Казалось, официантка стесняется говорить. Или я снова чего-то не улавливал?

— Она осталась дома?

— Не могу этого знать, господин фер Скичира…

— Не сказала, когда вернётся?

— Простите, господин фер Скичира, мне нужно работать…

И самочка унеслась на другой конец стойки с такой скоростью, что я не успел спросить что-то ещё.

Байши… Одно из двух: или я так устал, что начинаю видеть несуществующее в совершенно обыденном, или здесь действительно что-то не так.

Вернувшись в холл комплеблока, я направился к подросткам в углу.

Через пыльные окна у входной двери были заметны толпы фанатов и экраны с трансляциями игр (судя по всему, шёл перерыв). Как я и предполагал, о случившейся несколькими часами ранее перестрелке на 13-й улице уже ничего не напоминало.

Кроме разносчика воды Пятки, среди малолетних игроков также оказались знакомые Дырявая Жопа, Засветло, Две Мозоли и Палка; остальную четвёрку я не знал.

Самый рослый парнишка неспешно поднялся с корточек, прокатил по грубой ладони пару игральных шариков, и скрестил пальцы на свободной лапе:

— Куо-куо, Ланс. Всё ещё ощущаешь тяжесть бренного существования?

Затем Пятка горестно вздохнул и поскрёб щёку с яркими шрамами тоннельных болячек. Ему было едва ли больше пятнадцати, но подчас крысюк вёл себя, будто глубокий, изнурённый жизнью старик.

— Все наладится, пацан, — традиционно кивнул я. — Чего не на штормболе, молокососы. Вы не голодные?

— А ты накормишь? — молниеносно оскалился Палка.

— До новой игйы ещё полтойа часа, — картаво пискнул самый младший Засветло, и тут же принялся деловито ощупывать сумку на моём плече. — Пйодаешь нагйабленное? Почём? Есть чо интейесное?

— Терюнаши, ты хвост потерял! — визгливо рассмеялся Дырявая Жопа, но угрюмый незнакомый парнишка опасливо ткнул того в бок и незаметно дёрнул себя за ухо, чтобы отвести сглаз.

— Шикарный галстук! — тявкнул незнакомый крысеныш. — Дашь поносить?

— Ага, дам, только шею вымой! — Я предупреждающе пшикнул, лёгким пинком отогнал Засветло от спины и сумки, и тут же спросил: — Давно тут трётесь?

— Пару часов, — важно кивнул Пятка, которого в стае определённо почитали за старшака. — Мож больше… Есть нам работа?

— Пока нет, — осторожно ответил я, а компания разом погрустнела. — Сапфир видели?

Молодые чу-ха вдруг отвели глаза, как один. Даже верный Пятка.

— Рассказывай, — велел я. Наугад вытянул из кармана пальто пару смятых рупий. Тревога усилилась. — Выкладывай, как есть.

— Да ну чо тут рассказывать, Ланс? — протянул уличный водонос, шустро забирая деньги (остальные проводили купюры жадными взглядами). — Уехала она.

— А чего так драматично? — снова ухмыльнулся я.

И уже через мгновение узнал причину.

— Ну, так она с вашими уехала, — Пятка вздохнул. — Трое «Детей», я не разглядел толком. Кажется, она выглядела не очень довольной, Ланс… Случилось чего?

Упомянутый галстук сдавил шею, мешая вдохнуть. Случилось ли чего? О, Когане Но, я очень надеялся, что нет… Но если вспомнить Великую Несвоевременность, только этого мне сейчас ну прямо остро не хватало…

— Давно?

— Да как раз пару часов как, мы только начинали.

— Когда объявится, сразу сыпани мне на гаппи, — как можно спокойнее приказал я, и добавил мальцу ещё две рупии. — Больше ничего необычного?

— Шуткуешь, да? — Пятка снова с неуловимой ловкостью спрятал деньги за пазухой. — Тут всю ночь чужие мордовороты шлялись, затем шумиха эта… — Он мотнул головой в сторону притормозивших уличных гуляний. — Потом ещё тетроны приезжали. А ещё казоку-йодда, но не «Дети», и не «Вёрткие»… Тебе что из этого в красках расписать?

Единственное, что я на самом деле хотел знать, так это не искали ли незнакомые мордовороты известного в районе Бесхвостого Джадуга… но ответ лежал на поверхности и бесплатно.

— Берегите хвосты, мелкотня, — я кивнул всем сразу, причём уважительно, без скидок на возраст и положение, и шумная стайка ответила лёгкими поклонами.

— И тебе не хворать, терю…

Я ещё раз беззлобно отпихнул Засветло, незаметно почти расстегнувшего сумку с припасами, и направился к лифтам.

Не поворачиваясь, бросил на ходу:

— Если меня спросят, я отсыпаюсь, сисадда?

— Десять рупий за каждый вопрос, Ланс, — донёсся в спину голос Пятки, а кто-то из его подопечных смешливо взвизгнул. — Можешь дать вперёд!

…На этот раз тишина и вонь лифтовой кабины показались мне совершенно нестерпимыми. В висках колотило, во рту пересохло, приятный эффект от недавнего глотка паймы растворился без следа.

Моя Сапфир укатила в компании «Детей заполночи»? Моя синешкурая Сапфир, при любом упоминании дел казоку тактично прятавшая взгляд и прижимавшая уши? Что вообще происходило в нашем родном комплеблоке, пока Ланс Скичира готовился спасать привычный мир?

Затхлый воздух подвала пах новыми неприятностями, щекотал в носу и вынуждал морщиться.

Знакомый гендо оказался на прежнем месте, в укромном закутке дальнего угла парковки. При моём приближении из тени выплыл Гвоздодёр, наблюдавший за трехколёсником из удачно выбранного укрытия. Вышибала уютного дома выглядел насупленным. Он выглядел чу-ха, начинавшим подозревать неладное…

— Всё в норме? — негромко поинтересовался он.

— *уй его знает… — честно ответил я.

— Наверху были неприятности?

— Нет. Но, возможно, будут. Ч’айя в порядке?

— Кто?

Байши…

— Куранпу. Моя подруга. Она в порядке?

Если Гвоздодёр и удивился, виду не подал.

— Уснула.

Теперь выглядеть не сильно-то удивлённым постарался я сам:

— Умоталась, как пить дать…

Опустил сумку на пол, приоткрыл полог и взглянул на девчонку. Всё ещё сжимая шоковый башер на коленях, та откинулась на продавленную спинку и спала, причём, судя по всему, достаточно крепко.

Только сейчас я обратил внимание, что Куранпу одета в многослойную тёмно-синюю накидку с просторным капюшоном и прочными кожаными вставками, куда менее драную и застиранную, чем моя. Вероятно, тоже подарок Лоло…

А ещё мне отчего-то показалось, что в тесной кабинке проснётся всё же Ч’айя. Кстати, с премерзким послевкусием после глотка паймы.

— Возникло дело, — понизив голос, сказал я Гвоздодёру. — Важное.

Бережно, чтобы ненароком не разбудить, забрал маску с коленей спящей красавицы.

— Нужна помощь?

Охранник казался собранным и готовым к любой драке, чуть не заставив снова поинтересоваться, почему вообще помогает.

— Справлюсь.

О, до чего же мне действительно хотелось в это верить!

— Но просьба будет: отвези девчонку обратно к Лоло. И больше не выпускай, сисадда? Если спросит, скажешь, что поехал к отцу. Там мне точно ничего не грозит, так что для волнений причин не найдётся.

— Хао, — запросто кивнул чу-ха с молотком на поясе.

— И пусть снова наденет «болтушку».

— Передам.

— Надеюсь, я недолго.

Ну вот, достаточно добавить слово «надеюсь», и тебя уже не смогут обвинить во лжи. Гвоздодёр слушал, не забывая поглядывать по сторонам и провожать отъезжающие фаэтоны подозрительными взглядами.

— Как только закончу, сразу двину в уютный дом.

— Хао. Заходи со двора, я увижу и открою.

— Без проблем.

Да, отличный план: ненадолго в Нарост, и сразу к Заботливой Лоло. Так просто! И пусть я частенько выдавал желаемое за действительное, сейчас собирался приложить все усилия, чтобы так на самом деле и оказалось.

Снова приоткрыв полог, я угнездил сумку на сиденье рядом с девушкой. Пришнуровал истрёпанный край, отступил:

— И ещё, Гвоздодёр…

Тот уже деловито наматывал шарф, но теперь замер и окинул вопросительным взглядом.

— Я правда благодарен тебе за помощь.

Чу-ха широко оскалился, и расшифровать крывшуюся за этим эмоцию я не сумел…

Уточнять не стал. Развернулся, пошёл прочь, в только что скрывавшую охранника тень, к агонизирующему свету потолочных ламп соседней секции. Пошёл не оглядываясь, ведь оказалось неожиданно больно наблюдать, как Гвоздодёр увозит Ч’айю.