— ты уже настолько разобрался в его характере? — удивилась я, поворачиваясь к Дамиану спиной. — расстегни пуговицы, все равно без дела сидишь!

Он подошел ко мне и начал расстегивать мое платье.

— не знаю, мисс Кортес. — Дамиан осторожно расстегивал пуговицу за пуговицей. — он сочетает в себе качества человека мудрого, но в тоже время, совершающего глупые поступки. Время покажет, прав я или нет. — последняя пуговица поддалась, и я зашла за ширму. — удачи завтра на испытании, не вылети в первом же раунде! — с усмешкой произнес он, направившись к двери.

— и тебе сладких снов. — отмахнулась я, стянув это платье.

На утро ко мне снова вломилась эта курица служанка. Я уже хотела вспылить, но она принесла изумительный дамский комплект одежды для верховой езды. Я с удовольствием облачилась в штаны, блузу, фетровую шляпу и плащ. Натянула сапоги на каблучке и отправилась под предводительством камердинера на так называемый полигон для испытаний.

Полигон располагался в стороне от дворца, после сада и бытовых построек. Дальше уже был настоящий лес. Понемногу начали собираться невесты. Я хмыкнула, посмотрев на девиц в обычных платьях. Как они собрались выигрывать в этом? Неудобно же! У некоторых даже седла были дамскими. Нет уж, я вроде бы борюсь за принца и вроде как хочу выиграть, так что будем играть так, как удобно мне.

Как раз привели коня, выделенного специально для меня — черный вороной Тайфун, почти как у принца, и я повела его за собой, рассуждая про испытания. Какой дурак будет подвергать знатнейших девиц в королевстве опасности. Через брусок перепрыгнуть? Проскакать десять метров? Не более того.

Меня выловил один из организаторов и повел к месту моего старта, выдав какую-то карту.

— ваше сиятельство, возьмите, скоро все объяснят подробнее. Ваша дорожка номер девять, старт здесь. — он указал на светящуюся девятку в воздухе и поспешил за следующими девушками. Я моментально вскочила на коня и развернула карту. Видимо, это карта местности, но зачем она на полигоне? Видимо, испытание им не ограничится.

В этот момент возле меня поставили Эвелину Баккарди, которая восседала по-дамски на черном скакуне и в своем любимом алом цвете, а с другой стороны от меня была Арабелла де Акансаль на гнедом. Она была одета не в такое пышное платье, как обладательница магии красоты, но все же в светлое длинное платье. Ну, хотя бы сидела по-мужски. Она казалась растерянной, для магии нежности борьба — это дело последнее. Но раз уж приехала на отбор…

— герцогиня Кортес, скажите, у вас, в северном княжестве так принято всем дамам ездить в седле? — внезапно спросила красотка, элегантно выгнув бровь.

— что? — переспросила я, не ожидая, что она в каком-либо виде захочет ко мне обратиться. — просто удобнее, не более того.

— видимо, вашим воспитанием и впрямь не занимались. Наверно, тяжело быть сиротой? — не унималась рыжая.

— Графиня Баккарди, не нужно усугублять этот вопрос. Это личное герцогини Кортес. — внезапно мягко произнесла Арабелла.

— действительно, такой тяжелый случай, нужно и впрямь быть снисходительнее! — мило улыбнулась красотка и отстала от моей персоны, переключившись на слугу, который заканчивал ее образ, сидящей на коне.

— я запомню этот совет, когда вы проиграете. — вырвалось у меня быстрее, чем я успела подумать. Эвелина хотела что-то ответить, но зазвучали фанфары. На одной из сторон полигона были трибуны, где уже были король, принц, Дамиан и организаторы испытания. Мой попутчик еле заметно мне кивнул.

«Он вообще в меня не верит!» — усмехнулась я мысленно.

Везде ходила охрана и другие представители власти, следившие за безопасностью. Была произнесена торжественная речь, объявлено, что сегодня первый день и первое испытание, что от него можно отказаться и так далее. Наконец, мы перешли к сути:

— первая часть испытания заключается в том, что вы должны пересечь полигон. Сейчас вам покажут, что вы должны сделать.

На старт верхом выехал молодой паренек и начал проходить препятствия. Сначала нужно было действительно перепрыгнуть через брусок, потом через неглубокую яму, потом не увязнуть в грязи и под конец опять перепрыгнуть, но уже через небольшой водоем.

— те дамы, кто с успехом пройдут полигон должны по карте найти вещь, обозначенную крестом. В королевском лесу выставлены безопасные ловушки, которые вы тоже должны успешно распознать и избежать! У каждой претендентки свой путь и свой предмет, который предстоит найти. Старт — как только загорится алый индикатор над полигоном и раздастся звук труб! Приготовиться! На старт!

Я посмотрела на свою карту. На кресте были нарисованы часы на цепочке. Их-то мне и предстояло найти.

— ладно, Тайфун, где наша не пропадала. — успокаивающе сказала я, складывая карту в карман. Признаюсь, сердце забилось чаще от неизвестности. Ни разу в жизни я не делала чего-либо по чужому приказу. Постоянно только то, что сама хотела. А тут испытания, конкурсы? Я решила, что нужно как можно быстрее пройти это испытание, потому что останется много свободного времени, и я смогу действительно провести его с пользой. Например, действительно найти библиотеку и узнать хоть что-то о сокровище мечты. Некогда мне развозить эти глупые состязания на весь день!

Мы встали на стартовые дорожки в начале полигона. Их было ровно пятнадцать, и каждая уходила в лес. За препятствия я не переживала, по Тайфуну было видно, что конь опытный и не через такие дебри перелазил, а вот ловушки… половина точно волшебные, а у меня нет опыта в магии! Что это за собой повлечет?

— внимание! — снова прокричал глашатай.

Я похлопала Тайфуна по загривку.

— Марш!

Индикатор зажегся красным, и трубы оглушили полигон. Тайфун бросился вперед.

Брусок мы преодолели без проблем, как и яму — у Тайфуна действительно иногда словно крылья вырастали, такой он был ловкий и резвый.

Грязь далась тяжелее, но Тайфун, словно джентльмен в животном мире, элегантно проскакал на ней и снова бросился вперёд. Водоем он тоже перепрыгнул, хотя его предполагалось перейти вброд. Краем глаза я заметила, что мы даже закончили первые!

— молодчина, Тайфун! — восторженно сказала я. Он победно заржал и встал на дыбы.

Мы уже въезжали прямиком в лес. Я на ходу разворачивала карту, хотя и так помнила, куда дальше — прямо по тропинке. Мы перепрыгнули яму, замаскированную листьями. Возле дерева нужно было повернуть налево. Тут пришлось пригнуться, потому что ветки так и хлестали в лицо. Конь постепенно замедлил ход.

Внезапно в меня влетел какой-то шар, что я чуть ли с седла не выпала.

— это еще что? — обалдела я. Ничего не произошло, шар меня не сбил, не обжег, даже не чувствовалось ничего!

Конь на миг испугался и озирался по сторонам.

Где-то в стороне раздался визг одной из невесток. Везде летали эти алые шары, от которых было сложно уворачиваться. Подозреваю, их нужно было сбивать своей крохотной силой, которой я вообще не умела пользоваться.

Я наконец определила направление между деревьями — мы направились туда. В меня летел очередной алый шар. Я не успела увернуться и закрылась рукой. Шар коснулся меня и вновь исчез.

— это очень странно. Что за ловушки, которые пропадают, едва коснувшись цели? — прошептала я. — Может они не причиняют вреда, но счет сбивших меня все равно ведется! Они же как-то учитывают прохождение испытания!

Тут я заметила паутину, и пришлось пригнуться. Конь сделал тоже самое, и мы пролетели мимо странной зеленой паутины липкой жижи. Обернувшись еще раз, я увидела, что в паутину угодила одна из невесток. И угодила крепко на крепко.

Далее нужно было направо, но… дальше была стена! Мы уткнулись в какую-то каменную гору, и я четко услышала странный звук, словно цепочки ударялись друг об друга. Я взметнула взгляд вверх. Сетка! На нас стремительно падала сетка!

— Тайфун, в сторону!

Только мы отскочили, как сетка упала на землю и растворилась.

— испытания у них, конечно, что надо. — заметила я, изумленно смотрев на растворившуюся сетку.