Упс! Задумался и пропустил момент выхода на арену. Моя фамилия уже светилась ярко-красным светом в самом верху списка фамилий. Черт бы побрал этих неодаренных. Из-за того, что нас было так мало, перерывы между схватками не достигали даже двадцати минут.

В спешке добежал до дальнего края арены. Мой соперник уже стоял на ринге, и, как я случайно предположил, это оказался тот парень, победу которого я уже успел увидеть. Вел он себя довольно странно, мелко дергался и переминался с ноги на ногу, а на лице застыла кривая улыбка. Я бы списал всё на волнение перед схваткой, но какое-то внутренне напряжение, возникающее при взгляде на моего оппонента, заставляло задуматься. Однако судья поторопил меня выйти на ринг и я сосредоточился на поединке.

— Соперники, готовы?

Дождавшись нашего синхронного кивка, судья скомандовал о начале схватки, и прозвенел удар гонга.

Я сделал несколько шагов вперед, прикидывая, как бы получше подставиться под удар. Чтобы и подозрений не вызвать, и уйти с арены с целыми зубами. Мой оппонент тоже направился навстречу, напряженно следя за моими действиями. Расслабься, братишка, победа тебе обеспечена.

Неожиданно мой соперник остановился и поднял вверх правую руку.

— Я сдаюсь.

На несколько мгновений я замер, переваривая услышанное. А как же все слова Березовской про то, что так сдаваться — прямая дорога на дно? Или они относились только ко мне?

Судья, судя по всему, тоже удивился подобному повороту событий, и на нашем небольшом участке арены воцарилось молчание. Только спустя секунд десять арбитр вышел из ступора и подвел итоги.

— Поединок окончен! Победитель — Арсений Медорфенов!

Откуда-то со стороны трибун даже раздались жидкие хлопки. Вряд ли за меня кто-то болел, люди просто поздравляли первого счастливчика, прошедшего во второй этап. Вот только я был совсем не счастлив.

— Молодой человек, я вас поздравляю! — обратился ко мне судья. — На сегодня все схватки для вас завершены, завтрашняя турнирная сетка будет сформирована по окончании всех поединков. Удачи!

Я пожал судье руку и в некоторой растерянности отправился к выходу с арены. Настроение было немного паршивым, потому что проходить в следующий этап я не планировал. На секунду даже померещилось, что к плохим эмоциям добавилась какая-то знакомая капелька сосущей пустоты. Пожиратель? Да нет, не может быть. На всякий случай проверил обстановку, но ничего выделяющегося не заметил. Интуиция молчала, так что я выкинул неожиданную мысль прочь из головы. Просто показалось.

Остаток дня прошел буднично. Созвонился с Себастьяном, перекинулся парой слов со Стефом, потренировался и уже все — спать.

Настроение с самого утра было таким же паршивым, как и вчера по окончании поединков, и я пока не находил причин этому. Интуиция будто бы странно ворочалась, но всё же молчала, а вчерашняя неудача на арене не должна была меня так сильно подкосить.

В академии был действительно аншлаг. Народу было как минимум в два раза больше по сравнению с первым днем, а ведь поединки должны были начаться только через час. Даже на моей излюбленной тропинке через парк, обычно не пользующейся популярностью, сейчас встречались группки прогуливающихся людей.

Время на арене до появления императора на этот раз тянулось очень медленно. Ермолаев, как оказалось, вылетел вчера в третьей схватке, так что сейчас сидит где-то в рядах зрителей, а Березовская была слишком сосредоточена на предстоящих поединках и не хотела разговаривать, ограничившись отстраненным приветствием. Не очень-то и хотелось.

Ситуация немного изменилась за пятнадцать минут до официального начала, но не сказать, что в лучшую сторону. Над ареной засветилась гигантская голограмма сегодняшней турнирной сетки. И после того, как я отыскал своего будущего соперника, мое настроение упало еще сильнее. Ну, хоть не сам Романов.

Фамилия правой руки Сергея, Андрея Тимофеева, скромно красовалось напротив моего имени. Вчера одна заноза, сегодня другая… Хотя, справедливости ради, даже если бы я с Тониным не оказался в первом же раунде, то всё равно пришлось бы выйти против него, только чуть позже. Но одно дело сдаться хоть и сильному, но всё же неодаренному, который может максимум дать мне в морду, а совсем другое выйти против мага, вдобавок имеющего личные счеты к моей скромной персоне. И что-то я сомневаюсь, что Романовы не имели никакого отношения к этой, несомненно, честнейшей жеребьевке.

Ладно, если что до медпункта бежать не далеко. Вряд ли Тимофеев ограничится легкими плетениями, которые оставят на мне всего парочку синяков, но всё же надеюсь, что нарушать правила турнира он не станет. Строго запрещалась осознанно калечить и причинять тяжкий вред здоровью оппонентов, да и судья в случае серьезной угрозы должен был вмешаться в поединок.

— Дамы и господа, гости и участники турнира, — неожиданно прозвучал голос императора, мгновенно оборвав все разговоры. — Я снова рад приветствовать всех присутствующих. Сегодня действительно серьезный день — если вчера была всего лишь небольшая разминка, то сейчас передо мной остались только лучшие из лучших, сильнейшие и достойнейшие ученики академии!

Я тихонько хмыкнул себе под нос. Не уверен, что император по-настоящему вкладывает какой-то важный смысл в эти слова — просто красивые фразы на публику. Но вот кое-кто, судя по всему, серьезно ими проникся. Спиной я чувствовал на себе обжигающий взгляд Романова, который негодовал от того, что эти слова адресованы и мне в том числе.

— И сейчас я хочу приоткрыть завесу тайны над тем, что ждет трех самых выдающихся из вас, — тем временем продолжал император. — Посмотрите сюда!

Вместе с остальными я опустил глаза к краю арены, в который ударило несколько лучей белого света. За ночь там возвели небольшую деревянную тумбу, верхняя часть которой была накрыта красной тканью. Вокруг этой конструкции то и дела мелькали голубые всполохи, видимые даже простым зрением. На защиту явно не поскупились — как минимум третий, а то и второй ранг.

— Может быть, сегодняшняя награда кого-то разочарует — ведь это не будет что-то особенное или чрезвычайно уникальное. Вас не ждет ни оружие из пробоев, ни древние конструкты и даже ни редкие артефакты. Приз будет самым что ни на есть простым. Но в том же время самым эффективным и полезным.

Вместе с последней фразой один из судей подошел к тумбе и осторожно снял красную ткань. Да, император явно лукавил, когда говорил, что награда может кого-то разочаровать. Жаль, что я не могу пользоваться магическим зрением, узнать ранги мне тоже хотелось.

На небольших подставках лежали три бесформенных камня, переливающиеся всеми цветами радуги. Ядра. Да, самое банальное и самое полезное, что только можно себе представить.

— Вот такая награда ожидает трех сильнейших участников. Всё очень просто. Какое место, такой и ранг.

После слов императора вся арена на несколько секунд погрузилась в тишину и потом резко взорвалась громогласными криками и аплодисментами. Со всех сторон раздавались хвалебные волосы, а в глазах остальных учеников академии то и дело мелькали отблески возбуждения. Естественно, ядро первого ранга многие даже ни разу вживую не видели, а тут оно на расстоянии вытянутой руки. Хочешь не хочешь, а что-то внутри тебя должно зашевелиться, желая заполучить такую легендарную ценность.

Правда внутри меня вместо стремления к победе ворочалась только интуиция. Будто бы что-то должно случиться, но пока непонятно, насколько всё будет серьезно. Да и апатичное настроение с самого утра никуда не исчезло. Единственный за сегодня приятный момент — что мой поединок с Тимофеевым был одним из последних в первом раунде, так что у меня есть как минимум час, чтобы разобраться в причинах своего внутреннего состояния.

Император как раз закончил свою речь, и я вместе со всеми пошел в зону ожидания, но надолго среди шумных студентов оставаться не стал. Почти сразу вышел в коридор и через одну из подсобных дверей вышмыгнул на улицу и направился в глубины парка, где меня вряд ли кто-то сможет потревожить.