— Даю тебе ещё одну минуту. — Длиннющие, подкрашенные розовым ресницы затрепетали. — Затем глупости кончатся, Ланс. Жи-ми сломает тебе пару рёбер… для острастки, чтобы впредь не думал воровать моё время… И мы вернёмся к настоящим делам. Ты уяснил?

Байши, драные вы псины, до чего же легко вы умеете распоряжаться чужим временем! Хадекин и Данав в своих крысиных обличиях, Магда вис Мишикана, Чинанда-Кси фер вис Фиитчи и все прочие породистые *бучие вистар, считающие себя хозяевами жизни! Вы с лёгкостью дарите «ровно минуты» и делаете одолжения, словно имеете на это хоть какое-то право…

В этот миг мне нереально захотелось ухватить суку за красный камень заколки и со всей дури приложить мордой о площадной стол, потёртый и простецкий, каковым я ощущал себя и сам. Однако вместо этого только спросил, достаточно вкрадчиво, но настойчиво, едва не сорвавшись на тембр «низкого писка»:

— Ты когда-нибудь встречалась с Данавом Шири-Кегаретой? Лично?

Неожиданный вопрос слегка вывел Красную Вистар из равновесия. Сбил каплю спеси, заставил хмыкнуть. Она подняла кальян к губам и сделала две мелкие затяжки.

— Может, кто-то из твоих начальников? — продолжил я, воспользовавшись её замешательством. — Или даже смирпов? Морда к морде, глаза в глаза?

Магда откинулась на спинку раскладного кресла и отвела взгляд, изучая неестественно-свежие кустарники изгороди, беззаботных чу-ха на дальних скамейках и яркие вывески фасадов. Казалось, она вспоминает.

— Целый ворох не умных вопросов, Лансик, — наконец резюмировала самка. — Осталось полминуты.

— Я прошу тебя встретиться с ним, — выпалил я, краем глаза присматривая за альбиносом. Увы, намёк на ломку рёбер был вовсе не драматическим преувеличением. — Лично. Ни в коем случае не в «Слюдяном небесном мосту». В Штольне. В закусочной. Да хоть в парке, Магда, но ты должна встретиться с ним. Как можно скорее. И когда не сумеешь, ты сразу поймёшь, что я…

Её каплевидные глаза вдруг остекленели, заставив меня проглотить остаток мольбы.

Задумчиво отложив богатый кальян на край стола, чу-ха в воздушной красной накидке вдруг прищурилась и наклонилась вперёд. Звякнули длинные серьги.

— «Мост»… — выдохнула она. — «Слюдяной Мост» несколько дней назад. — Теперь посланница «Лотоса» почти шептала, заставляя меня прислушиваться и морщить лоб. — Ты как-то замешан в нападении на казоку-шин Шири-Кегареты…

— Нападении? — только и выдавил я.

И в ту же секунду понял, что голос — моё бесценное сокровище и кормилец, — всё-таки выдал своего хозяина. Виртуа-Лансы в голове взвыли.

— Магда, я понятия не имею, о чём ты… Нет, конечно, я что-то слышал про перестрелку в самом центре Уробороса, но…

— Хватит. — Она клацнула зубами, заставив меня умолкнуть.

Выключила кальян, спрятала в сумочку и покрутила «болтушку» на запястье.

— Минута вышла, Ланс. Но можешь перестать трястись: рёбер тебе ломать не станут. Во всяком случае, не здесь. — Она неторопливо поменяла позу и опёрлась на подлокотники, будто собиралась вставать. — Не знаю, во что ты вляпался и во что заигрался, терюнаши, но обязательно разберусь. Отрывай жопу и топай за мной…

Она действительно поднялась во весь рост, дорогущая ткань сатти приятно зашуршала.

— Куда топай? — тихо просипел я, уже догадываясь об ответе.

— В Штольню, конечно же.

Магда оправила подол накидки, развернулась и медленно направилась к фаэтону за стеной кустов. Бросила через плечо скороговоркой, но сумев сделать это с превосходством и внятно до последнего слова:

— Ты оказался прав. Мне на самом деле стало интересно, зачем ты подбиваешь меня рушить привычный и незыблемый порядок вещей. Кстати, если ты действительно торчишь на препаратах, то перед настоящим разговором наши химики помогут тебе избавиться от последствий…

Признаюсь, как на духу — мне очень-очень не хотелось знать, что такое настоящий разговор. И с химиками «Голубого Лотоса» встречаться тоже не хотелось. А ещё мне не хотелось, чтобы Жи-ми всё же прошёлся кулаками по моим рёбрам.

Так что же оставалось Лансу фер Скичире?

Лукавить стыдно — вариантов подбиралось чудовищно мало…

Священная корова… неужели я действительно на что-то рассчитывал⁈ Собирался ловко стравить зверьё? Неплохая идея. Но, пожалуй, для её удачной реализации не стоило заходить в клетку…

И ведь подумать только, знакомая ситуация такой же глубинной безысходности однажды у меня уже случалась… Впрочем, кого я обманываю⁈ Происходящее сейчас на площади Весеннего Спокойствия ни разочка не напоминало ничего из пережитого мной ранее!

Загривком уловив нерешительность жертвы, Магда замедлила шаг. Подвернула голову, неприятно оскалилась:

— Смирись, дурачок, — она легко оправила чёлку и замерла, будто позволяя насладиться очертаниями своего профиля. — Это мир самок, сильных и умных, и они им владеют. И нам плевать, мутант ты или чистокровный вистар, ты всё равно подчиняешься…

А я покосился на шкурохранителя.

Однажды мы уже сцеплялись с альбиносом. Перед моим первым (и, надеюсь, последним) посещением той самой Штольни. Сцеплялись коротко и крайне бесславно для меня, а потому теперь я постарался действовать на опережение.

Когда коротышка потянулся к моему локтю, я оттолкнул рюкзак и вскочил с прытью, которой сам от себя почти не ожидал. Опередил-таки молочношкурого и даже крепко удивил: продуманным до мелочей движением ухватил увесистый стул за перфорированную спинку, широко замахнулся и прицелился в белую башку…

Антиворовская цепь, соединявшая конструкцию с плитами Круга Весеннего Спокойствия, лязгнула, натянулась… и безжалостно выдрала спинку из моих пальцев. Кресло с грохотом сложилось, крутанулось, лапки лязгнули по краю стола и больно ударили меня в бедро, а затем мой несостоявшийся снаряд мирно завалился на бок между мной и Жи-ми…

Да, тот определённо опешил.

И от беспросветной наглости терюнаши, и от столь же потрясающей глупости. Несколько мгновений красные глазёнки-бусинки лихорадочно метались между павшей раскладушкой и мной, будто их обладатель решительно не хотел верить в реальность произошедшего.

Затем гадёныш язвительно фыркнул, и сделал шаг вперёд.

Магда остановилась, снова обернулась, на этот раз устало и нетерпеливо.

Я отскочил, отгораживаясь от низкорослого чу-ха столом, и спешно сунул пальцы в карман с верным кастетом…

Но вышло всё чуть иначе и не так легко, как у подъезда к «Куску угля». Потому что на этот раз напалечная бита, вероятно, вступила в предательский сговор с проклятым прикованным креслом, намеренно запуталась в смотанном галстуке-шнурке, и долго не хотела разом надеться на пальцы. Да к тому же чуть и вовсе не выпала…

Заметив оружие, Жи-ми ухмыльнулся ещё шире. Красная Вистар шумно вздохнула и выразительно взглянула на часы в гаппи.

Альбинос прыгнул.

Легко, без подготовки, будто подхваченный порывом ветра. Я отскочил, едва не получив подошвами в грудину, и ударил его дважды — обманным левым крюком и сразу прямым в челюсть. Оба выпада отлупили пустоту, а в следующую секунду в лёгких вспыхнуло.

В глазах потемнело. Отлетев на шаг, я рухнул на колено, хватаясь за грудь и пытаясь вспомнить те славные, явно недооценённые деньки, когда вообще умел дышать.

Удар Жи-ми был настолько молниеносным и неуловимым, что хотелось стонать в голос. Впрочем, я и без того стонал, силясь судорожно вздохнуть отбитыми лёгкими.

На нас покосились с далёких лавочек, с опаской и любопытством, а кто-то даже приподнял «болтушку». Впрочем, Магда тут же издала громкий цокающий звук, и зевака предпочёл вспомнить, что у него запланирована срочная поездка на «сквозняке». В конце концов, не такое уж это и редкое зрелище, когда тетрон избивает подозреваемого посреди шумного города…

Жи-ми подступил и укоризненно склонил голову.

Я же почти вернул себе бесценное дыхание, но показывать этого не торопился. Чу-ха подошёл ещё ближе, навис и потянулся ухватить за капюшон, и тогда я всем телом бросился ему в пояс в попытке опрокинуть. Саданул кастетом в бедро, вызвав вой боли и град коротких рубящих ударов по спине. А в следующий миг красноглазый выкрутился приёмом, который я бы очень хотел выучить немного раньше…