— Пока-пока, — сумеречная помахала рукой и пошла в сторону перекрестка, на ходу прокричав:
— Давай, принцесса, поторопись, камень сам себя не отнесет!
Эмилия страдальчески посмотрела на Альта, слегка поклонилась и поспешила за сумеречной, пытаясь разобраться, как к ней относится. Пожалуй, Эрката ей, все же не нравилась.
***
Лексу надоело бесцельно бродить по залу с подносом, и он решил сделать перерыв, отошел в уголок к окну и отрешенно стал рассматривать пейзаж. Алхимик грустно подумал: кем ему только не приходилось быть, но официантом на званом ужине, пожалуй — впервые. Но самое главное сделано, они с Цельсией проникли на территорию дворцового комплекса, и резиденция Кроне была, как на блюдечке.
План был простой. Во время праздника Возрождения к императору традиционно приезжает большое количество высокопоставленных чиновников, ученых, людей искусства со всего мира. Суматоха стояла страшная, меры безопасности — драконьи. Но в каждой защите есть слабое место, и здесь оно оказалось самым очевидным, а значит — самым незаметным. Штатный персонал дворца не справлялся с таким объемом работы, приходилось нанимать людей со стороны. Конечно, абы кого не брали, необходима была специальная доверенность от руководства самых элитных ресторанов и гостиниц. Это был документ, который несложно подделать, тем более, для такой профессионалки, как Цельсия. Полдня шатания по городу и две доверенности готовы, а сними в придачу — костюмы официантов.
Все-таки без шпионки Лекс бы не справился или это заняло бы у него гораздо больше времени.
Теперь, дело за малым. Дождаться вечера и незаметно проникнуть в резиденцию Кроне. Не то, чтобы раз плюнуть, но вполне выполнимо.
Из раздумий Лекса вывел раздраженный голос управляющего банкетом — маленького, полного, суетливого мужичка поминутно протирающего платком свою потеющую лысину:
— Какого хрена ты тут стоишь?! — яростно прошипел он. — Марш работать! Знаешь, ты меня сегодня довел, я непременно напишу жалобу твоему начальству. Иди на кухню принеси креветок, — Лекс пожал плечами и послушно отправился выполнять указ. — И бабочку поправь, сколько можно говорить?! — послал ему вдогонку управляющий.
Отлынивание от обязанностей, было не столько из-за нежелания работать, хотя скука была смертная. Просто на ужине присутствовал Дориен, и он мог узнать Лекса, даже несмотря на маскировку. Дважды они уже чуть не столкнулись нос к носу. Вот алхимику и приходилось сводить свое присутствие в зале к минимуму.
Медленно и мирно банкет подходил к концу. Уставшие от насыщенного дня гости, потихоньку разбредались — те, кто статусом повыше, в гостевые покои дворца, остальные — по гостиницам верхнего города.
Цельсия улучила минутку и подошла к Лексу, делая вид, что наливает в графин пунш. Она была в образе официантки с аккуратно уложенными в тугую косу волосами, в элегантном черно-красном, коротком платье с запахнутой на одну сторону полой и с воротничком-стоечкой. Узнать шпионку в ее образе было еще сложнее, чем Лекса. И, вроде бы ничего такого, ни парика, ни хитрого броского макияжа. Но сделано было все так тонко, что, если бы Лекс не знал, ни за что бы, ни обратил на девушку внимания.
— Привет, красавчик, — тихо начала она. — Готов? — Лекс незаметно кивнул. — Смена закончится в восемь, улизни незаметно перед летучкой. Встречаемся в восточном крыле, в коридоре перед фойе. Понял, где? — снова легкий кивок.
В восемь Лекс закончить не смог, управляющий, в наказание, загрузил его работой на кухне. Но это было алхимику даже на руку, никто не заметит, как он не пойдет на собрание.
Когда Лекс прибыл на место, Цельсия уже нервно отстукивала каблучком. Она стояла в тени статуи, и юноша обнаружил ее только по этому звуку.
— Какого черта так долго?! — раздраженно спросила она.
— Задержали, — лаконично ответил Лекс.
— Ладно, — Цельсия облизала губы и указала вперед по коридору. — Смотри, там, в конце, справа кладовка, через окно внутри попадем на задний дворик, дальше через сад, прямо до дома Кроне. Проблем быть не должно, — Цельсия озабоченно посмотрела на часы. — Но надо торопиться, скоро у охраны закончится пересмена.
Все вышло даже лучше, чем предполагала шпионка. Весь путь преодолели минут за десять, не встретив по пути ни одной живой души. Через окно кладовки влезли в особняк — внушительное, трехэтажное здание не в традиционном стиле империи. Лекс приоткрыл дверь и стал напряженно всматриваться в темноту своими фиолетовыми глазами. Людских аур поблизости не обнаружил.
— Чисто, — тихо сказал он, вышел из кладовки и в замешательстве остановился, куда идти дальше он не знал.
Цельсия схватила его за руку и потянула к лестнице. Незаметно миновали двух охранников у одного из входов в особняк, поднялись на второй этаж, затем на третий, чуть не столкнулись с мажордомом, выходящим из комнаты министра, подождали, пока старик удалится, и незаметно проскользнули в спальню Ривье Кроне.
Министр, по всей видимости, спать еще не собирался. Он лениво развалился в кресле возле камина, в одной руке у него был бокал с вином, в другой — раскрытое письмо.
— В чем дело, Кар-Ни, что-то забыл? — Кроне повернулся к двери, и глаза его в ужасе округлились.
Лекс молнией пересек комнату, одной рукой заткнул министру рот, в другой руке был кухонный нож, приставленный к горлу политика.
— Пикнешь, и я тебя убью, — спокойно, даже как-то рассудительно, произнес Лекс.
За несколько секунд Кроне осознал сказанное и испуганно кивнул, тогда алхимик освободил его рот, но нож от горла не убрал.
— Кто вы такие? — прошептал министр.
— Не то положение, чтобы задавать вопросы, — пробурчал Лекс. — Времени у нас мало. Сделаем так, я спрашиваю, ты быстро отвечаешь. В противном случае, беседа у нас выйдет напряженная.
Кроне молчал, затравлено глядя, то на Лекса, то на силуэт Цельсии, которая так и осталась стоять в тени, между окном и дверью.
— Итак, — продолжил алхимик. — Какова цель вашего культа?
— Какого культа?! — изумился министр
— Этого, — Лекс открыл перед глазами Кроне блокнот с зарисовками ритуала.
Ривье долго всматривался в наброски, потом его осенила какая-то догадка, и он удивленно посмотрел на Лекса. Всего за пару минут Кроне смог справиться со страхом, на лице его появилась нагловатая улыбка.
Вообще, удивительный это был человек. Он ворвался в политику пятнадцать лет назад, еще никому неизвестным, сопливым выпускником юридического факультета. За четыре года он дослужился до помощника тогдашнего министра науки Ратин-Вина, что для уроженца другой страны, Ривье родился в Инамии, да еще без связей, совершенно невозможное явление, для скрупулезно оберегающей свои традиции верхушки правительства Адэ. О, да честным игроком Кроне назвать нельзя, для достижения цели он не гнушался никакими методами. В его стиле было пойти по головам, прибегнуть к шантажу, угрозам, обольщению. Последнее, кстати, долгое время являлось одним из основных его оружий. Природа наградила Ривье смазливой внешностью, чем он неоднократно пользовался. Густые, волнистые волосы, выразительные, орехового цвета глаза, утонченное женственное лицо, стройное, но не худое телосложение, придавали юноши аристократические черты героев женских романов. Да исейчас, в свои неполные тридцать шесть, он являлся в сладких грезах многим дамам разных возрастов и статусов. Если помножить все это на обаяние, харизму, хорошо подвешенный язык и острый ум, причина столь быстрого карьерного роста станет очевидна. Старик Ратин-Ван был совершенно очарован юношей, он ввел его в свою семью, относился, как к сыну, помог завести множество полезных связей. Впрочем, Кроне тоже хорошо относился к начальнику, но ровно до того момента, пока амбициозному юноше не представилась возможность занять его место. Неприятная тогда вышла история, заслуженного старого политика, с безупречной репутацией чуть не посадили в тюрьму. Никто толком не помнит, что произошло. Что-то связанное с махинациями с землей. Но Ратин-Вин ушел в принудительную отставку, а через два года скончался от затяжных нервных болезней. Место министра науки пустовало почти год, пока жена императора, глупая, склочная женщина, у которой Ривье уже пару лет пользовался нескончаемым вниманием, вспомнила о талантах своего молодого фаворита и представила его супругу — императору Кай-Лину. Тот оценил достоинства юноши, год понаблюдал за ним, да и назначил на пост министра науки, который Кроне занял не только, как самый молодой министр, но и управляет им уже рекордное количество времени — шесть лет.
