— Ты сам себе противоречишь, — заметил парень. — Сперва утверждаешь, что тебе кровь из носу нужно выбраться из нашего медвежьего ради того, что бы выйти на следующий ранг, затем осуждаешь моё стремление к силе. Чудак человек.

— Я как-раз таки не против получения четвёртого ранга для себя, — улыбнулся Вадим. — Просто я бы хотел четвёртый ранг ради того, что бы жить дольше, быть чем-то более значимым, чем почти самая нижняя прослойка общества и обладать возможностью… Да что там говорить — вы и сами знаете, что такое ступень истинной силы. И потому я готов вылезать из уютной скорлупы зоны комфорта. Но ты ведь буквально одержим силой, Макс! Не говорю, что это плохо — но когда молодой парень прекращает занятия только ради того, что бы отоспаться, это ненормально. Тебе повезло, что у тебя двое наставников — если бы был один, не выдержал бы. Ты уже на четвёртой ступени, таких как ты на всё наше царство с десяток тысяч, не больше, зачем так рвать задницу?

— Я хочу быть уверен в том, что могу дать отпор любой беде… Хотя ладно, это всё такое, следствие, а не причина, — признал молодой колдун. — Если честно, я и сам не знаю… Мне просто нравится процесс и ещё больше нравиться результат. Ну и да — никто из вас, орлы мои да орлицы, не позабыл, что магический фон становится всё жестче и с каждым годом скорость возможного развития падает? Примерно на два-три процента, так что за десять лет уже упала на 23–24 процента. И такая тенденция продолжится, так что надо пользоваться моментом и развиваться. Что бы потом, лет через пятьдесят, когда фон устаканиться и магическое самосовершенствование станет раза в два, а то и в три сложнее, не жалеть об упущенном времени.

— В общем, одному поднять бы четвёртый ранг да цветы выращивать, другого вперёд гонит нереализованное ЧСВ, — резюмировала молчавшая до того Ольга. — Как по мне — каждый из вас по своему прав. Но пожалуйста, ребят — расслабьте булочки! Мы едем с большим караваном, у нас полный багажник груза, за который мы получим минимум втрое больше, чем потратили, мы молоды — даже ты, Вадик, ведь для того, кто может двести лет прожить — сорок семь ещё юность — сильны, и у нас много преимуществ перед… Да перед всеми! У нас, допустим, в диких землях чародеи пятого ранга частенько жили куда беднее и хуже, чем ты, третьеранговый. И это при том, что там у себя — они если и не местные царьки, то уж точно близки к вершине пищевой цепи. А сейчас…

Где-то вдалеке, ближе к центру каравана, раздался мощнейший грохот, от которого содрогнулась земля. Макс и Оля, к стыду своему, растерялись, пусть и буквально на миг — но Вадим, не теряя присутствия духа, успел нажать на какую-то кнопку на панели. А в следующий миг вокруг отряда в разные стороны потекли струи ледяного дыхания дыхания, не сумевшего пробиться сквозь защитный купол, сформированный автомобилем.

— А вот и первое приключение! — весело расхохоталась Ольга, глядя на встающих прямо из под земли скелетов. — Ну что, Макс, покажешь, чему научился?

Отвечать молодой колдун не стал — вместо слов он сформировал прямо в самой многочисленной куче нежити небольшой торнадо, принявшийся поглощать в себя и поднимать мертвецов в воздух. К счастью, он давно дошел до того уровня мастерства, когда заклятия можно было формировать на изрядном расстоянии для себя.

— Вадик, на тебе машина! — коротко бросил он. — Оля, бьём всю сволочь, что попадётся на пути! Сворачивай на обочину и гони к центру каравана!

— Там будет опаснее всего! — крикнул мужчина. — Если нападающие не идиоты — основные силы они сосредоточили именно там, где едут фуры!

— И там же все самые сильные маги! — возразил парень. — И по инструкции в первую очередь мы обязаны защищать груз! Мы либо победим там, либо никто не выживет! Не спорь, рули, мать твою за ногу!!!

Где-то чуть в стороне к небесам взлетела крохотная капля света. Сосредоточивший свои чувства на происходящем молодой колдун ясно увидел в магическом зрении, как заклинание неизвестного чародея разворачивается в сияющую сеть. Мёртвый дракон, чьё дыхание и ударило в уазик троицы и окружающие его машины, уничтожив разом несколько из тех, кто не успел среагировать, взревел и попытался волной энергии смерти разметать опутавшую его магию, но не сумел.

Чудовищная тварь пятого ранга рухнула вниз, сгорая прямо на лету и истошно вереща — незнакомец не пожалел одноразового артефакта шестого ранга, а тварь не рассчитала то ли сил, то ли возможностей — одноразовый артефакт шестого ранга существо, находящееся лишь на одну ступень ниже, вполне могло бы и отразить, однако увлёкшийся ледяным дыханием дракон попросту запоздал с защитой. За что теперь и расплачивался своим жалким подобием жизни…

— Всему авангарду — построение кругом! — рявкнула рация. — К центу не прорываться! Наша задача — сковать и разбить своих противников! Кулаков, Решетников, Соловцев, Ермаков и Хасбуллатов — ко мне! Я, колдун шестого ранга Семён Рязанцев, беру командование на себя! Мой автомобиль — центральный, джип чероки ярко-салатового цвета, в середине авангарда! Выполнять!

— Покатались, блядь, — мрачно бросил Макс. — Сидите тут и защищайтесь. Запомни, Оля — вылезешь из машины и помчишься искать приключений на жопу, сам тебя прибью! Уяснила?

— Уяснила, уяснила, — широко ухмыльнулась она. — Мы и из тачки славно повоюем, да, Вадик?

— Твои слова до богу в уши, — мрачно ответил мужчина. — Иди уже, командир. Потом расскажешь, чем заслужил такую особую честь…

Макс выскочил из машины и как мог быстро побежал в центр автоколонны. Несмотря на все опасности и сложности, дороги в царстве строили на совесть — широкие, около сорока метров, из монолитного застывшего камня, выплавленного магами строителями, они позволяли ехать по восемь машин вряд, оставляя при этом достаточно места с правого края для того, что бы пропускать всех встречных.

И сейчас на этой самой дороге развернулись нешуточные страсти — из порталов в небе вылетали летающие твари, среди которых были и мертвые драконы, и вполне себе обычные монстры, по бокам от трассы, восстав, сотнями и тысячами мчались ожившие костяки — и при этом во все стороны летели десяти, а то и сотни разнообразных заклятий. Автомобили, все как один бронированные вездеходы, пытались как могли выполнить предписанный маневр — однако магистр магии, родственник начальника каравана, поставленный командовать в авангарде, видимо слабо себе представлял состав своего боевого соединения.

Авангард и арьергард в большинстве своём был сборной солянкой из отрядов разного размера и с разным количеством машин — на самые очевидные для атаки направления выставили тех, кого жалко меньше чем элитную гвардию правителя и ближний круг из слуг знатных фамилий. Нет, азы прописанных в боевом уставе боевых порядков знали все — вот только суметь быстро выстроится, когда ты лишь два дня знаком с окружающими тебя людьми было сложно. А учитывая, что боевого слаживания никто не проводил, и вовсе невозможно — поэтому первое в жизни молодого колдуна крупное сражение больше походило на хаотичную схватку людей и чудовищ, а не на битву двух армий. Причем, справедливости ради, орда нежити и монстров действовала куда более упорядоченно.

Впрочем, с другой стороны, могущество собравшихся здесь одарённых пока что с лихвой компенсировала недостаток в виде отсутствия взаимодействия. Все присутствующие здесь обладали как минимум гражданством четвёртой категории, которое уже позволяло проходить обучение в школах для одарённых. И надо признать, Макс лишь в очередной раз убедился в своем давнем выводе, что обученные ведьмаки Царства Кощеева отличались от самоучек, виденных им в полисе, как небо и земля.

Ведьмаки и эсперы бились как самые настоящие львы. Ближайшее описание того, что они показывали — нечто вроде боевых искусств из какой-нибудь корейской манхвы на тему Мурима. Полупрозрачные энергетические ауры окутывали оружие ведьмаков — что пули, которые они выпускали, дополнительно усиливая вложенные в них чары, что лезвия мечей. Атаки врагов, что магические, что физические, если и достигали бойцов, зачастую запросто уходящих с линии атаки, то врезались в мутное марево из их внутренней праны, окутывающее воинов. Дистанционных атак у ведьмаков было немного, в основном то небольшое количество навыков, которое они могли изучить, служило для ускорения, маскировки и прочих задач, которые им было сложно решить своими врожденными способностями — но сражались они блестяще. На ближней дистанции такие воины представляли более чем ощутимую угрозу даже чародеям одного с ними ранга.