Аккуратно наклонился над телом и зажал пленнику нос, одновременно с этим вставив горлышко флакона с эссенцией между сухих губ. Черная жидкость медленно потекла в горло мужчине, и он, сделав несколько крупных глотков, выпил всё до последней капли.

Теперь осталось только ждать. Снял с пленника все плетения и уселся в углу подвала. Минут через пятнадцать мужчина начал мелко дрожать, а ещё где-то через пол часа открыл глаза и бесцельно уставился в потолок.

— Дружище, вставай, — я подошел к очнувшемуся пленнику и добродушно улыбнулся. — Сделаешь одно небольшое дельце?

Интерлюдия

Лысый сидел в своем рабочем кабинете и кидал дротики в мишень на стене. В последние дни дела шли довольно неплохо, и прямых конкурентов на его территории не осталось. Полулегальный бизнес приносил стабильный доход, а правоохранительные органы, получив свою долю, не совали свой нос в откровенную чернуху. Всё было налажено и работало как часы.

Тревожила его лишь одна ситуация. Чертов Себастьян! В какой-то момент мужчина просто ушел, не сказав ни слова, и наплевав на все договоренности. И ладно бы, если он залег на дно — но Себастьян даже не пытался скрыться! Непонятно зачем выкупил дом в районе аристократов, скорее всего потратив на него львиную долю своих сбережений, и занимается в нем какими-то непонятными делами.

Сначала Лысый хотел просто настойчиво поинтересоваться причинами такого поведения и отправил внутрь группу разведчиков. Но она бесследно исчезла, показав, что всё обстоит еще сложнее, чем кажется на первый взгляд. Себастьян точно не был способен на такое.

Окончательно убедится в том, что за бывшим владельцем ломбарда стоит кто-то серьезный, помогла пропажа второй группы. И ладно бы, если бы она была такая же третьесортная, как и предыдущая. Но Камень и Молот были более чем неплохими бойцами. Дело выходило на совсем другой уровень.

Кого другого Лысый, может быть, и отпустил, но Себастьян знал слишком много секретов, которые ни при каких обстоятельствах не должны были всплыть на поверхность. И всё было прекрасно, пока владелец ломбарда находился под рукой, но теперь… Придется задействовать полноценное боевое звено, и, вполне вероятно, еще сверху нанимать парочку змей. Для надежности. Неофициальная гильдия убийц, которую крышевал какой-то старший род, всегда доводила свое дело до конца, и пока не было ни единого случая невыполнения контракта. Конечно, услуги змей встанут в копеечку, но Себастьян однозначно должен умереть.

Неожиданно, дверь в кабинет распахнулась, и внутрь влетел Кольт, один из телохранителей Лысого.

— Господин! Там это…

— Что? — Лысый недовольно уставился на своего подчиненного.

— Камень вернулся! — наконец, выпалил Кольт.

— Как вернулся?

— Не знаю, — пожал плечами телохранитель. — Просто пришел к дверям и сказал, что ему надо срочно с вами поговорить.

— Быстро веди его сюда!

— Хорошо, господин, — кивнул Кольт. — Только Камень немного странно себя ведет.

— Что не так? Он ранен?

— Не сказал бы, — отрицательно покачал головой мужчина. — Просто немного потрепан. Но вот поведение у него какое-то отстраненное, будто он витает в облаках. Сложно объяснить, проще увидеть самостоятельно.

— Ладно, на месте разберемся. Зови его.

— Секунду.

Кольт исчез за дверью, но уже через пару минут вернулся, ведя за собой Камня. Одновременно с ними в кабинет зашли еще двое телохранителей и встали по углам комнаты, готовые к любым неожиданностям.

Лысый сразу увидел, что имел в виду Кольт. Движения Камня были какими-то механическими, а взгляд — пустым. Да и лицо было больше похоже на застывшую маску и не выражало абсолютно никаких эмоций.

— Камень, доклад! — скомандовал Лысый подчиненному. — Что случилось, где остальная группа, как ты смог выбраться?

— Меня просили передать…

— Мне это не важно! — Лысого почему-то не на шутку взбесила такая холодная манера общения. — Быстро и по существу, как я сказал!

— Меня просили передать… — будто не слыша своего господина, начал Камень по новой. — Меня просили передать…

— Да говори уже! — чуть ли не выкрикнул Лысый. — Тебя там заклинило что ли?

— Меня просили передать… — Лысый раздраженно скрипнул зубами, но на этот раз дождался продолжения. — Искусство, это взрыв!

Почуявшие неладное телохранители прыгнули на стоящего по центру кабинета мужчину, но было уже поздно. Комнату поглотила ярко-алая вспышка, и спустя мгновение гигантский огненный столб вырос прямо из верхушки дорогущего особняка, освещая собой добрую четверть города.

Следующая неделя прошла максимально буднично. В академии на нас почти не обращали внимания, и преподаватели постоянно где-то пропадали. И так турнир на носу, а тут еще какая-то непонятная ситуация с серыми тварями. Подробностей нам никто не сообщал, из-за чего появлялись самые невероятные слухи. Конечно, вряд ли среди них была хоть крупица правды, но обстановку нагнетали они знатно.

Лысый поумерил пыл, так что неожиданных гостей к Себастьяну больше не приходило. К сожалению, взрыв нанес больше урона по его репутации, чем по бренной тушке. Конечно, убить Лысого я и не особо рассчитывал — вряд ли у такого человека будет недостаток в хороших защитных артефактах. Но какая-то крошечная надежда всё равно жила до самого последнего момента.

Зато про взрыв в особняке преступного лидера судачил весь город, и Лысому сейчас было однозначно не до нас — свою бы жопу прикрыть.

Дела с лавкой тоже шли хорошо. Ремонт был полностью завершен, и осталось лишь дождаться Нику, которая сейчас в поте лица создавала новые ароматы. И пока процесс перешел на стадию ожидания, Себастьян запустил масштабную рекламную кампанию.

Я тоже внес свою лепту. Вместо снесенного забора за пару ночей вырастил живую цветочную изгородь, которая ну просто одурманивающе пахла. Надеюсь, ни у кого из соседей нет аллергии на такой запах, потому что тонкий сладкий аромат витал чуть ли не по всей улице.

Повезло, что погода сейчас стояла довольно теплая, и цветы находились в комфорте. Однако, уже буквально через месяц должны были наступить первые заморозки, и фишка нашего заведения возьмет перерыв. Хотя, может у меня и получится вырастить сорт цветов, который будет комфортно себя чувствовать даже при низких температурах. И тогда все получится в точности до наоборот — картина растущих зимой цветов будет приковывать к себе внимание еще сильнее.

Ну и напоследок — я, наконец, восстановил третий узел. Еще немного и буду похож на нормального мага, как по меркам этого мира. А главное — если я вкладывал в плетение максимум энергии, то резонатор тоже откликался. Так что мои возможности росли чуть ли не в геометрической прогрессии.

Все эти мысли проносились у меня в голове, когда я уже входил в академию. Перед глазами предстал небывалый аншлаг — парковка прямо ломилась от дорогущих автомобилей. Что и понятно — сегодня первый день турнира. Думаю завтра, когда начнется самые интересные схватки, тут будет вообще не протолкнуться.

По привычке свернул с главной дороги на тропинку и пошел к арене через парк. Жеребьевки были проведены еще на прошлой неделе, так что своих первых соперников все уже знали. Радует, что всех неодаренных, в том числе и меня, согнали в одну группу, из которой в общий турнир выходил только один победитель. Так что для того, чтобы кого-то выиграть и не улететь на дополнительные занятия не придется показывать слишком многого.

Неожиданно мой взгляд зацепился за девушку, одиноко сидящую на скамейке в глубине парка и залипающую в телефон. Абсолютно белые волосы, голубые глаза, бледная кожа. Альбиноска? Я точно раньше никогда не встречал её в академии. И Арсений тоже.

Девушка, несмотря на экзотическую внешность, была очень красива. Лицо, прическа, фигура, одежда — не было абсолютно никаких минусов. Длинные ухоженные пальцы с несколькими серебряными колечками, изящные часы на тонкой руке. Какой-то идеальный ангелочек, а не человек, слишком уж всё правильно. Даже немного раздражает.