Настроение почему-то падало всё ниже, и в одиночестве, вдали от толпы радостных людей это чувствовалось особо сильно. Даже чистые тропинки парка, освещенные робким утренним солнышком, вместо приятного ощущения умиротворения, наоборот, отпугивали своей тишиной и пустотой. Кстати, о тишине. Пения птиц не было слышно совсем.
Я остановился и огляделся по сторонам. Резкий порыв ветра тут же поднял пыль вокруг меня, а кроны деревьев зашелестели и начали качаться из стороны в сторону. К шуршанию листьев добавлялся лишь отдаленный шум тысяч голосов со стороны арены. Интуиция уже однозначно давала понять, что сейчас что-то случится. Но вот только что именно?
Протер глаза и достал из-под века какую-то соринку, загнанную туда порывом ветра. Она была подозрительно серого цвета, но вот того ощущения пустоты, которое всегда сопутствовало пустошам, не было. Однако я тут же вспомнил то мимолетное ощущение присутствия пожирателя, которое почувствовал вчера перед тем, как уйти домой. Да и слухи о прорыве серых тварей, которые на прошлой неделе разлетались по всей академии, наводили на очень тревожные мысли. Думаю, будет правильно поставить кого-нибудь из учителей в известность, потому что если это всё не просто совпадения, то ситуация может принять очень плачевные обороты.
— Эй, как там тебя! — неожиданно откуда-то со стороны раздался высокомерный женский голос. — Медорфенов! Что тут забыл, почему не на арене?
Я остановился и посмотрел в сторону говорящего, уже понимая, на кого случайно наткнулся. Дочка императора. Альбиноска сидела на той же самой скамеечке, на которой я мельком видел ее вчера. Видимо, я настолько сильно погрузился в свои мысли, что даже не заметил постороннего человека. Да и ее телохранители должны быть где-то рядом, хотя, вполне вероятно, они просто не захотели показываться мне на глаза.
— И вас с добрым утром, — сохраняя невозмутимый вид, отвесил полупоклон стервозной принцессе. — Да вот прогуляться решил, подышать свежим воздухом. Погодка сегодня прекрасная, не находите?
Будто насмехаясь над моими словами резкий порыв ветра закинул длинные волосы Забельской прямо ей в лицо. Девушка тут же смахнула непослушные пряди, отплевываясь от попавших в рот волосинок, и возмущенно уставилась на меня.
— Ладно, может и не самая прекрасная, — пожал я плечами. Хотелось побыстрее отвязаться от этой взбаламошной особы, потому что ощущение надвигающейся жопы усиливалось с каждой секундой.
— Ты мне зубы то не заговаривай, — огрызнулась Арина. — Вчера бегал от какого-то мусорного бугая, а сегодня замаячил противник посерьезнее, и ты сразу сваливаешь? Даже не выйдешь на арену и не скажешь гордое «Сдаюсь»?
В голове тут же появились очень большие вопросы. Я бы даже сказал, огромные. Да я эту принцессу первый раз в жизни вижу! Арсений тоже ничего про неё не знал, кроме имени. И когда я успел перейти ей дорогу? Или она решила закончить дело отца? Что вообще происходит?
— Рад, что моя скромная персона привлекла так много вашего внимания, раз вы следили за всеми моими поединками, — всё так же невозмутимо ответил я. — Еще и в самом дальнем уголке арены…
Очередной порыв ненормально сильного ветра прервал меня, бросив на нас с принцессой целое облако пыли. Пока Забельская откашливалась, я внимательнее пригляделся к серой взвеси и резко посерьезнел. Сомнений нет, это пепел пустошей. Видимо, мои худшие опасения подтвердятся прямо сейчас.
— Медорфенов, — принцесса встала со скамейки и подошла вплотную, злобно уставившись на меня снизу вверх. Времени понять причину такого отношения к себе у меня не было, и интуиция уже била по ушам, предвещая опасность здесь и сейчас. Забельская ещё пыталась мне что-то объяснить, но взбушевавшийся ветер обрывал все ёё слова.
— Ты…ня…бще…шаешь? — принцесса перешла на крик, и последняя фраза была даже почти различима.
Я отрицательно покачал головой и развернулся к Забельской спиной, краем глаза поймав ее донельзя удивленный взгляд. Извиняй, принцесска, не до тебя сейчас.
Нехорошее предчувствие достигло своего пика, ветер чуть ли не сбивал с ног, а утреннее солнце резко исчезло за тучами. Я поднял голову и посмотрел на небо, одновременно загоняя глубже инстинктивное желание поднять щит. Воспользоваться даром на территории академии, особенно когда император рядом — кратчайший путь в могилу.
Над нашими головами не было ни клочка голубизны, но совсем не из-за облаков. Гигантский серый купол, сотканный из пепла, за считанные секунды распространился во все стороны, отрезая территорию академии от внешнего мира. И в это же мгновение со всех сторон произошло несколько громких взрывов, вздымая вверх гигантские столбы пепла.
Эпицентр был расположен около арены, однако и парк с остальными корпусами не остался без внимания. Десятки серых столбов поднимались со всех сторон, а один из них возвышался буквально метрах в трехстах от нас. Ветер бушевал всё сильнее, а тонны пепла, за секунды возникшие из ниоткуда, превращали бурю в настоящую непроницаемую серую стену. Видимость снизилась до нескольких метров.
Завопила интуиция, и я тут же бросился на землю, утаскивая за собой принцессу. Стоило моей спине коснуться земли, как над нами пронеслось массивная черная туша и исчезла где-то в тумане. Если мне не показалось, то это была серая гончая. А мне вряд ли показалось.
Вскочил на ноги и потянулся было к катане в пространственном кольце, но тут же себя одернул и посмотрел на Забельскую. Принцесса тоже быстро поднялась на ноги и уже сканировала округу внимательным взглядом. На лице не было ни грамма прошлой спесивости или какого-то страха — только концентрация и сосредоточенность. Даже удивительно, уж чего-чего, а боевых навыков не ожидал в ней увидеть.
Неожиданно принцесса довольно быстро сплела конструкт и ударила потоком чистой энергии куда-то в серую марь. К сожалению, активировать магическое зрение и увидеть само плетение я не мог, но то, что воздух вокруг рук Забельской немного сгустился, говорило о довольно существенной силе конструкта. Где-то около четвертого-пятого ранга. Принцесса в моих глазах выросла на несколько пунктов.
Из тумана донесся жалобный вой, переходящий в скулеж. Судя по всему, плетение Забельской достало свою цель. Интересно, эта тварюшка сюда в одиночестве попала, или всё как в пустошах — гончие передвигаются только в стаях?
Принцесса еще несколько секунд всматривалась в туман, после чего расслабленно опустила руки и развернулась ко мне.
— В штанишки не наложил еще, любитель хорошей погоды? — презрительно усмехнулась Забельская мне в лицо. — Серые твари это тебе не увальни с арены.
Я даже удивился ее спокойствию. Будто бы принцесса что-то знала и была готова ко всей этой ситуации. На всякий случай решил удостовериться.
— Ты знаешь, что происходит?
— Нет, — отрицательно помотала Забельская головой. — Надо дойти до моего отца, если он и не в курсе, то в любом случае первый разберется что к чему.
— А ты уверена, что там безопас… — неожиданно завопившая интуиция заставила меня прерваться. — Рядом есть кто-то еще!
Принцесса тут же начала оглядываться по сторонам, но на этот раз магическое зрение ей не потребовалось. Даже я сквозь пепельную завесу различал около десятка темных силуэтов, быстро берущих нас в кольцо. Всё-таки без катаны не обойтись, уже потом как-нибудь отбрехаюсь.
Однако и на этот раз до крайностей дело не дошло. Только я по новой хотел достать клинок из пространственного кольца, как синяя вспышка разрезала серую хмарь и пронеслась по доброй половине тварей. Оставшихся менее чем за секунду раскидал в стороны еще один смазанный силуэт. Всё произошло настолько быстро, что я не до конца понял, кто нам помог.
— Госпожа, вы в порядке? — из пепла показался силуэт мужчины в черном костюме. А вот и запропастившиеся телохранители. Точнее, пока что только один.
— Да, всё хорошо. Но что-то вы долго. И где Лео?
— Прошу простить, мы оказались прямо в нескольких метрах от взрыва. Оттуда мгновенно повалила толпа серых тварей, пришлось сначала разбираться с ними, и только потом бежать сюда. Лео сейчас должен подойти, он заканчивает с недобитками.
