— Нет, Ланс, это был не я… Засевший в «Слюдяном небесном мосту» казоку-хетто лучше других умеет подчищать хвосты и хранить тайны.

Ох, действительно? Мне удалось не рассмеяться и проглотить горький комментарий, что, мол, сам-то Хадекин такого, конечно, никогда не умел.

И правда, будут ли всемогущие джинкина-там учитывать горстку жалких чу-ха (которых в Юдайна-Сити четыре юна за пучок) при обкашливании своих мутных дальновидных делишек?

Однако же робкий виртуа-Ланс в голове вдруг подбросил другой, более интересный вопрос: а не с этими ли бесцеремонностью и бессердечием противоречивый дуэт виртуальных мудаков в будущем станет взаимодействовать с людьми?

Всемилосердная Когане Но, Ланс Скичира, до чего же тебе ещё рано расслабляться…

Я вытер вспотевшие ладони о брезентовые штанины, задумчиво потеребил концы галстука.

— Сведём-ка хвосты, ага? Если я всё верно понял, о точном местоположении хранилищ с подобными нам знает только Песчаный Карп? — Вдруг снова вспомнил утренний разговор, и тут же не удержался от смешка: — Кстати, ты без шуток считаешь себя воплощением древнего бога Энки? Люди из глины океана и прочая шелуха, серьёзно?

Старая крыса в саркофаге на ребристых армированных колёсах слегка заметно дёрнулась в крепежах. Внутри загудело, зашумели вентиляторы, по гибким трубкам потекла питательная жидкость, а усы настоящего Хадекина фер вис Кри еле заметно вздёрнулись.

— О, наша старая игра… — протянул джи-там, сроднённый со стариком, и столь же бесконечно далёкий от него; мне показалось, что на этот раз в его голосе сквозит веселье. — Когда-нибудь я расскажу тебе про эту древнюю религию и противостояние старых богов…

Прекрасно, до чего же обожаю обещания!

Я осторожно покрутил корпусом, постаравшись не выдать мук от ноющей боли в дырявом боку. Ах, славные напоминания о том, что Ланс Скичира не зря проживает жизнь!

А затем, неожиданно даже для самого себя, медленно завалился на спину и раскинул руки. Задумался: интересно, с момента основания Пузырей позволял ли в этом зале что-то подобное хоть кто-то из живших или живущих?

Уточнил в тон Диктатиону:

— А он, стало быть — Абзу?

— Можешь называть его и так, — равнодушно подтвердил тот. — Если, конечно, ещё одно имя не вызовет перегрузку твоего нестабильного сознания…

Я улыбнулся, но и на этот раз не отреагировал на тычок.

— Ла-адно… в общем, позволь-ка угадаю: Абзу-Карп по своей воле нам ничего про местонахождение «Корней» не расскажет? Даже самого маленького?

— Ты верно оценил ситуацию, Ланс. Информация надёжно разделена по базам хранения, и упомянутый кластер входит в зону ответственности Песчаного Карпа…

Я потёр лицо. Пожалуй, оставь меня в таком положении на десять минут, и я благополучно захраплю прямо посреди главного церемониального зала казоку-шин…

— «Корень» может находиться где-то рядом?

— Может. Даже под «Небесным мостом», сисадда? Согласно архитектурным схемам, между казоку-шин Господина Киликили и Такакханой пролегает мощная грунтовая прослойка с полным запретом на бурительные работы в обоих направлениях. Однако, предвосхищая твоё ложное откровение, нечто подобное имеется и под Пузырями.

— Только не говори, что не пытался обнаружить их сам.

— Ранее в этом не было необходимости. Но если ты всё ещё веришь в чудеса, то будет полезно знать, что мой анализ имеющихся данных предполагает ничтожно низкую вероятность существования «Корня» в данном гнезде.

— Насколько ничтожно?

— Стремящуюся к нулю.

Я потянулся. Мягкий свет, мягкий пол и условная безопасность впервые за множество часов на полном серьёзе вгоняли в дрёму. Прямо здесь, у подножия сцены с грозным Хадекином фер вис Кри…

— Значит, — уточнил я, чуть не вывихнув челюсть в попытке проглотить зевок, — наша главная задача — вытянуть координаты?

На этот раз Диктатион не ответил. А я порадовался, что и комментария про бессмысленные вопросы он тоже отпускать не стал. Уточнил, вдруг осознав, как внушительно это прозвучало:

— Ты же в курсе, что совсем недавно я взял «Слюдяной мост» штурмом?

— Несомненно, — подтвердил мягкий голос в заушнике. — Весьма отважно и совершенно безумно. Но после сражения в парке у дешифратора Шири-Кегарета обязательно усилит физическую охрану собственных хранилищ…

— Но их-то местонахождение тебе известно?

— Известно. Уверен, что почти всех точек. Но таких мест очень много, Ланс. А после их укрепления пробиться к ним сможет только несколько полков ракшак… — Диктатион вдруг хмыкнул, снова совсем как живой чу-ха в момент глубоких раздумий. — В принципе, даже это можно устроить. Причём по всему Юдайна-Сити и даже с применением тяжёлой штурмовой техники. Но есть определённые сложности. Во-первых, я должен перманентно пребывать в стержневом присутствии, как для проведения столь многоплановой операции, так и чтобы в случае нашего успеха не допустить эвакуационного переноса данных на резервные хранилища Абзу. А ещё…

— Погоди-ка!

Я вдруг сел. Да так резко, что закружилась голова, а благодарный бок отозвался укусом боли. Заушник издал заинтересованный звук.

— Вспышки твоего энтузиазма вызывают у меня воодушевление, — прокомментировал Кри, — равновеликое недобрым опасениям…

В голове (не мешая слушать голос джи-там, поодаль, словно из подвального танцевального клуба) вдруг заиграла привычная рваная музыка. Сердце заколотилось. Конечно, иногда такое случалось и при приближении неприятностей, сулящих простреленную задницу… но чаще всё-таки перед гениальным открытием…

— Да мне тут один ублю…

Я не договорил. Уставился в пустоту, на ощупь подтянул рюкзак, вынул флягу и задумчиво сделал глоток. Хадекин терпеливо ждал, и мне оставалось лишь надеяться, что он остаётся на связи с подчинёнными, на месте которых я бы уже давно, мягко скажем, нервничал.

Так-так-так… В сознании заполыхали слова и полновесные образы, наслаивались, сталкивались и завихрялись: штурм «Моста», эвакуационный перенос данных, нулевая вероятность, спрятанный в чужой зоне ответственности кластер, множественные базы данных, местонахождение «Корня», стержневое присутствие, усиление физической охраны. А ещё — бессовестное выуживание личных секретов, надёжно кормившее Ланса фер Скичиру последние годы…

— В общем, — прочистив горло, заново начал я в пустоту зала, — не так давно один чу-ха поджидал меня в «мицухе». Для потасовки на словах, назовём это так… А я, назовём это так, не стал применять «низкий писк» и просто высадил его дверь ногой, сисадда?

Диктатион хмыкнул, в очередной раз пытаясь убедить в своей настоящности. А затем вдруг честно признался:

— Не понимаю.

— Байши… — Я облизал горькие от паймы губы, сунул флягу в карман пальто. — Как я уже упоминал, настоящую дверь Песчаного Карпа мне выламывать уже доводилось. Стильная, кстати, там ещё милый пернатый змей… И, допустим, второй раз старина Абзу такого провернуть не позволит ни в одной из своих нор. Даже нам обоим при подключении бронепехоты. Но… давай выбьем её виртуальный аналог?

Куо-куо, мои обожаемые…

В ваших заушниках и динамиках консолей звучит голос Моноспектральной Чапати, причём впервые настоящий, не искажённый ни фильтрами, ни системными уловками. А это значит, что агентство «Ломкая горечь» ещё живо, как бы хищные твари ни старались впиться в наши глотки…

Да, этот странный выпуск не был запланирован, мои внимательные. Он стал спонтанным, он будет переполнен эмоциями и… Чапати не хочет называть его последним, но когда я снова поведаю вам правду о творящихся в Бонжуре делах, знает лишь Когане Но, да будет её правление в Девяти Небесных Дворцах вечным…

Моноспектральная всегда была честна с вами, мои хвостатенькие. В любом из своих воплощений, и нет нужды лукавить в этом. Потому слушайте и передайте друзьям и родным: сегодня днём нашему агентству был нанесён страшный удар. Может быть даже страшнее подрыва фаэтона, несколько дней назад отнявшего жизнь моей старшей сестры и наставницы…