С наследником стали беседовать о необходимости жениться на принцессе. Он был не уверен ни в возможности этого брака, считая, что боль Дагмар от потери жениха еще свежа, ни в своих чувствах. Да, датчанка ему нравилась, и Александр находил ее милой девушкой, которая связывала его с умершим братом. Но были ведь и чувства к Мещерской! А тем временем в них стало не все так гладко. Мария стала нарочито уделять наследнику меньше внимания. Пара начала часто ссориться, и бедной Жуковской, хранительнице их чувств, приходилось за один день не раз курсировать от Александра к подруге и обратно. Он стал сильно ревновать девушку. К тому же некоторые приближенные начали обвинять фрейлину в том, что она специально бегает за наследником престола. Из-за этих слухов Мария отдалилась от Александра еще больше.
Накануне 1866 года императрица серьезно побеседовала с сыном на предмет его чувств и дальнейших планов. Понимая особенность своего положения, Александр Александрович решил следовать долгу. Так будущий император подчинился воле родителей, и на конец мая назначили поездку в Копенгаген. В марте Александр Александрович объяснился с возлюбленной фрейлиной и принял решение с ней расстаться. От предстоящего брака с Дагмар он не ожидал такой же влюбленности, надеясь лишь, что жена станет ему верным другом и помощником.
Позднее газетчики рассекретили историю взаимоотношений наследника и Мещерской. Чтобы погасить скандал, император Александр II отправил девушку в Париж, где она вышла замуж. К несчастью, жизнь милой Александру Мари оказалась короткой. Во время родов она скончалась. Перед смертью ее навестила все та же подруга Жуковская, которой бывшая фрейлина призналась, что всю свою недолгую жизнь она любила только лишь Александра.
Ну а наследник отправился в Данию за своей незавидной участью. Во время поездки в Копенгаген и общения с Дагмар он уже не так был уверен в своих прошлых мыслях. Принцесса и наследник подолгу гуляли, вспоминая умершего Николая и беседуя на разные темы. Дагмар рассказала Александру всю свою историю прошлых отношений и даже показала те укромные уголки, где она целовалась с его братом. В свою очередь, и молодой человек был с ней честен, рассказав о Мещерской. Александр Александрович стал задумываться о том, что перспектива брака с принцессой нравится ему и что он сможет полюбить «милую Минни». Однажды пара смотрела альбомы с фотографиями Николая Александровича. Наконец наследник набрался смелости и сделал Дагмар предложение. Принцесса, которая подозревала о намерениях Александра, ответила согласием. По воспоминаниям, пара сначала обнялась и заплакала, а затем сообщила радостную новость ожидающим внизу близким. В Российской империи стали готовиться к свадьбе. Огромными партиями были растиражированы фотографии датской принцессы, которые специально продавали очень дешево, чтобы каждый мог приобрести карточку и рассмотреть невесту наследника.
Порой нет в жизни лучшего сценариста, чем сама судьба. Брак Александра Александровича и принцессы Дагмар, которая в России приняла православие под именем Марии Федоровны, стал на редкость счастливым. Своего первого сына супруги назвали Николаем в честь умершего брата и жениха. Затем, практически друг за другом, появились сыновья Александр, Георгий и первая дочка, любимица своей матери, Ксения. Еще одно общее горе пара испытала, когда в одиннадцатимесячном возрасте от менингита умер Александр Александрович. Молодые родители сильно и долго переживали, однако беда эту пару только сблизила еще больше (хотя в истории династии Романовых нередко случалось наоборот, и супруги отдалялись друг от друга). Младшими детьми стали Михаил и вторая дочь Ольга, которая родилась уже в правление своего отца. Она оказалась любимицей Александра III.
Суровый и могучий император, внешне неприступный, как скала, по воспоминаниям, обожал своих детей и жену, за всю жизнь не сказав им ни одного обидного слова. Детям прощались маленькие шалости, над которыми отец только смеялся. Так, например, однажды, когда император выглянул в окно своего кабинета, чтобы покурить (он делал это тайком от жены), великий князь Михаил Александрович вылил на него из верхнего окна целое ведро воды. Вместо ожидаемого замечания мальчик услышал только смех, но то не уберегло его от мести — на следующий день отец облил его водой из шланга. Другой случай описывала Ольга Александровна. Когда Александр III уже был болен, ему очень хотелось мороженого. Несмотря на строжайшие запреты матери, маленькая княжна втайне брала его с кухни и приносила отцу.
В браке Мария Федоровна и Александр Александрович чудесным образом друг друга дополняли, что отмечали окружающие. В политические дела императрица никогда не вторгалась (хотя в правление сына эта позиция изменилась), но муж все равно держал ее в курсе всех событий. Каждое утро у них была традиция — завтракать вместе. Для этого в кабинете накрывали стол, и никто не смел мешать супругам — это было их время для двоих. И лишь после завтрака начинались обыкновенные дела. Император ценил свою жену не только за мудрость и любовь, которую она проявляла по отношению к нему или детям, но и за ее характер. Мария Федоровна была ему твердой опорой при дворе. Являясь к гостям, она за вечер обходила каждого и интересовалась их делами, высказывала несколько добрых слов. Но и жару могла задать. Так, она сильно бранила своего супруга за курение, а сама после рождения шести детей крутила перед ним колесо и, несмотря на больную спину, оставалась ярой поклонницей танцев. Известен почти анекдотичный случай, когда Александру III пришлось по очереди давать деньги музыкантам во время бала, чтобы они заканчивали играть, так как супруга не хотела уходить домой. Император и императрица были очень дружны с великим князем Сергеем Александровичем и его женой Елизаветой Федоровной (однако дружба расстроилась, когда вскрылось участие князя и княгини в брачных планах наследника Николая Александровича в обход его родителей).
Но придворные, балы, обязанности и политика были одной стороной их брака. Другой — и скорее самой любимой в их семье — был спокойный быт. Император очень любил выезжать на природу и ловить рыбу, которую его жена собственноручно чистила, а затем жарила с картошкой. Подключались к этому и дети. Зимой же вся семья любила кататься на коньках и санках. Катание на коньках как увлечение, да и как вид спорта, распространилось в России именно с подачи Марии Федоровны.
Супруги старались никогда не разлучаться, но если такое происходило, то наступала пора ежедневной переписки. Письма Александра Александровича к жене начинались с обращения «Милая душка Минни!». Она же называла мужа «ангел моего сердца». Чтобы не разлучаться, поездки организовывались совместные. Так проводили каникулы в Ливадии или на родине императрицы, в Дании. Бывали и в Великобритании — там жила старшая сестра Марии Федоровны, Александра. Когда Александр III во время одной из поездок узнал, что муж золовки, Эдуард VII ей неверен, а вечера предпочитает проводить не в кругу семьи, а в «джентльменских клубах», он был разочарован — сам он никогда не изменял своей жене.
Одна из поездок в Ливадию в 1888 году закончилась для семьи печально. Около станции Борки императорский поезд, который разогнали вдвое больше положенного, сошел с рельсов. Император и императрица собственноручно разбирали завалы, помогали раненым. В катастрофе пострадал и сам Александр III — у него началась болезнь почек. Все чаще внешне сильный император чувствовал себя хуже, но строго запретил врачам беспокоить жену по этому поводу — не хотел ее расстраивать. Однако позднее скрывать болезнь стало уже невозможно. В возрасте сорока девяти лет Александр Александрович скончался на руках Марии Федоровны.
На долю императрицы выпала тяжелая судьба: в разное время она потеряла своего жениха, всех сыновей, мужа, невестку и пятерых внуков. Однако до последних дней Мария Федоровна сохраняла силу духа и держалась величественно, даже живя в эмиграции. В смерть сына Николая Александровича и его семьи она так и не поверила, надеясь на чудо. В свое время ходило очень много слухов о некоем тайном браке императрицы с одним из белогвардейских офицеров, однако это были всего лишь спекуляции — Мария Федоровна оставалась верна памяти венценосного супруга до самой смерти. Она умерла в 1928 году в Дании, завещав, чтобы когда-нибудь ее перезахоронили рядом с супругом в России. В 2006 году ее воля была исполнена: прах императрицы Марии Федоровны был перевезен и захоронен в Петропавловском соборе.
