Дождавшись кивка от судьи, отправился в зону ожидания. Она представляла собой несколько закрытых комнат в недрах арены, оснащенных большими экранами, на которых разворачивались схватки. Может быть, я даже мелькал на одном из них. Конечно, самом дальнем и маленьком.
Быстро отыскал свободную скамеечку и упал на нее, ленивым взглядом скользя по мониторам. На арене пока не происходило ничего интересного. Одаренные высоких рангов без проблем расправлялись с оппонентами, не демонстрируя своих сильнейших заготовок, а слабые маги были просто не способны сплести какой-то серьезный конструкт. Так что вся мясорубка скорее всего начнется около середины турнира, а до этого — сплошная скукота.
Я даже успел начать клевать носом, когда краем глаза заметил парочку знакомых силуэтов, подходящих ко мне.
— Красавчик! — похлопал меня по плечу Миша Ермолаев. — Я, конечно, уже понял, что ты крут, но чтобы самого Тонина завалить! Это ж надо так постараться!
— А я и не сомневалась, — показалась из-за плеча одноклассника Березовская. — Поздравляю.
— Да не было тут ничего сложного, можете не поздравлять, — махнул я рукой. — Денис ваш просто тупой перекачанный качок, даже ничего интересного не смог показать.
— Почему-то раньше этот «тупой перекачанный качок» частенько макал тебя головой в туалет. — усмехнулась Катя. — Или подводный мир санузла оказался настолько интересным, что ты с удовольствием посещал подобные процедуры?
— Ой, да когда это было. О-о-очень давно. А если давно, то что? — я вопросительно уставился на одноклассников. Подождав несколько секунд и не дождавшись ответа, продолжил. — Значит неправда!
— Да ладно тебе, Кать, зачем на больное давишь, — поддержал меня Миша. — Ты лучше подумай, Арсений то, считай в основной турнир почти вышел!
— Это с чего ты так решил? — с подозрением посмотрел я на Ермолаева.
— Так все просто. Среди неодаренных у тебя соперников, считай, не осталось. Ещё одного Тонина у нас слава богу не учится. А в первый день у всех по три схватки, так что победитель в вашей микро-группе автоматически выходит во второй этап турнира.
— А, ну если так думать, то да, — кивнул я головой. — Но только я не планировал побеждать даже в следующем спарринге.
— Это как? — недоумённо уставились на меня сразу оба одноклассника.
— Думал просто сдаться, — пожал я плечами. — Одаренного победить я всё равно не смогу, а получать конструктом в лицо не очень хочется. Так что даже пытаться выйти из своей группки калек не собираюсь, смысла особого нет.
Катя с Мишей как-то странно переглянулись, после чего на несколько секунд замолчали.
— Что-то не так? — с удивлением спросил я.
— Арсений, — осторожно начала Березовская. — Ты это серьезно? Я, конечно, понимаю, что тебе на негласные правила состязаний наплевать, но всё же. Сдать поединок без веской причины среди аристократов и так является одним из высших проявлений дурного тона, так еще и перед лицом императора… Это чуть ли не равносильно признать перед всеми, что твой род ничего не стоит. И твоя репутация, которая в последнее время медленно, но всё же верно выкарабкивается из ямы, наоборот рухнет еще глубже.
— Вот оно как, — задумчиво протянул я.
Не то, чтобы я сильно дорожил своей репутацией, но получать лишние проблемы из-за этого дурацкого турнира я не хотел. Так что казавшийся до этого таким привлекательным вариант выйти и сдаться сразу же был отброшен куда подальше.
— Арсений, тебе уже пора, — отвлек меня от раздумий голос Миши.
Я взглянул на табло предстоящих поединков и увидел свою фамилию, подсвеченную желтым цветом. Значит моя схватка следующая. Если бы мне надо было срочно появиться на арене, то фамилия бы горела ярко-красным.
Попрощался с ребятами и поднялся со скамейки. Уже по пути к выходу случайно наткнулся на турнирную таблицу и отыскал взглядом своего соперника. Черт, да что такое!
Правильнее будет сказать отыскал не соперника, а соперницу. Таня Громова. Единственная девушка среди восьми неодаренных каким-то образом выиграла свой первый поединок и теперь должна была состязаться со мной. И ладно бы если это была жесткая амазонка с непрошибаемым характером. К девушкам у меня никакого снисхождения нет, и я лично встречал действительно серьезных соперниц, опережающих по боевым навыкам многих мужчин. Но Громова явна к таким воительницам не относилась.
Крохотная стеснительная девочка-заучка, от которой Арсений ни разу не слышал ни слова за всё время обучения в академии. А учились они, к слову, в одном классе, так что Громова почти всегда была на виду. И как только она смогла выиграть предыдущий поединок?
К своему участку арены я подошел как раз к самому концу поединка. Два хлипких парня вяло отмахивались друг от друга кулаками, и я даже подумал, что это будет еще очень долго продолжаться, но один из них случайно заступил за красный круг на земле. Проигрыш.
Судья подвел итоги поединка, после чего вызвал на ринг следующую пару. Я вышел на песок арены и с сомнением уставился на тонюсенькую девушку, стоящую на противоположной стороне. Громова была очень бледной и дрожала как осиновый лист. Не верю, что она действительно могла каким-то образом выиграть предыдущий поединок. Либо ее соперник из жалости сдался, либо споткнулся и тоже укатился за край арены. Третьего варианта я даже предположить не могу.
Прозвучал гонг, и я не спеша направился к Громовой, которая все так же стояла и дрожала на своем месте. Поняв, что каких-то активных действий от нее ждать не стоит, просто мягко толкнул девушку в грудь. Со сдавленным «ой» Громова сделала два маленьких шажка назад и завалилась на попу. К счастью, одной из рук девушка оперлась на землю за пределами ринга, так что дальше издеваться над бедной страдалицей и придумывать, как аккуратно ее вырубить мне не пришлось.
Дождавшись отмашки судьи, помог Громовой подняться и за ручку повел девушку, которая до сих пор находилась в какой-то прострации, к выходу с арены. Мда, судя по всему, придется изрядно постараться, чтобы слить следующий поединок. А ведь вполне вероятно, что последний соперник будет как раз из той парочки, чьи нелепые танцы я застал пять минут назад. И что мне делать в таком случае?
В зоне ожидания ни Березовской, ни Ермолаева не отыскал. Скорее всего, они тоже ушли на арену. Зато наткнулся на Романова, сидящего в окружении своей неизменной компании. На мгновение мы пересеклись взглядами, после чего наследник великого рода скорчил недовольную мину и отвернулся, будто бы меня и не существовало.
Пожал плечами и решил не напрягать ранимую психику Сергея, отвернувшись к экранам. Екатерину отыскал довольно быстро, а вот Мишу пока что ни где не находил. Дела у Березовской шли неплохо, и она уверенно зажимала соперника в угол, поливая его щит потоком плетений с примесью стихии льда.
На самом деле, если хорошенько подумать, то аспект — двоякая штука. Несомненно, это нехилый такой плюс к личной силе. Но в то же время, из-за того, что все делают на него упор, одаренные развиваются в одном, и зачастую довольно узком направлении. Всё же остальное находится в зачаточном состоянии, и вариативность плетений за пределами аспекта стремится к нулю.
С такой стороны я еще не обсасывал эту ситуацию, но однобокость почти всех схваток, происходящих на арене, сильно бросалась в глаза. В моей прошлой жизни очень много времени уделяли противостоянию конкретным типам конструктов, и стихийные считались одними из самых слабых. Нет, по разрушительной мощности стихия на голову опережала чистую энергию, но почти все стихийные плетения было чрезвычайно легко рушить, добавив в конструкт противоположный элемент.
Огненный торнадо бессильно разбивался об водяной щит, но при этом с легкостью проходил воздушный, светляки не замечая сметали теневые плетения убийц и так далее. Поэтому в одну стихию никто никогда не вкладывался — тупиковый путь.
Однако в этом мире из-за аспектов результаты многих схваток были сильно предсказуемы даже до начала поединка. Скорее всего, на более высоких рангах ситуация может обстоять иначе, но вот на уровне академии ограниченность одаренных сильно выделялась.
