Тот промолчал. Однако вместо него ответил голос, от которого ярость в душе молодого колдуна, вспыхнув, промчалась подобно изжоги от желудка до самого горла, заставляя его ощутить аж физическую боль:

— Как грубо с твоей стороны, молодой человек… Наш Род взрастил, обучил и не раз спас твою жизнь, а ты вот так относишься к его членам?

— Сан Саныч… — сдержав себя, вежливо заулыбался Макс оборачиваясь и глядя тому прямо в глаза. — Сколько лет, сколько зим… Как дела? Демоны больше не допекают?

— Дела отлично, а мои демоны — не твоё дело, сопляк, — нагло улыбнулся ему в лицо незаметно подошедший колдун пятого ранга. — Не расскажешь о своих похождениях? Было бы интересно послушать…

— Кого я вижу! — улыбнулся Макс, поворачиваясь к былому наставнику. — Сам Александр Александрович! Ныне вы носите звучную фамилию Зверев, верно?

— Верно, — кивнул тот, отзеркалив выражение лица парня. — Жизнь не стоит на месте, и всё в ней меняется… Члены Рода просили меня его возглавить, сочтя мои скромные навыки, знания и опыт достаточными для подобной должности.

— О, в вашей компетентности я ничуть не сомневаюсь, Сан Саныч, — согласился молодой колдун. — На своей, так сказать, шкуре убедился в том, что с вами нужно держать ухо востро.

Два колдуна, старый и молодой, обменялись ещё одной парой совершенно не искренних улыбок, за которыми пряталось желание вцепиться друг в друга. Но, к счастью или сожалению, обстоятельства не располагали к выяснению отношений — Макс не был уверен, что в силах выдержать прямое столкновение с былым наставником, да и место было на редкость неудачным. Мероприятие, организованное мэром в честь столь важных для Михайловки гостей, не подходило для личных разборок отдельных личностей.

— Хотел бы предаться ностальгии по старым временам, но судя по тому, что я сейчас слышал — ты явно намерен спровоцировать члена моего Рода на конфликт. Как ты его назвал? Сын оленя и проститутки? За такое в порядочном обществе принято отвечать… И как глава Рода, я требую, что бы ответ ты держал передо мной.

Постепенно всё больше свидетелей обращали внимание на разгорающийся конфликт. Анжела и Леший молчали, как и стоящий за спиной старого колдуна эспер пятого ранга. Тот самый, чью жену убил амулет Макса тогда, много лет назад, в злополучном помещении где Сан Саныч намеревался пустить парня под нож.

— И как вы себе представляете этот… «ответ», Сан Саныч? — слегка наклонил голову набок парень. — Хотелось бы послушать.

— Принесение публичных извинений и компенсация оскорблённой стороне, — заулыбался старик. — Последнее — обсуждаемо, но, как ты понимаешь…

Не дослушав, парень захохотал. Компенсацию? Извинения? Кому другому он, возможно, и принес бы их, но не этому Роду. Собственно говоря, он в тайне надеялся на конфликт — но полагал, что Зверевы не решаться на подобное, а ему слишком наглеть тоже было нельзя. Собственно, кто окажется инициатором конфликта, тому и отвечать перед своим руководством — Юрием Михайловичем или Исааком Авраамовичем. Собственно, что один, что другой уже смотрели в их сторону, и потому парню следовало ускориться.

— Я тебя правильно понимаю, что ты, старый дурак, уже забыл, как много лет назад приковал меня в специально оборудованном помещении, намереваясь извлечь мой Дар и убить меня? Что мне и Ольге лишь чудом удалось бежать, что ты и твой Род гнали нас как животных по лесам Зоны? А сейчас я за что-то ещё и извиняться должен… Я вызываю тебя, — ткнул он пальцем в грудь старому колдуну. — На бой. Один на один, поединок до смерти или сдачи одной из сторон, по правилам свободного боя. Согласен?

— Согласен, — кивнул старик. — Но у меня тоже есть условие. Победитель получает проигравшего в своё полное распоряжение. Рабский контракт, в случае если победившая сторона сохранит жизнь проигравшему.

Видимо, у обоих колдунов мысли сходились. Каждый из них полагал себя сильнее другого, и каждому из них что-то требовалось от второй стороны. Узнав у информатора о силах Рода Зверевых, Макс осознал, что ему не победить своими силами в прямом столкновении. Больше десятка одарённых четвёртого ранга, трое, включая старого колдуна, пятого, больше сотни третьего и второго, десяток бронемашин, хорошая экипировка, деньги, связи, артефакты…

С такой силой парень при всём желании не совладал бы. Но с другой стороны — сейчас он был в составе каравана царства, то есть находился на службе, и потому Зверевы тоже не могли его даже тронуть — сталкиваться с последствиями подобного действия им не хотелось. А после выполнения всех задач караваном парень мог просто осесть у себя в царстве, и оттуда его было бы не достать. Так что поединок был выгоден обеим сторонам…

— Этот молодой человек сейчас на службе у Царства Кощеева, — вмешался Исаак Авраамович. — Никакого поединка! К тому же, мой подчинённый уступает вам рангом, уважаемый, так о какой дуэли может идти речь?

— Не я вызвал его на поединок, — пожал плечами тот. — Если принесёт извинения, то я готов закрыть глаза на его выходку. Если же нет… Что ж, из уважения к вам я готов занять его место в вашем путешествии. Гарантирую, что я мои люди справимся не хуже этого молодого человека.

Старик был в своём праве — вызываемой стороной был он, так что все вопросы были к Максу. Исаак Авраамович повернулся к парню, но тот покачал головой и твёрдо заявил:

— Исаак Авраамович, прошу вас об одолжении, — склонил он голову. — После дуэли готов принять любое наказание, которое вы сочтёте уместным мне назначить. Но сейчас — прошу, не препятствуйте мне в сведении старых счетов.

— Что скажете, Юрий Михайлович? — хмуро взглянул на мэра глава каравана. — Вы здесь хозяин, и ваше слово решающее.

— Я тоже помню тебя, мальчик, — улыбнулся тот. — Старые обиды, говоришь? Что же, я хотел бы поглядеть, чему ты научился а эти годы. Но у меня условие — поединок будет не насмерть, и никакого рабства для проигравшего. Всё же один из вас находится на службе, и портить отношения с нашими соседями мне не хочется. Проигравший отдаст один артефакт на выбор победителю.

Разрешение было получено, и все присутствующие направились вниз, в тренировочный зал башни мага. Там было особое пространство, что-то вроде магического полигона, где мэр городка оттачивал свои боевые навыки. Большое, хорошо освещённое магическими шарами пространство, составленное из свёрнутого пространство, в середине которого была прямоугольная, огорожденная специальными артефактными столбиками площадка. Сто пятьдесят на сто — самое то для поединка двух одарённых.

— Я думала, старик запретит вам драться, — негромко заметила Ольга, немного робевшая от присутствия своего бывшего хозяина.

— Я заранее договорился, ещё в первые дни путешествия, что если подобное случиться он мешать не будет, — ответил парень. — Я боялся, что Михалыч влезет, но видимо я не зря засветил свой кулон — жадность толкнула его на согласие.

— Думаешь, он в сговоре с Санычем?

— Уверен, — хмыкнул он. — Зверевы слишком крупны и влиятельны, что бы у них не было конфликтов с мэром города. Но раз их нет, значит, они партнёры. На это я и делал ставку…

Народ увлечённо галдел, предвкушая бесплатное развлечение. Парень был в плаще, под которым не было видно его артефактов, плюс его магия надёжно укрывала излучение артефактов. Ждали Сан Саныча — старик неспешно навешивал и активировал собственные артефакты, готовясь к предстоящему поединку.

— Уверен, что справишься? — взволнованно спросила девушка. — Всё же он восстановил свои силы, и он на ранг выше тебя.

— Зато у меня несколько восстановился Дар и полный комплект нормальных боевых артефактов, — ответил Макс. — Не парься, размажу старика по стенке. Ты боишься его лишь из-за старой памяти, потому что тогда он казался нам кем-то выдающимся, но по факту — он просто чернокнижник, поселившийся на окраине одного из полисов, и сильным боевиком я бы его не назвал… Если сейчас мы не разберёмся с ним, то следующий шанс неизвестно когда представиться. Сейчас он не может использовать против нас всю свою шайку, потому что нас прикрывает караван. А я не хочу ходить и оглядываться каждый раз, когда буду покидать территорию царства.