— Вот змеюки неугомонные, проснулись-таки, — хмыкнув, Поликарп с довольной миной поспешил скрыться в темноте тоннеля.

Буруга выругался. Подхватив Клею, он усадил её себе на бедро, как ребёнка, и отправился следом за ним. Замелькали кривые проходы, похожие один на другой. Время, как будто, замерло. В какой-то момент, после очередного крутого поворота, в глаза Клеи ударил свет, падающий откуда-то сверху. Ослеплённый им Буруга замешкался и замотал головой.

— Не останавливайся! — прикрикнул на него Поликарп.

И снова темнота укрыла всё вокруг. Клее хотелось спросить, что за свет там был, но вопрос отпал сам по себе, когда блаженный вывел Буругу в извилистый зал. С потолка, через кривые разломы, здесь падал дневной свет. Издалека он походил на белые столбы.

— Здесь уже можно выбраться и побираться по селениям, — Поликарп указал на очертания портал, точь-в-точь, как в подвале Тороса.

И тут сердце в груди Буруги гулко ухнуло. Клея не столько услышала, сколько ощутила нутром, нарушения его биения. Хозяин замедлил шаг и, казалось, стал раскачиваться. Словно ему трудно не только идти, но и двигаться вообще.

— Ой-ёй! Забыл про ядо-испарения. Давай-ка живее в портал, а то все здесь передохнем, — блаженный схватил Буругу за рукав и шустро потащил к разбитому порталу.

Мгновение и снова небо благосклонно встретила путешественников своей бескрайней красотой. Только в этот раз рядом не было ни скал, ни воды. Только зелёные поля и лесная полоса невдалеке.

— Увидимся ещё, — Поликарп отпустил рукав и, посмеиваясь, умчался в сторону леса.

Буруга качнулся и упал навзничь. Клея только и успела, что отскочить в последний момент. Она растеряна посмотрела на распластавшегося на траве хозяина. Крупные капли пота выступили у него на лице, а от тела пошёл сильный жар. Буруга, задыхаясь, надрывно поймал воздух ртом. Ничего не видящим взглядом он таращился по сторонам, пока не потерял сознание. Перепуганная Клея заметалась вокруг него, не в силах помочь.

И тут, как назло, на опушке показалось несколько матёрых кабанов…

6.2. Сарэс: Защитник Клементии

Поведение непрошенных гостей с каждой минутой становилось всё нахальней. Глядя на них Сарэс мучался выбором, как выгодней использовать их вторжение.

— Я против, — Златояр встал из-за стола и вызывающе посмотрел на представителя советника Ядрыша. — Кто-нибудь объяснит мне какое отношение вы имеете к Карающей Длани?

— Я бы рекомендовал не вмешиваться, — надменно высказался ардэнец и сразу отдал приказ: — Арестуйте помощницу советника. А эту… забирайте уже. Чего встали⁈

— Эта, как вы выразились, моя подопечная. Прежде чем «забирать» её, спросите моё разрешение, — от благодушного настроения Златояра не осталось и следа.

— Смеете бросать вызов Карающей Длани⁈ У нас приказ от самого главы… — заверещала белобрысая подруга черноглазого парнишки.

— Неужели от самого главы Карающей Длани? Или может от Лорда Основателя? Мне так не кажется! — перебил её капитан. Несмотря на насмешливый тон, в его голосе явственно прозвучала угроза.

— Оставьте ваше мнение при себе, — надменный представитель советника Ядрыша, вынул «Сферу ворот». Сжав ладонь, он сразу раздавил её. Со звоном разбитого стекла у его ног выросла мерцающая арка. Из неё нестройной толпой высыпал народ в одеяниях послушников Ардэнского Ордена.

— Тащите её домой! — указав на Клементию, скомандовал хрипловатый ардэнец. — Будет сопротивляться, не сдерживайтесь.

— Полагаю, сейчас мы увидим уровень подготовки вашей подопечной, — Сарэс коснулся плеча Златояра, жестом предлагая не вмешиваться, и сразу обратился к помощнице. — Режим вольной программы, без ограничений.

— Госпожа Клементия после ранений. Она ещё слаба, — возразила Ахридба, но заметив непреклонный взгляд советника, не стала настаивать. — Слушаюсь!

На полу, стенах и потолке тренировочного зала активировались скрытые щиты. Следом образовалось поле боевой арены. Все оказавшиеся внутри люди, кроме Златояра, Сарэса и Ахридбы, были оценены и внесены в боевую таблицу.

«Больше всего на свете Расс ненавидел унижение от проигрыша. Десять лет ардэнцы издевались над его новым воплощением, не позволяя силе пробудиться. Но бой с Присциллой всё изменил. Владыка проснулся и теперь безжалостно отомстит всем своим обидчикам», — Сарэс взглянул на Клементию. Хрупкая, слабая, нескладная девочка-подросток сейчас походила на крепко сжатую пружину. Психонергия в её теле неистово бушевала, ища выход.

Раздался гонг, призывающий к началу боя.

Незваные гости, не ожидавшие такого поворота событий, заметно растерялись. Их замешательства оказалось достаточно, чтобы Хранилище Предков пополнилось свежими ядрами душ. Бряцанье камней наследия, осыпавшихся на пол, привело в чувство уцелевших ардэнцев. Преимущество от неожиданности сразу испарилось.

— Хорошая скорость, — хлопнув в ладоши, Златояр похвалил подопечную. — С таким хилым телосложением умно поставить на ловкость и точность. Вот только выносливости не достаёт. Ничего, исправим.

— Согласен, — поддержал его Сарэс. — Она не теряет времени зря, уклоняется и бьёт наверняка, чтобы убить с одного удара. Без колебаний метит в шею, висок и подмышки. Пробить легко. Особых сил не нужно.

Между тем черноглазый мужчина с белобрысой подругой не спешили вступать в бой. Они активно перешёптывались, бросая красноречивые взгляды на представителя Ядрыша и хрипловатого ардэнца.

«Наёмники», — Сарэс едва ли не по губам прочёл их спор. Черноглазый собирался сбежать, прикарманив аванс. Его подруга, напротив, хотела остаться и выбить из нанимателя доплату. В итоге они решили немного подождать.

Тем временем боевая таблица заметно сократилась. На верхней строке активно замигало имя Клементии Ардэн. На её счету числилось чуть больше половины из заявленных участников. А это означало досрочную победу, ведь у оставшихся в зачёте совсем ничего не числилось.

Повторно ударил гонг, оповещая о завершении боя.

Ахридба шустро метнулась к Клементии и увела её за стол, где принялась пичкать алхимическими яствами для общего восстановления. Щиты убрались, подтверждая, что тренировка завершена. Следом по залу пронеслось оповещение с результатами, похожим на избиение детей. Четверо не вступивших в бой оказались дисквалифицированы и зачислены победителю в качестве поверженных противников. Остальные, кроме Клементии и убитых, считались ранеными. В зависимости от тяжести повреждений и угрозе их жизням, противников в процентном отношении плюсовали к счёту единственного победителя.

— Чистая победа! — восхитился Златояр. — Для претендентки на место Владыки задатки впечатляющие. Будем развивать!

— Вы все арестованы! — заверещал представитель советника Ядрыша. — Нападение… Сопротивление… Неповиновение…

Он не смог толком сформулировать свои обвинения, испуганно кидаясь отдельными словами и фразами. Его надменность исчезла, обнажив злобу ни на что неспособного человека.

— Надоел, — Златояр активировал пылающий знак Карающей Длани высшего ранга. После чего достал «Кольцо Захвата», но Сарэс его остановил.

— Куинн сюрпризов не любит, поэтому я давно сообщил ему о вторжении. Стражи Крепости и уполномоченные представители вот-вот будут здесь для проведения расследования, — советник едва упомянул их, как Ахридба доложила о появлении новых гостей.

— Используете положение, чтобы обойти законы мира? — хрипловатый ардэнец сделал попытку пристыдить Златояра. — Об этом узнают. Лорд Основатель такое не потерпит.

— Вы правы. Лорд Основатель не любит, когда люди у власти ведут себя подобным образом, — неторопливо проговорил Куинн, появившись в зале в сопровождении двух стражей. — Всем доброго вечера или скорее уже ночи.

— Приношу извинения, что потревожил вас в столь поздний час, — Сарэс склонился перед интендантом Крепости в приветственном поклоне. — Однако дело, как можете сами убедиться, не терпит отлагательств.