Тогда еще никто не мог знать, что грубое пророчество лейтенанта сбудется с потрясающей точностью. После первого же боя, пятая бригада потеряла почти шесть сотен. А из двухсот девяноста четырех наемников отряда Кробеля, в живых останутся пятьдесят два человека. Но лейтенанту не суждено будет похвастаться своей проницательностью. Из третьего похода в Аббадан он уже не вернется.

***

Весь остаток дня и половину ночи, Лекс носился по лесам и замерзшим болотам, пытаясь сбить след королевских гвардейцев. Патруль оказался до дотошности исполнительным. Многие бы солдаты, посланные за территорию государства, искать на огромной территории одного человека, давно бы уже плюнули и сделали вид, что вообще никого не встречали. Эти же вцепились намертво. Несмотря на все старания алхимика, гвардейцы четырежды выходили на его след и дважды чуть не нагнали беглеца. Но Лексу, все же удалось уйти.

К предместьям Скиты юноша добрался только утром. В придорожном трактире комнату снимать не стал, как бы не был велик соблазн. Там будут искать в первую очередь. И не смотря на то, что усталость валила с ног, Лекс нашел в себе силы дойти до города, снял комнату в дешевом трактире у одного из многочисленных рынков, заказал ушат теплой воды, помылся и завалился спать крепким тяжелым сном.

Проснулся ближе к вечеру, скромно пообедал и отправился в город разведать, как обстоят дела.

Скита встретила его своим всегдашним хаосом и суетой. Город был построен на пологом холме и напоминал старого, сонного ежа. Огромное количество самых разнообразных построек тесно ютились друг к другу. В глазах пестрило от цветов, разнообразия форм и стилей, как будто город проектировал сумасшедший. Разнообразию архитектуры, соответствовал и калейдоскоп суетящихся вокруг людей, самых разных рас, наций, статусов.

Торговая столица не просто так носила свое название, расположенная на перепутье четырех стран, она быстро приобрела свой уникальный статус. Здесь совершалось немыслимое количество сделок, торговля кипела целыми сутками, без выходных. Люди стекались сюда со всего света. Город мог предложить любому страждущему самые небывалые развлечения. Город — ярмарка. Город — балаган.

Но так было не всегда. В мирное время Скита пользовалась всеми своими преимуществами — независимостью и нейтралитетом, такое положение дел было удобно всем. Свободные земли оставались таковыми, но только до возникновения мировых политических конфликтов.

Долгое время город и обширная область вокруг принадлежала королевству Юкария. Но, когда в королевстве Адэ к власти пришел Атэн-Рин, он объединил земли вокруг, создав великую империю, существовавшую до сих пор. Наследнику первого императора не давали покоя лавры отца, и он решил пойти дальше — объединить больше земель вокруг империи, начав войну на два фронта: на востоке с Верисией, на севере — с Инамией. Атэн-Рин II потерпел сокрушительное поражение, чуть не развалив, созданную отцом державу, но непутевого властителя свергли, а опыт талантливых политиков, позволил заключить мир, на вполне приемлемых для проигравшей стороны условиях. Вот только земли западной части Адэ откололись от империи. Территорию прибрежной зоны Кринейского залива и большую часть центральной равнины, пыталась присоединить к себе Верисия, но ослабленная после войны и, не желавшая обострять ситуацию в мире, быстро отказалась от этой идеи. Остальные государства, считавшие болотистые земли в пересмешку с песчаной почвой, на которой росли только мох, да сосны, неперспективными, и тоже не предпринимали попыток завладеть ими.

Это был золотой век расцвета Свободных земель и возникновения столицы — Скиты. Из-за того, что власть здесь сменялась бесчисленное множество раз, во время военных конфликтов между соседними государствами, территория области все время перекраивалась. Свободные земли так и не организовали вразумительный государственный строй. Причиной тому послужило и то, что инфраструктура вокруг Скиты никак не развивалась, это было не выгодно. Даже выход в воды залива, после появления железных дорог, не смог спровоцировать толкового развития мореходства и рыбного промысла, оставив это занятие жителям многочисленных прибрежных поселков. Так что Скита осталась, по сути, городом-государством, с обширной территорией вокруг, мало используемой за ненадобностью.

В самой же торговой столице, высшей властью вот уже полтора века, являлось правление Совета Пяти Баронов. Представителей туда, каждые десять лет, избирали из самых влиятельных лиц города. О, сколько интриг, политических преступлений, убийств, поджогов, взяток, угроз и шантажа знала Скита. Во всех четырех государствах, вместе взятых, не наберется столько грязи! Жизнь в городе была под стать политическим дрязгам. Закон здесь был весьма номинален и часто регламентировался, так сказать, частным порядком.

В общем, Торговая столица могла вскружить голову любому, подарить незабываемые впечатления, равно, как и вмиг разрушить жизнь. Лекс, хоть и бывал здесь часто, терпеть не мог этот город. Бесчисленное количество базаров, магазинов, увеселительных заведений, гам, шум, темные делишки в подворотнях — все это приглянется не каждому.

Лекс не спеша обошел западную часть города, пополнил кое-какие алхимические запасы. В кафе, в центре города, выпил чашку чая с мясной лепешкой и отправился на вокзал. Внимания к юноше никто не проявлял. И то хорошо.

На вокзале алхимик провел около часа, то гулял вокруг здания, то заходил внутрь, как бы сверить расписание. Вроде бы и здесь все как всегда, но что-то Лексу не нравилось, что-то маячило на границе зрения и сознания и не давало покоя. Чтобы не искушать судьбу, Сион решил, что на сегодня хватит и отправился в трактир. Остаток дня провел в комнате, занимаясь приготовлением зелий.

На следующее утро юноша повторил вылазку, но уже, проходя другим маршрутом. За вокзалом наблюдал дольше, до самого вечера. Теперь сомнений не было, Лекс насчитал, как минимум, четырех шпиков. Они вальяжно прогуливались по залу, дежурили на перроне и возле касс, а однажды из одного дежурного помещения выглянул офицер в форме королевской гвардии. Наверняка на почтовых станциях та же картина. Нужно думать, как незаметно сесть на транспорт, ведь путешествие пешком займет не одну неделю, а то и месяц. И так столько времени потеряно!

С этими невеселыми мыслями Лекс возвращался домой. И тут случилась еще одна неприятность: два человека, шедшие в десяти метрах позади, слишком долго делили с алхимиком его маршрут. Сион совершил несколько бессмысленных маневров, случайно меняя направление. Как и следовало ожидать, спутники не отставали. Алхимик резко свернул за здание борделя, нырнул в подворотню, которая, по его расчетам должна была вывести на одну из главных улиц, где легко будет затеряться в толпе. Расчеты были не верны, переулок закончился тупиком: высоким ржавым забором, забитым металлическими листами. С другой стороны послышались медленные, вальяжные шаги.

— Вот незадатя, — детским голоском пропел один из преследователей — худощавый парень в черной кожаной куртке, суетливыми движениями, бегающими глазками и белыми короткими волосами, стоящими торчком. — Тупик!

— Да, не свезло, — согласился второй — широкоплечий громила с лысой головой. — Но ничего страшного, мы же вреда не причиним, если по-хорошему пойдет.

— Не, не притиним, но только, если по-хоросему, — блондин хищно улыбнулся и достал из-за пазухи нож.

Лекс внимательно осмотрел мужчин, очевидно — не солдаты. Наемники. Головорезы. Значит за его поимку, назначена награда. Прекрасно! Алхимическое зрение позволило увидеть еще одного бандита, прячущегося за старой бочкой с мусором.

— Нет, ребятки, «по-хоросему» не пойду, — передразнил Лекс, делая привычное движение, намереваясь достать меч, но тут вспомнил, что не брал оружие с собой, чтобы не привлекать на улицах города лишнего внимания. Рука изменила траекторию и нырнула за пазуху, но тут в воздухе, что-то свистнуло, Лекс дернулся в сторону, послышался звонкий удар. Нож, запущенный белобрысым, ударился в стену.