Сарэс не моргая смотрел в глаза Клима. Ощущение, будто тот обо всём догадался вызвало у него противоречивые чувства страха и радости.

«Признаться?» — только он решился…

8.2. Сарэс: Битва за наследие

Пламя охватило большую часть арены. Расправленный воздух исказил видимость, а дым скрыл перемещения соперников. Использовать иллюзии в таких условиях оказалось проблематичным. Проигрыш Арапеты в попытках заморочить противника стал очевидным для многих, кроме Ифрэны. Она хищно улыбнулась и тихонько кивнула своей лучшей воспитаннице.

И тут ход боя изменился.

Кольца на лентах девушки перестали звенеть, да и она сама как будто исчезла. Милха же начал отчаянно отбиваться от невидимой зрителям противницы, настолько быстро двигалась ифрэнка. Она споро сократила дистанцию до ближнего боя и остановилась лишь, пронзив грудь торгаша-наёмника. Загнутый клинок вошёл под правой лопаткой юноши и вышел спереди окровавленным шипом.

Ударил гонг, оповещая о завершении раунда. Над ареной громогласно прозвучало имя Арапеты, как победителя и Милха, как проигравшего. Следом активировались «Врата переноса» и тяжело раненого представителя Торгового Союза забрали в госпиталь на лечение.

Трибуны взорвались ликованием. Народ скандировал имя победительницы. Кто-то пытался перекричать их признаниями в любви и клятвами верности Ифрэнскому Ордену.

— Поздравляю, вы хорошо потрудились, — Сарэс вежливо склонил голову, выказывая почтение, взбудораженной боем, Ифрэне. — Арапета в самом деле заслужила свою славу.

— Ей не сравнится с Владыкой, — ответила она. — Давайте же насладимся следующим боем. Мы ведь не будем разочарованы?

— Увидите! Тия большая умница, — Златояр принялся расхваливать воспитанницу. — За пять лет ей пришлось наверстать украденное Ардэнами десятилетие и нагнать других претендентов на «Трон».

Раздался гонг, приглашающий ко второму раунду. На трибунах с трудом воцарилась тишина и та ненадолго. В адрес Клементии начали лететь оскорбительные фразы. Ей желали позорного проигрыша. Особенно усердствовал сектор, где восседала чета Ардэнов. Обычно сдержанные Карбианы, заметив такую тенденцию, не упустили шанса поддержать своего претендента во Владыки Раснаса.

Статный двадцатилетний Туван с густой гривой каштановых волос смерил взглядом хрупкую блондинку, что стояла от него всего в нескольких шагах. Сарэс не мог слышать, что тот говорил ей, но видел, как она с улыбкой вскинула подбородок. Прозвучал гонг к началу боя и сразу же юный Карбиан рухнул на колени. Клементия стояла у него за спиной, приставив острый край кинжала к его шее. Беднягу не спасли многочисленные артефакты и отточенные годами уникальные родовые способности. Алой ниткой клинок оставил след на белоснежной шее Тувана. Хором ахнули люди на трибунах, не в силах поверить в скоротечность сражения и в невероятную жестокость хрупкой девушки.

И снова ударил гонг. Второй раунд завершился. Прозвучали имена победителя и проигравшего. Трибуны траурно замолчали, не веря в гибель молодого отпрыска Карбиянского Ордена. В гробовой тишине Клементия покинула арену. И лишь тогда болельщики разродились гневными криками и стенаниями.

— Как глупо. Мальчишке стоило следить за словами, — Урсула грустно вздохнула. — Прошу меня простить. Я вынуждена пропустить следующий раунд. Карбианы мои давние знакомые. Хочу поддержать их.

Никто на верховной трибуне не возражал и не удерживал её. Все ждали следующего боя, где Бааль Ардэн выступила против златовласой Кирии из Солнечного Круга. Но увы раунд завершился ещё до его начала. Солнцеликая претендентка во Владыки Раснаса отказалась от сражения, сославшись на траур по возлюбленному Тувану. Кирия призвала болельщиков поддержать гордость Ардэнского Ордена в её давнем противостоянии Клементии. Она ловко настроила толпу против «недостойной» победы. И те послушно стали скандировать призыв сделать Бааль Ардэн претенденткой во Владыки Раснаса вместо «вероломной предательницы рода».

— Ой-йой! Кто-то не в меру осмелел? Переродки. Забыли, что лучилось с Тэйпами? — Ифрэна высказалась достаточно громко, чтобы слова долетели до рядом стоящих трибун. — Карающая Длань беспощадна, как и создавший её Владыка Раснаса. Провоцировать конфликт с ними, всё равно, что лезть к тигру в пасть.

В очередной раз прозвучал гонг, оповещая о начале четвёртого раунда. На арене появились Вилл Дави и страж Киан. Не тратя времени на разговоры, они обменялись первыми ударами. Орден Дави славится фехтованием. Все выдающиеся мечники вышли из него и Вилл не исключение. Он играючи прошёл все отборочные турниры, и по праву считается одним из талантливейших претендентов на место Владыки Раснаса. Стражу Крепости Дознания сражаться с ним было непросто.

— М-да, безупречный стиль, — протянул Куинн, оценивая ход боя. Ему явно стало скучно наблюдать за бесконечной цепочкой безуспешных атак противников. Со стороны могло показаться, что они равны. Однако Сарэсу так не казалось. Вилл Дави однозначно имел большое преимущество перед стражем. Используй он его с самого начала и раунд бы давно завершился. А теперь зрители наблюдали испытание выносливости, а не бой. Киан приспособился к атакам Вилла. Он не тратил силы на их блокировки и контратаку, предпочитая уклоняться, парируя выпады с минимальными затратами сил. Страж будто ждал, когда противник выдохнет и его родник психонергии практически иссякнет.

Наконец, Киан использовал тройную клеть, чтобы обездвижить Вилла. Тот попытался вырваться, но не смог. Ударил гонг, оповестив о завершении раунда. Убрав ловушку, страж поднял руку, прерывая оглашение результата поединка. Он, не колеблясь, отдал победу Виллу, поблагодарив его за интересный опыт. Его благородный жест трибуны поддержали восторженными криками. Такой исход раунда устроил всех, кроме самого Вилла Дави. Молодой фехтовальщик выглядел подавленным. Победа, столь великодушно подаренная Кианом, его ударила по самому больному — по самолюбию. Вилл молча покинул арену и едва не сбежал к себе домой. Но его вовремя перехватили старейшины Ордена.

— Заключительный бой стоит смотреть? — Ифрэна поднялась с кресла и подошла к краю трибуны. — И куда запропастилась Урсула? Слышала, Лорд Основатель интересовался её связями. Старый пройдоха!

— Вы хорошо осведомлены, — заметил Сарэс. — Разрешите проводить вас к месту отдыха, пока арену подготовят ко второму туру финальных испытаний.

— А как же блаженный старец? — со смешком выдал Златояр. — Ему как раз пора показать свои способности.

— Друг мой, у него одна способность: морочить людей, — Сарэс ответил капитану и добавил: — Как ты представляешь бой с неприкасаемым?

— Эдак он и победить может? — растерялся Златояр.

— Может-то может, но для Владыки чужая неприкосновенность не является преградой, — со всей серьёзность ответила ему Ифрэна и молча покинула трибуна.

Она ушла одна, оставив Сарэса в исключительно мужской компании. Раздался гонг к началу пятого раунда, а через минуту объявили результат: боевая ничья.

Громогласно над ареной прозвучал призыв вернуться после часового перерыва. Трибуны загудели, как улей. Народ жарко обсуждал прошедшие бои и последние сплетни. Убийство Тувана стало самой горячей темой для разговоров. Во время отборочных состязаний многие отправились в госпиталь и на перерождение. Однако тогда смерти участников не вызвали подобного резонанса. А ведь практически все бои Клементии имели летальный исход. Народ их не помнит, потому что и запоминать было нечего. Слишком быстро всё свершалось и походило больше на казнь, чем на сражение.

Впрочем, самое интересное ждало всех впереди.

По окончанию перерыва над ареной огласили результаты жеребьёвки. В первом бою Вилл Дави сразится с блаженным старцем Поликарпом, во втором — ифрэнка Арапет выйдет против Доржа из Алзарунского Ордена, в третьем схлестнуться Клементия и Бааль Ардэн.

Подтасовка жеребьёвки началась ещё в начале отборочных боёв, отчего Клементии в противники попадались сильные бойцы с аурой жажды крови. Их смерти, не более чем расправа с наёмными убийцами, подосланными Ардэнами. Впрочем, сейчас Сарэс лишь оценил текущее брожения масс. Больше всего народ ждал третий раунд. Люди активно делали ставки, прогнозируя безоговорочную победу Бааль. Ситуацию подогрело внезапное заявление командующего Карающей Длани, что Клементия в случае проигрыша передаст победителю право на получение Наследия Владыки.