаться здесь не желаю. Мои условия таковы — ты гарантируешь мне гражданство третьей категории, полную безопасность на территории царства и… Скажем, пятьсот тысяч золотых. И да — мне нужно не только Слово, но и желательно какое-то более вещественное доказательство. Например, магический контракт… А составить мы его можем прямо здесь — чисто случайно вышло так, что у меня при себе есть заговорённая бумага, куда осталось лишь вписать условия.

В ответ Макс просто пожал плечами и развернулся к выходу.

— Эй! Я предлагаю вам почти победу, а ты…

— А я не представляю, как смогу устроить кровососке, напавшей на конвой нашего государства, в котором помимо имущества рода Гольдманов ещё и Кощеевы личные интересы, гражданство третьей категории, которое даруют лишь за действительно ощутимый для царства вклад в государство, — ответил остановившийся парень. — А так как по условиям мне предстоит дать Слово и подписать магический договор, я даже соврать не могу. Поумерь аппетиты, женщина.

На некоторое время воцарилась тишина. Ну как тишина — в объятом пламенем сражения городе, где повсюду шли уличные бои с применением тяжелой техники и боевой магии совсем уж тишины не было нигде.

— Твои условия? — вздохнула она, заставив парня внутренне улыбнуться.

— Я дам тебе полтора миллиона золотом и подпишу контракт, согласно которому ты станешь моей слугой. На время, разумеется — думаю, лет десяти нам с тобой хватит вполне.