— Ток, давай! — я уселся на лавочку, стоявшую недалеко от входа, и вытер пот со лба. — Полетай по округе и проверь, может она уже ушла.

Лисс молча взлетел в небо, но почти сразу же вернулся, тревожно чирикая.

— Что, действительно ушла?

— Кььья!

Да черт, можно хоть минуту передышки? У меня вообще-то больничный!

Я вскочил со скамейки и опять помчался за лиссом. Ток увел меня на соседнюю улицу, после чего, наконец, впереди я увидел знакомую фигурку девушки.

— Ника, постой! — крикнул я, сбавив шаг. Девушка обернулась и непонимающее посмотрела в мою сторону. Спустя секунду в ее глазах промелькнуло узнавание.

— Арсений? Что ты тут делаешь?

— Как что, — пожал я плечами, подойдя ближе. — Ты же сама сказала, где и когда можно тебя найти. И судя по всему, я как нельзя вовремя!

— Да, — кивнула Ника. — Я уже уходила с работы. Еще бы чуть-чуть и могли бы не пересечься. Как ты, кстати, понял, что я пойду по этой улице?

— Никак, — снова пожал плечами. — Просто случайность.

— Что-то много случайностей, не находишь? — улыбнулась мне девушка. — Вчера случайно встретились, сегодня тоже.

— Получается, нас свела сама судьба, — пафосно ответил я.

— Ну предположим. И что дальше? — весело спросила меня Ника.

— Не знаю, — сделал вид, что стушевался. — Так далеко я ещё не заглядывал.

В ответ на мой нехитрый прием девушка рассмеялась.

— Можем просто прогуляться, — продолжил я диалог. — Ты сейчас куда-нибудь спешишь?

К сожалению, после моих слов лицо Ники сразу напряглось и утратило всю веселость.

— Если честно, то да, — с сожалением ответила девушка. — Я бы с удовольствием просто прогулялась, но боюсь, в ближайшее время это невозможно.

— Какие-то проблемы?

Ника молча помотала головой.

— Давай я тебя хотя бы до дома провожу, — девушка хотела что-то возразить, но я не дал ей вставить слово. — Да брось ты. В этом же нет ничего такого.

— Ладно, — немного подумав, ответила Ника. — Но на что-то более того можешь даже не рассчитывать.

— Даже и не думал, — развел руки в стороны. — Я что разве похож на кого-то, кто ищет легкие знакомства?

Ника ничего не ответила и лишь грустно улыбнулась.

— Пойдем.

Отправился вслед за резко погрустневшей девушкой, размышляя о причинах такой резкой смены настроения. Скорее всего, я ее просто ненадолго отвлек от проблем, потому Ника на пару минут забылась. Но сейчас всё вернулась на круги своя.

Жаль, что я не могу никак эмпатически воздействовать на девушку — для таких конструктов нужно хотя бы два узла. Так что придется полагаться исключительно на свою харизму.

— Ты далеко живешь?

— Нет, — односложно ответила девушка.

— А давно работаешь у Кериных? — Ника от моих слов нахмурилась, но всё-таки ответила.

— Считай, с самого детства.

Понятно, значит с Кериными не всё так просто. И глубже пока что копать явно не стоит, вряд ли я сразу получу ответ.

— А почему именно магазин парфюмерии?

— Можно сказать, семейное, — пожала плечами Ника. — У моей мамы было очень острое обоняние, благодаря чему она прекрасно ориентировалась в запахах. И как только эта особенность попалась на глаза Кериным, те сразу предложили ей выгодную работу. Мне эта черта досталась по наследству, так что я просто иду по протоптанной дорожке.

Пока девушка говорила, её лицо совсем не менялось. Однако я чувствовал, что если спрошу про родителей, то получу вполне однозначный ответ. По крайней мере, касательно матери Ники. Отец, вполне вероятно, вообще мог уйти из семьи, оставив женщину одну с дочерью.

Вынырнув из своих мыслей, обнаружил, что обстановка вокруг изменилась. Если вначале мы шли по большим широким улицам, то теперь переместились на грязные узкие переулки, как и тот, в котором я первый раз встретил Нику. Неужели у девушки всё действительно настолько плохо, и она вынуждена жить в таком месте?

Я еще раз, но уже внимательнее осмотрел одежду и внешний вид девушки. Хорошая ткань, чистые волосы, аккуратно подстриженные ногти — ничего не говорило о человеке, вынужденном существовать в крайней степени бедности. Однако почему тогда мы всё дальше и дальше углубляемся в не самые благоприятные районы города?

Ника заметила мой пристальный взгляд и усмехнулась.

— Да, я действительно здесь живу, — с вызовом сказала девушка. — Какие-то проблемы с этим?

— Нет, с чего ты взяла? — поспешил ее успокоить.

— Бывали случаи.

— Просто слишком резкий контраст между тобой и этим местом. У меня эта картина никак не вяжется в голове.

— Долгая история, — пожала плечами Ника. — Как-нибудь в другой раз. К тому же мы уже пришли.

Отвел глаза от Ники и увидел, что мы остановились перед старым разваливающимся домом. Даже на фоне остальных непритязательных зданий он выглядел сильно хуже. Обшарпанные стены, небольшой крен, каждое второе окно разбито. Даже не думал, что подобные сооружения могут существовать где-то в городской черте.

— Ну всё, пока, — отвлекла меня Ника от рассматривания местной достопримечательности. — Мне пора.

— Подожди, — остановил я начавшую разворачиваться девушку. — Я ведь действительно могу помочь.

— Мне не нужна помощь, — решительно отрезала Ника.

— Не верю, — показал взглядом на разваливающийся дом.

— Мне то какая разница. Даже если что-то и нужно — всё равно заплатить нечем.

— Я и не собирался с тебя что-то требовать. Просто…

— Ага, сначала все так говорят, — прервала меня Ника. — А потом начинается, первое, второе, третье… Уже по горло насытилась этим, больше не надо.

— Ну сама подумай, с тебя же просто нечего взять, — попытался надавить на логику. — Если ты живешь в таком месте, то не думаю, что у тебя что-то есть за душой.

— Ты глупый или просто притворяешься? — с раздражением спросила меня Ника. — Да, материальных благ у меня нет. Но большинству достаточно и этого, — девушка показала рукой на свое тело.

— Ладно, давай зайду немного с другой стороны. Если взвесить все за и против, то ты уверена, что сможешь самостоятельно справиться?

— Да! — упрямо ответила Ника.

— А если еще раз подумать?

Глаза девушки немного заблестели. Я подумал, что она сейчас расплачется, но нет — это было буквально секундное послабление.

— У меня нет выбора! Я должна справиться!

— Выбор есть всегда. Просто бывает так, что ни один из вариантов нас не устраивает.

Ника продолжала упрямо смотреть на меня.

— Ладно, могу тебя немного успокоить. У меня действительно есть корыстный интерес, однако он совершенно не похож на всё то, что хотели от тебя раньше. Это будет просто небольшая просьба. И если она тебе чем-то не понравится — то ты без проблем сможешь отказаться.

— И почему я должна тебе поверить?

— Потому что это лучший из возможных вариантов. И потому что я действительно могу помочь, — повторил я уже сказанную ранее фразу, уверенно глядя в глаза девушки.

Не знаю, что там Ника рассмотрела в моем взгляде, однако после этих слов девушка наконец уступила.

— Хорошо. Но если мне что-то не понравится — ты сразу выметываешься на улицу. И я тебя больше никогда не встречаю. Даже случайно.

— По рукам.

Ника еще раз подозрительно посмотрела на меня и открыла дверь парадной. В глаза сразу же бросился валяющийся мусор, какие-то шприцы, разбитая лестница. Мда, а снаружи то оказывается всё было ещё не так плохо.

Молча поднялся за Никой на третий этаж. Девушка вставила ключ в замочную скважину и со скрипом начала проворачивать его в замке.

— Ну, проходи. Посмотри, на что подписался, — приоткрыв дверь, сказала Ника.

Я переступил через порог и поморщился. В нос ударил стойкий запах болезни.

В прихожей было неуютно. Узкий коридор, старые обшарпанные обои, тусклый желтый свет от единственной лампочки. За порядком в квартире следили, и всё было довольно чисто, однако ужасные условия проживания не позволяли превратить разваливающийся дом в уютное гнездышко.