Скажу как на духу, мои несравненные, сегодня Моноспектральная Чапати едва осталась в живых. Тёмные силы, коим нет числа, сомкнули железное кольцо на горле «Ломкой горечи», и от бессилия у меня опускаются лапы.

Итак, мои сладкие, меня… настоятельно просят бросить кропотливую прокламаторскую работу по выявлению правды. Убеждают перестать мстить за близких, перебитых бандитами много лет назад. Затыкают пасть, засыпают глаза песком, уводят во тьму и бросают на чашу весов самое ценное…

Да, мои несравненные, вы всё верно поняли — Чапати скомпрометирована и находится под давлением угроз. Причём угроз не с приставленным к виску башером, не под пытками или шантажом (хотя сегодня мне довелось пережить и это), а кое-чем б о льшим. И это значительно страшнее.

Потому что если бы на кону стояла жизнь простой мицелистки под именем Моноспектральная Чапати, я бы бросилась в раскалённую бездну с победной песней, перед смертью разодрав несколько поганых глоток, а на моё место пришла бы другая — новая Моноспектральная, ещё более сильная, ловкая и осторожная, готовая и дальше бесстрашно драться за ваше будущее.

Но речь не обо мне, а о жизни близкого мне… о жизни близкой мне фигуры. Судьбой и будущим которой я рисковать уже не вправе. А ещё эта самая фигура — бесконечно любимая мной, — тоже просит Чапати отступить.

Вот так-то, мои сочувствующие.

Поэтому Чапати нужно подумать.

Много и крепко, сисадда?

Как же так, Моноспектральная, спросите вы? Кто-то, вполне возможно, даже спросит это в искреннем отчаянии и растерянности… Неужели, спросите вы, мы больше не услышим твоего голоса в мицелиумных течениях, неужели Бонжур больше не узнает правды о деяниях презренных «Детей заполночи», «Вёртких прыгунов» и прочей мрази, ошибочно почитающей район своим?

Отвечу со всей откровенностью: я не знаю.

Моноспектральная должна всё взвесить и обмозговать. Возможно, передать своё знаменитое имя последовательнице или даже нескольким, но пока буду жива, их настоящие личности тоже останутся под угрозой…

Поэтому я стану думать. Может быть, наконец высплюсь. Может, стану молиться и даже посещу храм. Как бы то ни было, о принятом решении вы, мои ненаглядные, узнаете самыми первыми.

На этой невесёлой ноте спонтанный выпуск «Ломкой горечи» подходит к концу, а Моноспектральная Чапати прощается с вами. Надолго ли? Это известно лишь богиням… Всем мира, жители Бонжура и Юдайна-Сити, всем покоя и крепкого здоровья!

Берегите себя.

Не теряйте себя…

Вероятно, их свозили вообще со всего гнезда.

Я видел и неприглядные тряпки, прекрасно подходящие для смешения с пёстрыми толпами на границах геджеконду, и яркие новомодные куртки, буквально кричащие об обеспеченности их хозяев. Часть ожидаемо явилась босиком, но кто-то носил и самые модные туфли.

Признаться откровенно, раньше я не особенно задумывался о сути данного сообщества. Представлял их чем-то усреднённым между храмовыми сааду, кончеными наркоманами и оторванными от реальности фанатиками. Как оказалось, наряду с откровенными замухрышками его составляли и вполне респектабельные чу-ха…

Самки и самцы, взрослые и совсем сопляки, ухоженные и не особенно, они никак не подходили под определение единой стаи. Однако же было одно отличие, объединяющее разношёрстный сброд — начисто выбритые макушки. Которые, впрочем, несколько прибывших предпочитали прикрывать шляпами, беретами или капюшонами.

У троих ещё блестела влажная шерсть — эти уникумы оказались такими вонючками, что их пришлось силой загонять в купальни казоку-шин, и только после этого выпускать в рабочий Пузырь. Однако они тоже находились передо мной, а значит, вис Кри высоко оценил навыки грязнуль.

Всего я насчитал двадцать семь (включая старого знакомца) хвостов.

Отлов и подвоз начались уже через пару часов после разговора в белом холле аудиенций Хадекина фер вис Кри. Врать не стану, даже спустя время меня всё ещё распирало от улыбки — когда в открывшуюся дверь ворвался (старательно сдерживая эмоции) Винияби Шау, наверняка ожидавший увидеть самую страшную из надуманных картин, я покорно стоял перед сценой на коленях и почтительно прижимал сжатые ладони ко лбу.

Если Пятый Коготь Диктатиона и уловил лёгкий дух паймы, витавший в церемониальной зале, виду не подал. А уже через несколько секунд господин фер вис Кри нагрузил толстяка таким количеством приказов, что времени на возмущение или постройку предположений просто не осталось.

И да, многоуважаемый казоку-хетто многоуважаемой организации ещё раз подтвердил полномочия менее уважаемого выскочки-терюнаши, причём сразу после выдачи распоряжений и с непременно-хриплым «вот что я тебе скажу, Шау».

Затем Винияби торопливо проводил меня в отведённые комнаты. Немало насупившийся, молчаливый, подозревавший странное, но безупречно исполнительный и послушный. Записал мои требования и бросился исполнять. Причём старательно и не смешивая с возможной ревностью к хетто.

Именно поэтому, когда мы с Ч’айей сунулись в назначенный зал назначенного купола всего через сорок минут, в заведомо опустошённом помещении уже подключали и настраивали шесть десятков самых современных консолей, вереницу предельно эргономичных клавиатонов, комплект выпуклых сенсорных досок и разветвлённую сеть бесперебойных источников питания.

Стараясь не мешать криитам, мы с девушкой осторожно прошлись по периметру зала. Не знаю, как Ч’айю, а меня слаженность работы местных хвостатых просто восхищала.

В одном углу разгружали автоматы с закусками и напитками, переносные чинговарки и охладители питьевой воды; в другом собирали самые удобные кресла для длительной работы в «мицухе» и такие же эргономичные столы; чуть поодаль на передвижные стенды крепили полотна для рабочих пометок и свето-струнных слепков.

Поодаль от пищевой зоны врачеватели клана комплектовали внушительный верстак, заваливая его упаковками «бодрячка», инъекторами, упаковками пилюль и капсулами с заранее раздозированными препаратами для ускорения работы мозга.

Место в выбранном Пузыре нашлось даже для десятка раскладушек, окончательно призванных подчеркнуть серьёзность готовящегося действа.

Кстати, вероятно, именно в те минуты я и осознал, каким образом жирный-жирный Шау стал Когтем казоку. Когда тот выслушивал мою надиктовку списка необходимого оборудования и мебели, то даже не прикоснулся к гаппи сделать заметку. Однако воспроизвёл запросы с потрясающей точностью (модник даже запомнил сорта газировки, наиболее почитаемой бритоголовыми) и за самое короткое время, будто в башке стояла мощная консоль. Впрочем, как знать, может оно и так?

В общем, ухватывал хвостатый жирдяй на лету, даже когда с ним одновременно разговаривали двое помощников, а ещё пятерым он раздавал распоряжения. Причём не сбиваясь ни на слове. Пожалуй, Кри и правда не мог не оценить такие способности, даже если к ним и прикладывался имплант-другой…

Стараясь не лезть под чужие хвосты, мы с интересом (я — ещё и с ощутимой тревогой) наблюдали за приготовлениями к битве. Ч’айя стояла совсем рядом, нестерпимо манящая и горячая… но я держался.

Ох, до чего же мне хотелось бы рассказать, что предшествующие две трети часа мы с кареглазкой провели… кое за чем интересным. Но увы.

Когда за спиной закрылась дверь выделенной Диктатионом комнаты, а упитанный Шау вприпрыжку понёсся готовить штурмовой центр, я обнаружил, что девчонка всё ещё спит.

Наверное, я мог бы разбудить её в надежде встретить Куранпу. Но… по возможности бесшумно устроившись в удобном (даже по человеческим меркам) кресле, я выставил таймер на тридцать минут, и забылся тяжёлой дрёмой…

Будильник вскинул обоих.

Меня — помятого, жалкого, вымотанного, будто я разгружал речную баржу с грузом водорослей под непрерывным градом ударов тростниковыми дубинками; и Ч’айю — посвежевшую, подтянутую, с горящими глазами. Оставалось лишь сожалеть, что в комнате нет ни одного нормального зеркала, лучше ростового. Впрочем, может оно и к лучшему?