Перед тем как заснуть, графиня подумала, что Эрката, все же хороший человек и, может, они даже подружатся.

Половину следующего дня Эмилия и Эрката провели в компании несговорчивого торговца пушниной, но ближе к вечеру, пришла пара прощаться — дальше, путь мужчины лежал на север. Эмилия отвязала от фургона свою верную серенькую лошадку, Эрката тяжело погрузилась в седло. Торговец смотрел на эту картину неодобрительно.

— Плохие раны, — пробубнил он. — Вам бы к целителю какому, нельзя так. Давайте со мной, по пути городок будет, в два дня доберемся. В телеге-то для ран спокойнее будет.

Это была самая длинная речь мужчины за все их совместное путешествие. Девушки тепло поблагодарили его за заботу, но сказали, что им непременно нужно на запад. Торговец пожал плечами и полез на козлы. Так и попрощались.

В северной части Свободных земель была оттепель. Подтаявший снег сбился в плотную массу. Идти стало легче. Пейзаж, несмотря на все большую удалённость на запад, не менялся: все те же снежные поля, с гнездившимися на них темными пятнами — лесами, далеко на севере еле виднелись снежные шапки гор. Правда здешние места не казались такими же суровыми и безжизненными, как на северо-востоке. Дважды девушки встретились со стадами голов, мохнатые гиганты безучастно проводили путников взглядом своих больших грустных глаз. А вот встречи с лаголами могли окончиться не так мирно. В это время года хищники крайне агрессивны. Конечно, Эмилии ничего не стоило бы прогнать животных, используя магию, но они могли напасть неожиданно, напугать лошадь, а, может, не приведи богиня, и покалечить кого. Но пока лаголы напоминали о себе цепочками следов на снегу, да одинокими завываниями, доносящимися из лесов.

На второй день, после расставания с торговцем, девушкам составила компанию фриска — маленькая северная лиса, с темно-фиолетовым мехом и белым хвостиком. Животное пронырливо следовало за путешественниками, то исчезая в сугробах, то вновь появляясь в самых неожиданных местах, крутя своей любопытной мордочкой в поисках новоприобретенных спутников. К вечеру зверек покинул компанию, юркнув в ближайший лесок.

Развлекала путников не только различная живность. Погода в эти дни была на редкость замечательная. Солнышко весело танцевало на подтаявших сугробах, теплые ветра задорно торопили с юга весну.

И все бы ничего, если бы не одно «но». Эркате становилось все хуже. Тряска в седле снова открыла раны, началось воспаление, поднялась температура. И, если в первые два дня эти особенности не сильно бросались в глаза, то к вечеру третьего дня ситуация становилась безвыходной, Эмилия снова начала испытывать чувство зарождающейся паники.

Во время одного из привалов, Эмилия пошла за хворостом и увидела вдалеке, на замерзшем озере темные фигурки рыбаков. Значит рядом деревня. Девушка сказала Эркате, чтобы та отдохнула, а ей нужно отлучиться по важному делу. Сумеречная спорить не стала, она вообще, в последнее время, была немногословна.

Долго деревню искать не пришлось, она стояла почти на берегу того самого озера. Там Эмилии удалось выторговать чистых бинтов, самогона, маленький котелок и немного еды. Когда местные рыбаки узнали, что она собирается отправляться одна на запад, долго отговаривали, объясняя это тем, что в здешних лесах легко заплутать и стать жертвой хищника, не говоря уже о погодных условиях. Но столкнувшись с непреклонностью девушки, посоветовали хотя бы переждать ночь в заброшенном доме лесника, который сейчас использовался, как перевалочный пункт для охотников. Домик находился в нескольких километрах строго на запад, там, перед большим лесом, тянущимся до самой границы с Адэ, рос маленький лесок в форме круга. Эмилия поблагодарила жителей и поспешила к Эркате.

До леса добрались за несколько часов. Небольшой круглый лесок отыскался без труда, даже, несмотря на сгущающиеся сумерки. Приземистый, старый домик тоже обнаружили быстро. Внутри было на удивление чисто. В комнате стоял массивный круглый стол, пара скамеек, два стула, койка и мешки с сеном.

Эмилия привязала лошадку, дала ей сено, затем обошла дом по периметру, устанавливая защитные заклинания. Проведя все необходимые ритуалы, девушка вернулась в комнату. Эрката лежала на койке, спрятав лицо в сгибе локтя, дыхание ее было тяжелым и неровным. Эмилия разложила на столе бинты, нож, самогон, при помощи магии, согрела воду в котелке и пошла, делать перевязку.

— Откуда все это? — слабым голосом спросила Эрката, когда Эмилия приступила к промыванию самогоном ран.

Ответа не последовало. Графиня так устала, что ни говорить, ни, даже думать ей не хотелось. В последние два дня она функционировала, как механизм, может, это помогло ей защититься от нервного срыва.

— Ходила в деревню? — продолжала, постанывая от боли, Эрката. — Напрасно, слишком большой риск.

— Какая разница? — несколько раздраженно ответила Эмилия. — В таком состоянии ты рискуешь не дожить до завтра.

Сумеречная тяжело сглотнула, уставившись измученными глазами в потолок.

— Эрката, — снова заговорила Эмиилия, перевязывая чистыми бинтами раны. — Тебе нужно к врачу, твоё состояние…

— Глупости, — перебила сумеречная. — Мне просто нужно отлежаться. Я и не из такого состояния выбиралась.

— Но у тебя жар, это из-за воспаления, нужен врач…

— Нет, — строже оборвала Эрката. — Я справлюсь.

Эмилия резко встала, раздраженно кинула грязные тряпки в угол, подзарядила заклинание — маленький оранжевый шарик, дающий немного света, а также, поддерживающий в доме тепло, и села на скамейку возле окна.

Час провели в тишине. Эмилия уже стала клевать носом, но как только в голову полезли первые бессмысленные и бессвязные видения сна, в реальность ее вернул слабый голос Эркаты.

— Я бы съела чего-нибудь, — тихо сказала она.

Эмилия вздрогнула, чуть не свалившись со скамейки, растерянно посмотрела на сумеречную и, придя в себя, направилась к своей сумке. Достала сыр, хлеб, вяленое мясо, налила в кружку теплой воды, разложила все это на стуле и поставила Эркате. Сумеречная, кряхтя, приняла сидячее положение, оперившись спиной о стену, и принялась за еду. Эмилия же пошла, есть за стол.

— Не обижайся, сладкая, — с набитым ртом заговорила Эрката, слабость ее куда-то улетучилась. — Я очень цену то, что ты для меня делаешь, без тебя я бы не выбралась. Но ты пойми, они знают, где искать. Посмотри, как быстро они на нас вышли. Не знаю, почему Лагольчик, нас отпустил, но, скорее всего он-то и направил по следу, ну, или другой сумеречный, я сейчас ничему не удивлюсь. Точное расположение Храма сумеречных — места, куда я несу камень, знают немногие, даже из наших. Но то, что он находится где-то на севере Адэ, известно не только менторам и их приближенным, — Эрката подавилась едой, закашлялась и принялась запивать водой. — Они будут искать нас, прочесывая эту зону и, устраивая засады в населенных пунктах, где глаз и ушей гораздо больше, чем в полях и лесах.

— Да все я понимаю, — раздраженно ответила Эмилия, не отрывая взгляда от еды.

— Со мной все будет нормально, — после минутного молчания, вновь заговорила Эрката. — Поверь. Мне просто нужно отлежаться, — Она сытно вздохнула, доедая хлеб. — Спасибо! Это второе, что мне было нужно. О! — сумеречная взяла, забытую Эмилией, бутылку самогона, откупорила, понюхала и удовлетворенно кивнула. — А это третье.

Эрката плеснула самогон в кружку, выпила и, поморщившись, издала удовлетворенный восклик. Эмилия закатила глаза, но ничего не сказала.

Некоторое время сидели в тишине, за окном хрипло завыл лагол, ему вторила стая волков. Кобылка испуганно фыркнула и потопталась на месте.

— А ты молодец, — вдруг заговорила Эрката, глаза ее чуть затуманились, видимо подействовал алкоголь. — Не запаниковала, не впала в истерику. Меня это еще в Вильтберге удивило. Для аристократки весьма недурно. Несгибаема и отважна, — сумеречная усмехнулась сама себе. — И все-таки ты отличаешься от него. В тебе есть страсть.