Голос арангийца вырвал Гийома из плена багровых огней. Рыцарь, моргая, всмотрелся в потное лицо под плоским шлемом. Наёмника шатало. Меж рубленых фраз поселилась одышка.

— Люди выбились из сил… Уже темно — можем потеряться… Ночевать предлагаю здесь, — он обвёл рукой заросшую кустарником балку, — хоть место не лучшее…

Де Лер вместо ответа оглядел своё воинство. Кто-то сидел на корточках, хватая воздух ртом. Кто-то валялся на холодной земле, уставившись вверх пустыми глазами. Кто-то едва стоял, вцепившись в плечо товарища — так бражники держатся друг за друга на выходе из таберны.

Рыцарь скривился. «Шомровы слабаки! Зарыть бы вас в этом овраге, но вы нужны Глену!» Он чувствовал: надо идти. Огни зовут, линн ждёт. Нечего церемониться!..

…Перед взором вспыхнули два жарких зелёных солнца. Искрящих, безжалостных. Ги завопил и схватился за глаза. В них будто плюнули расплавленным свинцом.

Жгучие светляки T ’ haennan! Как давно он не знал этой боли… Разрывающей, полосующей… Он ранен и слаб, бессилен перед сверкающим убийцей… Надо бежать! Бежать!

Туда, куда ведёт багровая тропа. Туда, где можно будет поесть!..

***

— Щиты!! — медведем взревел Гудмунд.

Воины первого ряда выставили щиты перед собой. Остальные — подняли над головами. Стрелы вонзались в обтянутые кожей доски, стуча словно крупный град.

Атли с Гуннаром прижались к щитоносцам, опасливо горбясь. Плохо без шлема! Прилетит в башку — мало не покажется! С флангов раздалось рычание — то ульфхеднары бросились в атаку. Совсем рядом вскрикнул рутсинг — стрела поразила его плечо. Подкидыш испуганно дёрнулся.

— Дети Окло, — пробурчал младший Эймундсон.

— Атли… — раздался слабый голос. — Атли! Ты слышишь меня?

— Рольф? — вздрогнул мальчик, озираясь.

— Где? — Гуннар тоже завертел головой.

— Атли! Найди меня… Там, где сияние…

Сияние? Радужный силуэт — это был Рольф?!

— Быстрее…

Атли, повинуясь, скользнул вправо.

— Куда?.. — окликнул его кузен.

Но Подкидыш упрямо протискивался меж напряжённых щитоносцев. Наступил кому-то на ногу, получил тычок в бок… Неважно — он должен выбраться!

Из леса донеслись истошные вопли и торжествующий вой. Поток стрел иссяк. Воины-волки знали своё ремесло. Не зря терпели их всю дорогу.

— Разойдись! — скомандовал херсир.

Бойцы расступились, держа щиты наготове. Пробираться стало проще. Вот оно, то место!

Атли встал как вкопанный. Судорожно раскрыл рот. Глаза набухли слезами.

Рольф неподвижно лежал на спине, ухватившись руками за горло, из которого торчало сизое оперенье стрелы. Над головой хирдманна дрожал и покачивался, сверкая всеми цветами радуги, небольшой, с детский кулак, шар.

— Нет, — пролепетал мальчик, рухнув на колени.

Бросил ненужный лук, на четвереньках подполз к Рольфу, схватил его запястье…

Тихий шорох, словно крылья мотылька. Сверкающий шар истаял. Радужное сияние перетекло на пальцы Подкидыша, поднялось по рукам тёплой волной. Он потрясённо вздохнул. Мир вокруг стал другим!

Глаза различали каждый листик, каждую веточку, мелкий узор на шершавой коре дуба! Тело Рольфа лучилось мягким бледно-жёлтым светом. Воины Фиордланда — насыщенно-золотым. Руки самого Атли переливались семью цветами. В правом углу зрения зажглась и поползла вверх бронзовая полоса. Мигнула, пропала…

— Ты успел. Теперь Доспех твой. Молодец, парень!

Он снова раскрыл рот. Да, в этот раз совершенно точно — голос Рольфа отчётливо звучал внутри головы!

— Как ты…

— Нет времени! Мы должны убить фе́моро!

— Феморо?

— Чудище с красным глазом. Я ранил его — ты довершишь начатое! Доспех поможет, а я подскажу. Скорее, он не мог уйти далеко!

Сердце Подкидыша учащённо забилось. Он вспомнил, что Этельстен — его настоящий отец — говорил про Стражей Границы и их врагов. Получается, Рольф — воин Страны Холмов. И просит его помощи. Но разве он, Атли, не выбрал мир людей? Какое дело ему до альвов с феморо? Пусть разбираются сами! Его долг — защищать своих: Рагнара, Гуннара, Гудмунда…

— Я никуда не пойду! — сказал он сердито.

— Феморо — это угроза всем! Они питаются людьми!

— Почему я должен тебе верить?

— Потому что у тебя на шее амулет Гара.

Атли закусил губу. Да, это Рольф подарил ему амулет-молот, не давший Этельстену забрать сына в Страну Холмов. Значит…

— Я позволил тебе остаться и защитить тех, кого любишь. Помоги мне и ты! Прошу!

Мальчик не успел ответить. В поле зрения возник громадный силуэт, подсвеченный золотисто-бурым. Он проломился через кустарник и вывалился на прогалину с криком и треском. Человек! Но здоровый как тролль, окровавленный, в лапищах — цельный древесный ствол с прилипшей к корням землёй. За широкой спиной выли и хохотали ульфхеднары. Громила застонал и, воздев дубьё, попёр на Подкидыша.

— Атли! Лук!

Атли пришёл в себя и бросился к оружию. Благо, недалеко! Встал на одно колено, вскинул лук…

И не смог отпустить тетиву. С покатых плеч громилы на него смотрела маленькая детская голова. Пухлые губы, блестящие от слюны. Смешные вихры на макушке. Курносый нос.

И глаза. Глаза обречённого животного. Всё ближе и ближе…

— Стреляй!

Пальцы разжались. Стрела по самое оперение вошла громиле под ключицу. Он заплакал, детское лицо исказилось. Справа выскочил Гуннар — вонзил копьё в обвислый живот. Рагнар зашёл слева и полоснул по ноге. Большой ребёнок, всхлипнув, пал на колено. Рагнар отбросил щит, взял меч двойным хватом, приметился…

Подкидыш отвернулся, пряча в рукаве жгучие слёзы. Шаркнул по ушам звук удара, а вот грузная туша сползла на землю совсем неслышно.

«Зачем я здесь?» — думал Атли, сжимая зубы. Он ведь решил, что сражается за правое дело… А потом убил несчастное испуганное существо. Где тут правда? Где справедливость? На лезвиях мечей?..

«Кто же привёл его сюда, кто заставил участвовать в жестокой игре? Кто ответит за эту ненужную смерть?»

— Феморо, — напомнил Рольф. — Время не ждёт. Тебе понадобятся ви.

— Но сейчас ночь. Они спят…

— Доспех прибавит им сил. Вызывай!

«Прыг? Скок?» — мысленно произнёс мальчик.

Над головой зажглись два зеленоватых огонька. Они выглядели крупнее, чем обычно, и ярко сверкали в темноте.

— Вели им взять след!

Прыг — более зелёный, чем изумрудный — и Скок — более изумрудный, чем зелёный — понятливо мигнули и закружились возле древнего дуба.

— Готово. Вперёд!

Подошли оба кузена. Остановились у мёртвого тела Рольфа. Рагнар, присвистнув, сунул меч в ножны и подобрал клинок хирдманна. Крутанул в руке, довольно оскалился. Гуннар вздохнул и хлопнул Подкидыша по плечу.

Тот шмыгнул носом, решаясь.

— Есть дело, — он посмотрел на братьев через прищур. — Прикроете меня? Как тогда, с троллем.

— Мы с тобой, — заверил Гуннар. Рагнар свирепо кивнул.

И они втроём побежали за огоньками.

Хиттер даже ахнуть не успел. Всё произошло слишком быстро.

Господин заорал, будто его резали, и схватился за лицо. В следующее мгновенье легко взбежал по крутому склону оврага. Чёрный сюрко исчез меж стволов, как камень в мутной воде.

Потом раздался далёкий крик. Он и привёл наёмника в чувство.

«Skildir?! Это же на варанге — щиты…»

А вот слитный вой заставил похолодеть. Волчья стая? Беда не приходит одна! Хиттер попятился, развернулся и обнаружил, что на него вылупились шесть пар глаз. Кнехты сгрудились полукругом, их лица тревожно белели в темноте.

Наёмник сглотнул. Нужно решать, что делать. И решать быстро. Прямо сейчас!

Какой у него выбор? Тащить обессиленных кнехтов на поиски? Не выйдет — они уже на пределе. Если и найдут беглеца, то сами прикончат. Да нет — скорее, потеряются в чаще и станут добычей волков…