А за окном, тем временем, уже начали мелькать уютные деревянные и каменные домики, огороды, сады и пастбища.

— Хотя знаете, — улыбнувшись, вдруг снова заговорил Альт, — говоря об исключениях, я думаю, что, как раз…

— Подъезжаем к Вильтбергу, следующая остановка — станция Вильтберг! — зычно отрапортовал кондуктор.

Немногочисленные пассажиры вагона-люкс, стали потихоньку собираться.

— Знаете, Альт, — потянувшись, сказала Эмилия. — Я все же беспокоюсь о вас и исходе нашего мероприятия.

— А? — не понял алхимик.

— Не слишком ли опасно лесть в логово зверя? Что Сельтусу помешает арестовать вас? Или того хуже… — Эмилия не придумала, как закончить и просто выразительно посмотрела на алхимика.

— Да, рискованно, — согласился Альт. — Но, во-первых, у меня нет выбора, мое расследование зашло в тупик, а времени терять нельзя. А, во-вторых, они, почему-то заинтересованы в Лексе, не во мне. Это может сыграть нам на руку. Сельтус наверняка захочет воспользоваться нашей связью и выпытать у меня что-то хитростью, посчитав, что я все равно у него в руках. Когда это не получится, он, скорее всего прибегнет к силе. Ну, до того момента у нас еще будет время, что-нибудь придумаем.

— Графиня Крейптон?

Как только Эмилия и Альт спустились на платформу и двинулись к вокзалу, к ним подбежал совсем молодой еще белобрысый офицер.

— Да, — растерянно ответила девушка.

— Мне приказано сопроводить вас до экипажа.

Подивившись, даже, пожалуй, излишней предприимчивости Риона, Эмилия виновато посмотрела на Альта, тот лишь пожал плечами и жестом пригласил двигаться за офицером.

Троица покинула здание вокзала, тут же свернула на маленькую непримечательную улочку, которая загибалась к т-образному перекрестку с улицей побольше.

— Не знаю Альт, — вернулась к недавнему разговору Эмилия. — Мне бы ваше спокойствие. Люди, наделенные большой властью, для меня загадка и я всегда ожидаю подвоха, — речь девушки становилась все сбивчивее, она, как будто говорила сама с собой. — Поздно, конечно говорить об этом, когда мы у цели, но беспокойство стало одолевать меня только сейчас.

— Не волнуйтесь, — спокойно ответил Альт. — Уверен, Сельтус поостережется действовать в лоб и принимать радикальные меры сразу.

На перекрестке их встретила карета и семь солдат в форме королевских гвардейцев.

— Эмилия Крейптон, Альт Ригонт! — сурово заговорил стоящий впереди капитан. — Вы арестованы по подозрению в шпионаже против короны! Приказываю проследовать в карету!

Алхимик удивленно посмотрел на Эмилию и виновато произнес:

— Что ж, похоже, я ошибся.

«Что я здесь делаю?» — в сотый раз спрашивал себя Лекс, осматривая толпу. На главной площади города-гарнизона Ино-Атана, расположенного в самой дальней, юго-западной части Империи, собралось сотни три самого разномастного народу. Бывшие вояки, наемники, обанкротившиеся купцы, пропойцы, беснующаяся развязная молодёжь, падкая на приключения и романтику насилия. Было здесь даже несколько женщин — представительницы, по всей видимости, весьма пикантных профессий. Все были в явном возбуждении: крики, ругань, нарочито громкий смех, не смолкали ни на минуту. Вонь и жара стояли невыносимые.

Так, в маленьком, тихом, приграничном городке было теперь в каждый последний день недели. За семь-десять дней сюда стекалось по несколько сотен человек, кто-то в поисках заработка, кто-то — славы и приключений. Военная обстановка в Аббадане складывалась для Адэ и Вирисии все более неудачно. Мало того, что бездарные решения в начале войны привели к сокрушительным поражениям и потерям, так еще и гражданская общественность, неприязненно встретившая решение властей о военном вторжении, теперь устраивала активные протесты, грозящие перейти в бунт. И, несмотря на то, что обстановка на фронте несколько стабилизировалась, никто не забыл позорных неудач и убитых братьев, мужей, отцов. Нужны были победы. Нужны были ресурсы. И император Кай-Лин принял решение о формировании наемных бригад, которые должны были заткнуть слабые места на фронте. Вопреки всем сомнениям, на юг, со всей Империи потянулось значительное количество добровольцев. За месяц после подписания указа, в Аббадан было отправлено четыре бригады, общей численностью почти пять тысяч человек. Правда, это не слишком изменило военную ситуацию, разве что трупов стало еще больше. Но обещанные властью денежные выплаты, компенсации и, для особо отличившихся — привилегии и даже земельные участки, манили на юго-восток все больше народа. Император же вел переговоры о полноценном вступлении в боевые действия Верисии, которая пока оказывала лишь материальную поддержку и ввела незначительную часть военных сил в узурпируемое бывшим визирем султана Эльмура государство.

Впрочем, гогочущий и ругающийся сброд на площади Ино-Атана, мало беспокоила стратегическая и тактическая расстановка сил, они пришли за другим. И только Лекс в растерянности смотрящий по сторонам, не мог точно сформулировать свои цели. Деньги? Да, их было мало, но он в них не слишком-то нуждался, на его скромную бродячую жизнь всегда хватало. Слава? Точно — нет, подобная претенциозность юношу никогда не интересовала. Быть может, какой-то новый опыт, испытание? Но в чем и зачем?..

Из мыслей Лекса вывел громкий, визгливый голос:

— Знач так, заткнулись все! — на трибуну возле здания администрации поднялся крепкий, коренастый мужчина с недовольным лицом и презрительным взглядом. — Меня зовут лейтенант Кробель, — продолжил оратор, когда на площади воцарилось подобие тишины. — Сёдня я формирую последнюю роту пятой бригады. Знач так, времени возиться с вами нет, тифозные, калеки, идиоты могут сразу валить, не надо, эт самое, лезть, ныть, уговаривать — не возьмем! — лейтенант злобно осмотрел толпу, никто не ушел, лишь откуда-то из глубины послышался игривый голосок:

— А девочек-то возьмете?

— Девочек?! — гневно переспросил Кробель, выискивая источник голоса. — Девочки, — продолжил он уже спокойнее, — должны пройти обследование или, как там его… проверку, вон в том желтом здании, потом обратиться к сержанту Лью. Так, — лейтенант протер платком вспотевшую лысину, — остальным построица в две шеренги к тем домам, в одном, значт, медики, в другом — физ подготовка. Если одобрены — пройти с билетом на плац, — Кробель указал куда-то за спину. — Вопросы?

— Куда отправляют-то хоть? — раздался развязный голос.

— А те, какой хер? Куда отправят — туда и пойдешь! — лейтенант раздраженно протер платком лоб, но добавил спокойнее:

— На северо-восток Каваннан, скорее всего, под Таль-Хашиб.

— Таль-Хашиб? — вперед неожиданно подался Лекс. — А Омар-Хашиб проходить, случайно не будем?

В Омар-Хашибе, в соседнем от места назначения городе, жил когда-то знаменитый Фарад Галлаф, стоявший у первоистоков многих открытий в алхимии и внесший неоценимый вклад в изучение Нижнего мира. Лекс, за последние два года, изучил почти все работы Галлафа и был, в каком-то смысле, его поклонником, во всяком случае, восхищался исследованиями ученого. В общем, услышав о родных местах Галлафа, где, ко всему еще, находилась библиотека с самым большим собранием сочинений Фарада, Лекс просто не мог смолчать. Впрочем, увидев, налитое кровью лицо лейтенанта, тут же пожалел о вопросе.

— Ты, что же, мать твою, на эскурсию собрался?! — заорал Кробель, на площади захохотали. Лейтенант обвел всех своим злобным взглядом и продолжил с ядовитой ухмылкой:

— Что я вам скажу, идиоты! — повисла пауза, люди на площади поутихли. — Я иду в Аббадан третий раз. Поверьте мне, многие из вас, если не все, найдут там не золото и медальки, которые помогут трахнуть любую институтку в Мисурии. Не-ет, — лейтенант злобно прищурился, — вас ждет смерть от болезней, семсиса, жары и голода. Если, конечно, не повезет и вам раньше не перережет глотку какой-нить мамлюк, мать его! Все одно — ваш мешок с костями будет гнить в вонючей канаве, какого-нить, жопой забытого городка, сраного Аббадана. После первой же битвы наша страна не досчитается сотни ваших тупых, ублюдочных глоток! — Кробель обворожительно улыбнулся. — Добро пожаловать! Жду вас на плацу.