— А какой долг?

— Триста золотых.

— Ничего себе, — я присвистнул. Для простых людей более чем неподъемная сумма.

— И за эти три года я выплатила только шесть из них.

— А зачем ты им вообще сдалась? Им же от тебя не жарко ни холодно. Не проще было бы забыть про тебя и отпустить на все четыре стороны?

— Думаю проще, но есть одно но. Кирилл, — сквозь зубы выговорила девушка. — Эта сволочь сказала, что как только лягу к нему в постель, то сразу долг спишут. После исчезновения моей мамы было ещё несколько подобных случаев, и общественность всколыхнулась. Естественно, всё быстро замяли, но отец настучал сыну по голове и очень убедительно попросил больше так не делать. Так что сейчас напролом Кирилл не лезет, только шантаж и вымогательства. Подонок.

— Сочувствую.

— А самое паршивое, что он прекрасно знает о болезни сестры. И почти каждую встречу напоминает про это. Вот честно, если бы я была уверена в том, что переживу ночь с этим ублюдком, и он действительно сдержит свое слово, то давным-давно загнала бы свои принципы куда подальше и переспала с ним. Но прекрасно понимаю, что ничего подобного от него ждать не стоит.

Выговорившись, Ника наконец замолчала. Было видно, что девушке такая исповедь далась нелегко. Ее плечи еле заметно вздрагивали, а ладони с такой силой сжали край табуретки, что побелели костяшки пальцев.

— Ничего, — я ободряюще улыбнулся. — Прорвемся.

— Хочется в это верить, — Ника тоже выдавила из себя слабую улыбку. — Ты точно уверен, что хочешь встревать в эту ситуацию?

— Ага, — зловеще усмехнулся. — Я, знаешь ли, тоже не так прост. Есть парочка интересных знакомых, которые даже с твоими Кериными посоперничать смогут.

— Спасибо, — еле слышно донеслось от девушки. В глазах Ники перемешалась целая смесь эмоций, от надежды и облегчения, до недоверия и какой-то мучительной апатии.

Я не стал отвечать, давая девушке время покопаться в себе.

— Ладно, тебе пора, — спустя минуту, наконец, собралась Ника. — И только попробуй кому-нибудь рассказать, что сейчас услышал.

Девушка с недобрым прищуром уставилась на меня.

— Даже и не думал, — в примиряющем жесте поднял руки я.

— Вот и хорошо.

Мы вышли в коридор, и я быстро обулся.

— Тогда до завтра, — попрощался с девушкой.

— Буду верить, что это завтра наступит, — грустно ответила Ника.

— Вот увидишь, — улыбнулся и вышел из квартиры. — Пока!

Лестничная клетка встретила той же мрачной сыростью и застоявшимся воздухом. Перепрыгивая через ступеньки, быстро спустился вниз и покинул старый подъезд.

На улице уже вечерело, однако до встречи с Себастьяном оставалось еще почти полтора часа. Так что решил для начала забежать за ингредиентами для эссенций, и только потом отправиться в Черную розу.

Спустя двадцать минут уже стоял перед знакомым магазином трав. Тот, несмотря на довольно поздний час был открыт, и я вошел внутрь. Никаких изменений не было. Те же длинные прилавки трав и дедок, читающий книжку. Интересно, он и ночует тут или это я так удачно сюда попадаю?

— Молодой человек, снова вы? — старик оторвал глаза от книги. — Что-то в последнее время вы про нас совсем забыли.

— Весь в делах, — вздохнул в ответ на слова дедка. — Сам бы хотел взять небольшую передышку, но кто ж мне ее даст?

— Эх, молодость, — прокряхтел старик. — Только и знаете, что находите себе проблемы, а потом носитесь с ними как угорелые.

Эх, друг мой, про молодость ты совсем не туда. А проблемы мне достались в комплекте с телом, сам бы рад избавиться от такого подарка.

— Что поделать, такие уж мы. Горячая кровь да ветер в голове, — вслух ответил совсем другое. — Можно мне, пожалуйста, пару стеблей тримиса, щепотку растертого лима, соцветие айки…

Я начал перечислять длинный список нужных ингредиентов. За прошедшие дни успел узнать местные названия трав, так что в этот раз не пришлось самому ходить между прилавками.

Дедок внимательно выслушал меня, после чего задумчиво почесал бороду.

— Про ветер в голове, молодой человек, вы очень зря сказали, — с каплей уважения в голосе сказал старик. — Первый раз вижу двадцатилетнего парня, который неплохо разбирается в алхимии. Обычно в таком возрасте мысли совсем о другом.

— Мне даже немного меньше, — улыбнулся я.

— Тем более. Есть какой-то секрет?

— Нет, — пожал плечами. — Просто хорошие учителя.

— Эх, были бы у всех такие учителя, может быть и вышло что-то путное из нынешнего поколения, — грустно вздохнул дедок. — Ладно, подожди немного, сейчас соберу тебе всё нужное.

Старик минут на пять исчез среди прилавков и вернулся уже с несколькими мешками ингредиентов.

— Вот. Одиннадцать золотых.

Я молча отсчитал нужную сумму и выложил на прилавок. Вышло несколько больше, чем предполагал изначально, потому что решил не ограничиваться несколькими лечебными эссенциями, а сделать полноценный восстанавливающий комплекс. Девочке точно лишним не будет.

— Всего доброго, — забрав покупки, распрощался с добродушным дедком.

— Давай-давай, удачи, — усмехнулся в бороду старик. — Ты заходи почаще, может расскажу чего интересного.

— Хорошо, — кивнул в ответ и вышел на улицу. Неужели дедок решил всё-таки приоткрыть тайну этого странного места? И с чего мне перепало такое счастье?

Зашел в первую попавшуюся подворотню и выкинул из головы лишние мысли. Мешочки с травами отправились в пространственное кольцо, а у меня в руках появился артефакт-маска.

Ну что, Себастьян. Пришло время узнать, зачем тебе понадобился великий род Медорфеновых. На мое лицо сама собой наползла зловещая ухмылка.

Черная роза была действительно неплохим местом. Ресторан располагался в приличном районе города, основными жителями которого были богатые простолюдины и мелкие дворяне. Так что основной контингент заведения был довольно состоятельным, и это можно было понять даже не заходя в само здание.

Парковка ресторана была полностью заставлена люксовыми автомобилями. Конечно, до транспорта учеников академии им было далеко, однако и наследники крупных родов вряд ли часто сюда заглядывают.

Проверив, как на мне сидит маска, толкнул входную дверь. Перед моим взглядом раскинулся просторный зал с большим количеством столиков. Несмотря на будний день, свободных мест почти не было, а у стойки регистрации образовалась небольшая очередь.

— Господин, добрый вечер, — как только я переступил порог, ко мне сразу подошел свободный официант. — У вас забронировано?

На мою маску, к слову, он не обратил ни малейшего внимания. Видимо, такие гости для них не редкость.

— Да, — кивнул я. — На имя Себастьяна.

— Секунду, — мужчина подошел к ресепшену и сверился с планшетом. — Да, всё верно. Второй этаж, седьмая комната. Вас уже ждут.

— Благодарю.

Распрощавшись с официантом, свернул к неприметной лестнице справа от входной двери. Второй этаж довольно сильно отличался от первого. Это был широкий коридор в бордовых тонах со множеством закрытых дверей. Взглядом отыскал седьмой номер и вошел в нужную комнату.

Небольшое помещение, буквально несколько квадратных метров, с круглым столом и двумя стульями. На одном из них уже сидел мужчина средних лет в дорогом костюме и неспешно потягивал какой-то напиток из бокала. Под его внимательным взглядом занял второй стул и поздоровался.

— Добрый вечер.

— Здравствуйте. Себастьян, — мужчина представился.

— Алексей, — назвал ему выдуманное имя.

Несколько секунд просидели в молчании. Мужчина сканировал меня серьезным взглядом, в котором несколько раз мелькнули нотки удивления. Видимо, не ожидал, что собеседник будет скрывать лицо под маской.

— И давно у Медорфеновых появились свои люди? — начал разговор Себастьян.

— Всегда были, — пожал плечами. — И в любом случае, о делах великого рода простым смертным знать совершенно необязательно.

Я сознательно немного обострил разговор. Это редкость, чтобы аристократы снисходили до подобных диалогов с простолюдинами, а Себастьян еще и представился как равный равному. Нет уж, друг мой. Не знаю, что ты там успел себе напридумывать, но на твои планы мне абсолютно наплевать.