Всего в турнире участвовало около трехсот человек, и большая часть должна была отсеяться сегодня. Завтра все маленькие арены уберут и оставят только одну большую, на которой и будут проводиться финальные схватки.

Я пожелал Мише удачи и отправился к своему уголку. Там уже стояла небольшая кучка людей из моей группы. И только взглянув на них, я понял, что кое-что не учел.

Все неодаренные были в той или иной степени зашуганными школьниками, на которых выливалась вся жестокость и несправедливость учебной системы. Да, кто-то вывозил за счет своей харизмы, кто-то пытался к кому-то прибиться, но всех объединяло одно — ноль амбиций и желания выделиться. Думаю, что не все из них хотят побеждать даже в первом раунде — подумаешь, какие-то лишние часы занятий. Не страшно.

Но Денис был исключением из правил и по факту являлся единственным претендентом на победу. И если я завалю Тонина в первой же схватке, то придется каким-то образом сливать следующий поединок, чтобы не оказаться в общем этапе.

— Какие люди! — неожиданно сзади меня раздался знакомый бас. А вот и сам виновник моих раздумий.

— И тебе не хворать, — равнодушно поздоровался я с Денисом.

Тонин подошел ближе и навис надо мной всей своей двухметровой тушей.

— Уже забил место в лазарете? — кровожадно оскалившись, спросил меня Денис. — Я, конечно, не провидец, но кажется мне, что оно тебе сегодня ой как понадобится.

— Да, попросил Нину Андреевну придержать парочку коек. Твоя то туша на одной не поместится, а вот две кровати будет в самый раз.

Денис уставился на меня, изумленно вытаращив глаза.

— Ты че, хлюпик, совсем обозрел? Думаешь, если пару месяцев от меня побегал, то я больше никогда не появлюсь в твоей жизни? Спешу тебя разочаровать, еще не…

— Арсений Медорфенов и Денис Тонин! — прервал разогнавшегося амбала голос судьи. — Прошу вас выйти в круг.

Денис злобно усмехнулся и направился к арене, попутно попытавшись задеть меня плечом. Я просто сделал пол шага в сторону и пропустил толчок мимо себя. Тонин в ответ на такое нехитрое движение злобно зыркнул в мою сторону, но развивать конфликт не стал.

— Схватка один на один, без оружия и артефактов, — начал оглашать правила судья, как только мы с Денисом зашли в круг. — Бой ведется до потери сознания одного из участников или же до признания поражения. Выйти за границу ринга — автоматический проигрыш. Если вопросов нет, то пожмите друг другу руки.

Тонин довольно оскалился и сделал несколько шагов мне навстречу, протянув вперед свою огромную ладонь. Вот же сука! Даром пользоваться сейчас нельзя, а эта громила запросто может переломать мне кости, несмотря на все укрепляющие эссенции, что я в себя вливал. Свое дело они, конечно, сделали, но физическую силу за рамки возможного так просто не вывести.

Максимально напряг ладонь и пожал протянутую руку. Как я и ожидал, Денис сразу начал давить, сжимая меня как тисками. Боль была терпимая, но я не стал ждать и сразу же скорчил лицо, будто он вот-вот сломает мне пальцы. Тонин улыбнулся, еще несколько секунд пожмакал мою ладошку и, видимо удовлетворившись, наконец меня отпустил.

Для вида потряс рукой и отправился к краю круга, Денис пошел в противоположную сторону. Как только мы остановились и развернулись лицом друг к другу, прозвучал сигнал, свидетельствующий о начале схватки.

Ну все, Тонин. Теперь то мы с тобой поиграем.

Громила не стал ждать и сразу же уверенно направился в мою сторону. Я решил немного подыграть Тонину и застыл на месте, добавив к выражению лица немного испуга. Нехитрый прием сработал более чем хорошо, и, остановившись в метре от меня, Денис захохотал.

— Что, уже в штанишки наложил? А ведь еще минуту назад ты даже что-то там пытался вякнуть. Про лазарет вроде, да? — Тонин потянулся ко мне своей рукой. — Ну ка иди сюда, сейчас покажу тебе кратчайший маршру…

Денис даже на секунду не мог предположить, что я не просто смогу ответить, так еще и ударю первым. И пока громила продолжал упражняться в красноречии, я не стал упускать момент и мягко подшагнул навстречу. Кулак впечатался в правый бок, и здоровяк согнулся, получив мощный хук в печень.

Я тут же попытался ухватиться руками за подставленную голову и по классической схеме добавить пару ударов коленкой по лицу, но, естественно, всё не могло оказаться так просто. Тонин взревел как разъярённый бык и резко мотнул черепушкой, избавляясь от моего захвата. Судя по всему, этот бугай и слышать не слышал, что от болевого шока люди вообще-то обычно не двигаются.

— Ты че, сука! — Тонин тем временем уже выпрямился во весь рост и удивленно вытаращился на меня. Видимо скромных умственных способностей не хватало, чтобы понять, как такая мелкая букашка посмела огрызнуться.

Я оставил его восклицание без внимания и рывком подпрыгнул ближе, не желая упускать драгоценные секунды. Как только эта перекаченная туша станет относиться ко мне серьезно, справиться с ним без источника будет в разы сложнее. Кто бы что ни говорил, а весовая категория всё-таки имеет значение.

Со стороны это наверно смотрелось комично. Огромный двухметровый амбал стоит в защитной стойке, а вокруг него прыгает худой подросток и наносит многочисленные удары. К сожалению, хоть какого-то серьезного эффекта они не оказывали. Да, благодаря технике я без труда проходил сквозь его дырявый блок, однако толстый слой мышц сводил на нет все мои усилия.

Спустя десяток секунд костяшки пальцев уже стали болезненно ныть, а Денис даже не поморщился. Зато огонь в его глазах разжигался всё сильнее с каждым моим бессильным, но всё же неприятным тычком. Да и репутация Тонина с каждым моим ударом снижалась на пару пунктов. Так что долго так продолжаться не могло.

Получив очередную оплеуху, Денис взревел и бросился на меня, полностью наплевав на защиту. Этого я и ждал. Осталось только пережить самоубийственную атаку и поймать нужный момент.

Тонин налетел на меня как мельница, одиноко стоящая посреди поля в самый разгар шторма. Удары сыпались нескончаемым потоком со всех сторон, заставляя меня выписывать странные танцы по всей арене. Даже случайная затрещина, отвешенная такой махиной, могла отправить меня в нокаут, так что приходилось просто убегать, уворачиваться и еще раз убегать.

— Медорфенов! — Денис, видимо устав за мной гоняться, неожиданно остановился посреди ринга. — Ты не устал играть в догонялки? Да еще и перед лицом императора! Наследнику Великого рода не предстало такое поведение!

Откуда-то со стороны трибун донесся жидкий поток недовольных возгласов, судя по всему, адресованный мне. Да ладно, кто-то реально следит за нашей схваткой? Не то, чтобы мне было важно мнение публики, но вот то, что за неодаренными наблюдают меня действительно удивило.

Тем временем Тонин, воодушевившись поддержкой толпы, начал задвигать еще какую-то высокопарную речь, но дослушивать его я не стал. Хотелось побыстрее закончить этот фарс.

Под освистывания и улюлюканья толпы подошел к Денису и по новой закрутил вокруг него карусель ударов. Но на этот раз громила не стал осторожничать, скорее всего привыкнув к тому, что мои тычки не наносят почти никакого ущерба. И очень зря.

На этот раз я не стал убегать, и как только Тонин попытался меня достать, резко поднырнул под протянутую руку и оказался прямо перед своим соперником. Сейчас.

Не жалея сил, от всей души впечатал кулак в челюсть Дениса. Костяшки протестующе хрустнули, но и зубы Тонина звонко клацнули друг об друга. Здоровяк на мгновение застыл, и я не упустил возможность нанести еще парочку ударов. Правда без какого-то видимого эффекта.

От моих апперкотов Денис лишь еле заметно вздрагивал, невидяще уставившись куда-то вперед, а вот мои пальцы пронзала острая боль. Не желая дальше травмировать руку, сделал несколько шагов назад и уставился на замершего громилу.

Секунд пять ничего не происходило, и судья уже собирался что-то сказать, как колени Тонина подогнулись и он упал на землю, подняв вокруг себя облако пыли. Победа! Можно даже сказать, что чистая.