Гонг оповестил о начале первого раунда. Трибуны шумели, не обращая внимания на происходящее на арене. Многие кресла старейшин и советников пустовали. Словно они совсем не уважали вышедших на бой соперников.

Ифрэна под руку с Урсулой явилась незадолго до начала. Она встала на краю трибуны, осуждающе глядя на творящийся вокруг хаос. Взмах руки и воздух разнёс мелодичный звон бубенцов. Он повторялся до тех пор, пока не наступила тишина.

Прозвучал гонг завершения раунда. Блаженный старец Поликарп назван победителем, а Вилл Дави проиграл и отправился на перерождение. Как это произошло никто не заметил. Замешательство, поглотившее трибуны, затянулось на несколько минут.

Гонг к началу второго раунда прозвучал в тишине и оттого казался слишком громким. Дорж Алаз и Арапет схлестнулись на арене. В этот раз ифрэнка даже не пыталась очаровать противника. Она сразу бросила в бой самые сильные из своих навыков, призвав на помощь личного кримпа. Её тёмно-синий кроль рассыпался мотыльками. Они тучей накрыли арену, а после, разделившись на сектора, собрались в шесть вихрей. Стихая, каждый из них оставил на месте теневой образ ифрэнки. За которым из них спряталась сама Арапет даже Сарэс не сразу понял. А вот Дорж был готов к подобным трюкам. Он без ошибочно бросился к той фигуре, где находилась противница. Вот только молодой воин не учёл силу боевого навыка слияния хозяйки с кримпом. Четыре оставшиеся обрели вид сумрачных тел и атаковали Доржа. Ни одна из них не уступала в силе и мастерстве Арапет. Теперь ему пришлось сражаться одновременно с пятью ифрэнками. Они, не переставая нападали, не давая противнику и секунду на отдых. Казалось, результат боя уже ясен. Однако вскоре силы оставили Арапет и она попросила пощады.

Раздался гонг. Имена победителя и побеждённой разлетелись по трибунам. Многие считали результат не честным, ведь Дорж прошёл во второй тур без боя. Ифрэнка же, по их мнению, могла не успеть полностью восстановится после победы над Милхой. Вот только Сарэс прекрасно видел, что Арапет сражалась с торгашом-наёмником не в полную силу. Она скорее игралась с ним, разминалась перед настоящим боем. Впрочем, кому есть дело до его мнения?

Наконец прозвучал гонг к началу третьего раунда. Бааль Ардэн вышла на арену в новом одеянии. На её ногах, руках и шеи Сарэс заметил драгоценные украшения от семейства Карбиан. Даже с верховной трибуны он почувствовал вибрацию множества артефактов. Златояр нахмурился. Видимо, он тоже понял, насколько сильную поддержку оказали сопернице Клементии.

— Оружие ей тоже обновили? — Ифрэна обратилась к Урсуле так, словно та обязана знать ответ. — Поможет ли?

— Сила на стороне справедливости. Ведь так? — Урсула коснулась руки командующего Карающей Длани. — Пусть победит достойнейший.

Сарэс поймал на себе ледяной взгляд Ифрэны. Ей как будто хотелось высказаться, но что-то сдерживало.

— Владыка Раснаса жестокий человек, не способный прощать даже малые обиды. Он уничтожит каждого, кто осмелиться ему противостоять. Надеюсь, Лорд Основатель помнит об этом и не станет напрасно рисковать, — она не сводила глаз с Сарэса, словно ожидая ответа. Вот только советник не желал продолжать беседу в таком ключе. Да и бой на арене уже начался.

Бааль в отличие от Тувана не стала расслабляться. Поставив защитный барьер, она сразу атаковала противницу. Два огненных смерча устремились к Клементии. Столкновение вызвало взрыв и клубы чёрного дыма. Народ на трибунах возликовал, считая бой завершённым. Однако, ветер развеял дым, показав всем невредимую Клементию. Хрупкая блондинка демонстративно отряхнула одежду и в один прыжок очутилась возле противницы. Бааль даже ахнуть не успела, как подаренная ей солнечная броня разлетелась на части. Установленный ей защитный барьер даже не замедлил Клементию.

По трибунам пронёсся вздох удивления. Тем временем Бааль активировала колючий хлыст. Взмах. Удар. Ещё один. Ещё… Наследница Ардэнов хлестала по арене не в силах попасть по хрупкой на вид девушке. Выкрикивая ругательства, она носилась за Клементией, угрожая превратить её лицо в кровавое месиво.

Одно за другим вспыхивали камни в драгоценных украшениях, восстанавливая потраченные силы носительницы. Ещё один взмах хлыста и трибуны взорвались криком радости. Колючий край располовинил хрупкую блондинку. Все ждали оглашения результатов боя, но гонг молчал. Разделённое надвое тело Клементии развеялось тёмной дымкой.

— Иллюзия? — пробежало по трибунам.

И тут Бааль взревела во всё горло. Она упала на колени держась за обрубок руки, в которой только что держала кнут. Стоящая над ней Клементия бесцеремонно срезала уши наследницы Ардэнов. Под ноги упали крепящиеся на них драгоценные украшения семейства Карбиан. Всего мгновение и по краям арены оказались отсечённые ступни и руки Бааль. Как и уши их украшали бесценные подарки. Клементия забрала изх себе вместе с оружием наследницы Ардэнов.

Рассекая воздух, кнут ударил по спине Бааль. Девушка истошно заголосила. Клементия ударила снова. Теперь удар пришёлся по ногам. Следующий задел лицо, разорвав щёку до кости. Хрупкая блондинка спокойно расхаживала вокруг соперницы, методично нанося удары её же оружием.

— Пощады! — прокричал кто-то с трибун. Слово сразу же подхватили и начали скандировать. Однако Клементия как будто не слышала их. Она продолжала наносить всё новые увечья своей противнице.

При этом гонг молчал.

Народ стал волноваться и требовать остановить бой. С трибун посыпались оскорбления в адрес Клементии. Но она их не слушала. Когда тело Бааль Ардэн превратилось в бесформенный комок, народ уже впал в истерику. Требования закончить раунд доносились со всех трибун.

А гонг по-прежнему молчал.

— Как интересно, — Ифрэна нагнулась через край трибуны, вглядываясь в арену.

Между тем экзекуция закончилась. Клементия даже не пыталась убить изувеченную Бааль. Она брезгливо отбросила кнут и как будто забыла о ней. Медленно пройдясь по краю арены, Клементия остановилась и, метнувшись к центру, вонзила клинок в пустоту за своей спиной.

Воздух пошёл разноцветными разводами. Постепенно в нём проступили очертания женской фигуры. На трибунах застыла тишина. Перед Клементией появилась невредимая Бааль Ардэн. Клинок разбил артефакт, позволяющей той скрыть своё присутствие. Наследница Ардэнов тут же упала на колени и стала молить о пощаде.

В ответ на её слова раздался гонг, завершающий третий раунд. Победительницей стала Клементия, а побеждённой Бааль. Открылись «Врата переноса». Вместо медиков на арене появились люди из службы утилизации кримпов. Они забрали то, что ранее походило на Бааль Ардэн.

— Сумрачное тело, — догадался Златояр. — Надо же. А так сразу и не догадаться. Вот умница. Вот молодец!

Капитан радовался победе подопечной как своей собственной. Между тем люди на трибунах обсуждали увиденное и никак не могли прийти к общему мнению. А тут ещё объявили начало третьего этапа без перерыва и жеребьёвки. Всего один раунд, где выступят сразу три финалиста.

И…

Прозвучал гонг к началу. На арене, помимо оставшейся после второго этапа Клементии, появился Дорж, а следом блаженный старец Поликарп. И тут над их головами громогласно объявили, что в финале будут сражаться только питомцы в своей боевой форме.

Рядом с каждым участником появились их кримпы. Тёмно-красный у Доджа, белый у Клементии и такой же у Поликарпа. Народ на трибунах тут же освистал белых кролей. Уверенность в победе Доджа Алаза наполнила воздух…

8.3. Клим: Кровь на «Короне»

Клим уже готов был открыться старому другу, но вмешалась Ифрэна. Едва появившись, женщина бесцеремонно цыкнула на Сарэса, прогоняя того вон. А вот Климу она елейно улыбнулась и, схватив под руку, потащила куда-то мимо колоннады.

— Клим… или как там его звали в последнее время? Не важно. Он же теперь по-настоящему умер? А его разработки… — заговорила Ифрэна на ходу, прибавляя шаг. — Кто же будет их теперь продвигать? Не уж-то Сарэс?