Мой первый вопрос оказался неудачным и неразборчивым, будто я жевал горячую кашу. Помассировав челюсть и глотнув воды, хрипло повторил:

— Как ты?

Она опустила ноги с кровати, ответила уклончиво и тихо.

— Уже лучше. Мы в казоку-шин «Диктата Колберга», верно?

— Всё так.

Уточнять, как многое она помнит, пока казалось преждевременным.

— А ты вернулся со своих таинственных дел, так?

— И снова верно, — я осторожно улыбнулся.

Поколдовал над пищевым конструктором в углу (агрегат оказался шикарным), уже через минуту забрав из-под краников две порции изумительной чинги.

— Выглядишь… устало, — искоса разглядывая меня, прокомментировала Ч’айя. Благодарно кивнула, забрала чашку. — Чем занимался?

— Давай я лучше расскажу, чем мы будем заниматься теперь, — уклонился я.

В общем, затем она всё узнала. Всё, что уместилось в пару минут, на всём протяжении которых я постарался больше нужного ни обнадёживать, ни пугать. Девчонка, как обычно, слушала внимательно и молча, время от времени поглаживая едва заметный полумесяц морщинки на лбу.

Не уточняла, не спрашивала, не осуждала, чего я боялся больше всего. В финале кивнула, отставила пустую чашку на прикроватную тумбу и одёрнула помятый жилет.

— Хао! — Она улыбнулась, встала, обулась, бегло оправила одежду и первой направилась к двери. — Тогда пойдём бить тарелки.

Так мы и попали в зал операции, следуя по заботливо обозначенным в «болтушках» направлениям. Где стали свидетелями предстартовой суеты, на которую хвостатые были большими мастаками.

Они таскали, подключали, настраивали и калибровали, почти не шипя друг на друга, пища в полтона и ругаясь исключительно сквозь зубы. Несмотря на мельтешение криитов и общий визуальный бардак, в круглом зале выделенного Пузыря с каждой минутой всё более отчётливо выстраивались три современные и удобные зоны.

А ещё чуть позже внутрь стали заводить нашу команду мечты.

Превратившись в статуи, мы с Ч’айей молча наблюдали. Если кто из прибывших (или даже местных) и изнывал от любопытства попялиться в ответ, то скрывал это с потрясающей выдержкой, благоразумно держал язык за зубами и почти не оглядывался в нашу сторону.

Глаберы разбредались по рабочим местам, скаля зубы за самые лакомые крайние, недоверчиво изучали зал и выслушивали коротко-монотонные вступительные инструкции помощников Шау. Над бритыми макушками и подрагивающими ушами висела почти физически ощутимая аура недоверия и настороженности.

Почти все они хорошо знали друг друга, но едва ли могли называться семьёй. Они были способны с лёгкостью преумножить мощь любого единомышленника, но почти не работали в командах. Они могли в деталях рассказать об особенностях работы каждого высококлассного мицели-йодда в гнезде, но определённо не сумели бы тому довериться.

Однако перечить Диктатиону не решился ни один из трёх десятков привезённых в Пузыри бритомакушечных чу-ха.

И даже мой нервный приятель, возглавивший финишную настройку консолей…

Решение о том, что управлять налётом на виртуальные хранилища Шири-Кегареты должен именно Зикро, я принял ещё у сцены господина фер вис Кри, когда только излагал смелый план. Разумеется, узнать правду об истинной природе господина фер вис Кри будущему вожаку «голых землекопов» при этом категорически не полагалось.

Джи-там согласился. А выловить Зикро при подключении мощностей «Диктата Колберга» труда не составило вовсе — тот нашёлся на северных окраинах, почти в периферийных геджеконду. Где за считанные сутки успел спеться с мелкими бандами налётчиков и подрядился на плетение арканов — системотворческих петель перехвата.

Петли эти набрасывались на фаэтоны, на дикой скорости огибавшие массив Юдайна-Сити по объездным магистралям, и вынуждали электронику перегорать. Угодившие в аварию транспорты разграблялись быстро и безжалостно, однажды я такое даже повидал.

Ничего не скажешь, грязноватая работа для такого талантливого крысюка, как Кирчик Акс-Иушиппи. Но, буду откровенен, не особенно-то чище вымогательства, торговли оружием, невольниками или наркотой, набросившей на мои плечи чёрно-жёлтый жилет?

Попав в зал, глабер меня заметил, почти наверняка. А если нет — так учуял, всё ж таки не один день вместе провели. Однако подходить не спешил, совсем ничего не жрал (хотя было что, причём немало), всё кривил морду на настройки местных операторов, и даже не поприветствовал знакомца-терю (хотя разок прошлёпал совсем неподалёку).

Вероятно, в Пузырях «Диктата» Зикро всё же оказался отнюдь не после вежливого согласия на официальное письменное приглашение, что вряд ли добавило ему радости и настроения… однако винить вычисливших и схвативших его криитов за спешку я никак не мог.

Можно было спорить, что таким же образом — натурально похищенные из личных убежищ, которые полагали неприступными, — здесь оказалось больше половины глаберов. Однако искренние заверения дипломатичного Шау, вмиг потяжелевшие банковские счета и личный пригляд самого Диктатиона заставляли мицели-йодда угрюмо молчать и послушно делать знакомое дело…

Когда Зикро в очередной раз просеменил мимо со связкой кабеля под мышкой, я помахал приятелю скрещёнными пальцами.

— Куо-куо, пунчи. Чего такой смурной?

Теперь он всё же остановился. Всучил (излишне резко) моток пробегавшей мимо самке, и, наконец, подступил. Усы встопорщились, ухо дёргалось в нервном тике.

Ох, пунчи, знал бы ты, что был абсолютно прав — никто из нас не свободен, все под постоянным прицелом, хоть в тёплых кроватках, хоть на окраине гнезда в вонючем логове арканщиков…

— Терюнаши, — глухо произнёс Кирчик, даже не кивнув. Зыркнул на мою спутницу, повёл носом, но комментировать не стал. — Какого *уя⁈ Я же сказал, что соскакиваю… Зачем и как ты заставил своих новых друзей меня найти?

Я постарался говорить мягко, но непреклонно.

— Так было нужно. Ведь мы оба знаем твой уровень, сисадда?

— Мог бы догадаться, что весь этот нелепый план принадлежит тебе. Почему я не удивлён?

С дружелюбной улыбкой на лице я развёл руки, словно призывал оценить грандиозные масштабы приготовления:

— Согласись, пунчи, он не такой уж и нелепый. Просто… неожиданный. Тебя уже посвятили в детали?

Чу-ха прищурился и фыркнул. Ещё раз. Открыл пасть, будто готовый разродиться бранной тирадой, но тут же захлопнул и только пригладил выбритый пятак на затылке.

Неожиданный план, так я обозвал своё гениальное озарение? Что ж, Зикро определённо полагал, что это мягко сказано. Потому что знал, куда я — жалкий чужеродный мутант со сбившейся системой ценностей, — нацелился на этот раз…

Столетиями «мицуха» крупных гнёзд Тиама существовала, как взаимосвязанный многоглавый организм. Абстрактная, но вполне реальная сущность, клеем, укрепляющим раствором и спинномозговой жидкостью которой являлись сами чу-ха, её активные пользователи и праздные посетители.

Пожалуй, в наши дни система почти достигла идеала — абсолютно лишённая внешних угроз, добровольно избегающая внутреннего напряжения… за исключением неотъемлемых мошенничеств, конечно, но к ним в любых проявлениях хвостатые относились, как к видам искусства.

Но это значило, что если нет внешних угроз, то нет и иммунитета…

Почти минуту Зикро молча пожирал меня необычными глазами — густо-фиолетовыми, в сетке оранжевых молний. Со всей очевидностью «голый землекоп» взвешивал, насколько предложенная оплата стоит драки с подло подставившим его Бледношкурым. Сопел он при этом смешно и совсем не грозно, но я не хотел накалять обстановку, а потому хранил беспечно-дружелюбное выражение лица.

Что ж, если совсем уж откровенно, то частично автором плана являлся именно Кирчик.

Ведь именно за время общения с ним Бледношкурому стало известно, что все локальные атаки глаберов друг на друга или ячейки избранных жертв (с глобальной, разумеется, точки зрения) весьма миролюбивы и не имеют даже намёка на попытку нанести вред самой среде коллективного обитания.