— Не может быть! — развязно заговорил министр. — Лекс Сион, собственной персоной. Мы гоняемся за ним по всему свету, а он, пожалуйста, под самым носом!

Лекс досадливо поморщился. Дальше все произошло так быстро и неожиданно, что никто толком не успел среагировать. Алхимик схватил Ривье за указательный палец, сделал резкое движение, в комнате отчетливо послышался неприятный хруст. Министр был настолько шокирован, что не сразу понял, что случилось, когда же Кроне округлил глаза и сделал попытку закричать, Лекс зажал ему рот рукой. Цельсия, наблюдая эту картину, дернулась было к алхимику, но передумала и неуверенно осталась стоять на месте.

— Вот беседа и стала напряженной, а я предупреждал, — спокойно говорил алхимик, доставая из кармана жилетки маленькую пробирку. — Это очень сильное обезболивающее, с очень коротким сроком действия.

Лекс на мгновение открыл министру рот, сжал его челюсть ладонью и вылил на язык каплю своего зелья, затем снова прижал руку к губам, готового закричать, Ривье. Министр, хрипел и извивался, но через мгновение замер, лицо его расслабилось, тогда Лекс осторожно убрал руку.

— Ты, чертов псих, алхимик! — злобно прошипел Кроне. — Я тебя…

Лекс сильнее надавил ножом на горло и министр замолчал.

— Я уже говорил, у нас мало времени, у тебя, кстати, тоже — действие зелья скоро закончится, — Лекс снова поднес к лицу Кроне свой блокнот. — Что это за ритуал?

— Не знаю, — с вызовом ответил министр.

Лекс вздохнул и потянулся к следующему пальцу.

— Что, что, что?! — затараторил, побледневший министр. — Что ты хочешь знать?! Я не разбираюсь в этих сраных формулах и не знаю, как это работает, у меня другие обязанности!

— В общих чертах, — резко сказал Лекс. — Какие цели преследуете, чего вы хотите?

— Чего? — презрительно усмехнулся Кроне. — Защитить свою страну! Заешь ли ты алхимик, что на южных границах скапливается многотысячная армия Назмара? Что мы им противопоставим? Вирисия на пороге революции, ей не до внешних врагов. Инамия? Эти вмешиваться не будут, по крайней мере, до поры до времени. Остается только империя. Но и у нас не все в порядке. Коррупция, кумовство у власти, плачевное состояние армии, которое после поражения в первой компании так и не собрались восстанавливать.

— Преобразование Сферы рассвета, приведет к огромному прорыву в медицине, но поможет ли это переломить ход войны?

— Преобразование Сферы — не единственный результат наших экспериментов, — возбужденно выпалил Ривье. — Самое главное — мы сможем генерировать энергию звезд в неограниченном количестве! — министр посмотрел на изменившегося в лице Лекса и довольно продолжил:

— Да! То чем занимались твои родители, осуществимо. Бесконечная энергия — это не только военная мощь, но энергетика, невероятные перспективы в научных открытиях, это… Да много чего! Это другой уровень жизни! Развития человечества.

— Но это невозможно, — прошептал, ошеломлённый Лекс. — Как? Погоди. Соединение миров?

— Нет, — поморщился министр. — Слушай, палец…

Лекс дал Кроне еще лекарства. Цельсия заметила, что помимо обезболивания, у микстуры есть еще какой-то эффект, больно уж рассеянным стал взгляд министра.

— Не соединение. Мы хотим открыть портал. Этот ритуал, — Ривье кивнул на блокнот, обеспечит стабильный поток энергии, количество которой в Нижнем мире неограниченно. При помощи исследований Ктара, мы сможем удерживать портал открытым только с одной стороны, ничем не рискуя.

— Это безумие, — прошептал Лекс. — Подожди, — вдруг сообразил он. — Но в Нижнем мире нет энергии звезд, это доказано.

— В том виде, который мы знаем, нет, — кивнул Кроне. — Но, просочившись в наш мир, она станет той самой энергией звезд. Это какая-то циркуляция, что-то заумное, я не понимаю. Но суть такова.

В коридоре послышались шаги, затем тихий стук в дверь:

— Сэр, у вас все в порядке?

Лекс грозно посмотрел на Ривье и надавил ножом на горло.

— Да, Кар-Ни, — задавлено сказал Кроне. — Готовлюсь ко сну.

— Прошу прощения, — послышалось за дверью.

Когда шаги затихли, Лекс снова повернулся к Кроне и строго сказал:

— Зачем вам я?

— Алхимик, — простонал министр. — Палец… снова…

— Потерпишь. Зачем вы устроили на меня охоту?

— Охоту? — морщась, засмеялся Ривье. — В том-то все и дело. Ты ищешь врагов не там. Нам нужна твоя помощь, мы хотели предложить тебе, присоединится к нашему проекту.

Лекс слегка опешил, видно было, что ответ поставил его в тупик. За дверью, тем временем снова послышались шаги, на сей раз нескольких пар ног.

— Лекс, — обеспокоенно, не своим голосом, позвала Цельсия.

Алхимик дернул щекой, схватил министра за воротник и сквозь зубы процедил:

— Лаборатория рядом со Скитой? Что вы там делали?

— Алхими-ик, па-алец…

— Что за эксперимент, — Лекс тряхнул министра. — Создание суперсолдат?

— Не-ет, — морщась, отвечал Ривье. — Это для ритуала, алхимики…

В дверь застучали, послышался зычный голос:

— Сэр, позвольте нам войти!

— Что должны были сделать алхимики?! — Лекс снова встряхнул министра.

— Па-алец! — уже в голос стонал Кроне.

— Лекс, уходим! — девушка метнулась к окну. — Черт, высоко! Что будем делать?

Алхимик достал из кармана другой флакончик, насильно открыл рот министра и влил туда жидкость. Кроне расширил глаза, которые тут же стали стеклянными и весь, разом обмяк.

— Что ты?!.. — в ужасе встрепенулась Цельсия.

— Сэр, мы входим! — послышалось из-за двери.

Лекс вышел на середину комнаты, разбежался и, со всей силы, ногой, вышиб дверь в коридор. Там оказалось двое охранников и, стоявший в стороне мажордом. Солдат раскидало от двери в стороны. Лекс подлетел к одному из них, влил ему в рот остатки недавнего зелья, тот сразу обмяк. Второго охранника, поднимавшегося с колена, алхимик саданул в лицо ногой, мужчина ударился затылком о стену и, стоная, повалился на пол.

— Идем, — сказал подошедшей Цельсии Лекс, схватил ее за руку и потащил по коридору, не обращая внимания на оцепеневшего управляющего.

— Поверить не могу, — жаловалась Цельсия, когда они спускались на второй этаж. — Ты пытал, а затем убил министра науки.

— Нет.

— Что нет?! — раздраженно спросила девушка.

— Не убил. Это сильнодействующее снотворное.

Цельсия заметно расслабилась.

— Они побежали туда! — послышалось сверху. — Быстрее!

— Нет! Там тупик, — Цельсия рванула алхимика в другую сторону, дальше вела она.

Поворот, поворот, какой-то зал, коридор. Топот солдатских сапог и лязг железа. Наконец добежали до лестницы на первый этаж. Навстречу — стража. Назад. Цельсия на ходу схватила стул и швырнула его в окно. Звон стекла разнесся по всему зданию. Тут же послышалась перекличка:

— Они ушли через окно! Живо, на улицу!

— Нет, отставить! В восточное крыло!

Цельсия и Лекс выбежали в длинный узкий коридор, их заметила группа охранников и бросилась следом. Алхимик разбил о стену колбу. Пространство в этом месте тут же стало искривляться. Из стены, разрывая обои, ломая мебель и картины, поползли самые настоящие сталагмиты, только не такие, как в пещерах, а сделанные, по всей видимости из того же материала, что и стены. Охранники не успели проскочить, заросшее камнем место и отчаянно стали ломать наросты.

— А ты хорошо подготовился, — уважительно произнесла Цельсия. — Люблю иметь дело с профессионалами. Сюда!

Они забежали в закуток, заканчивающийся тупиком с окном. Цельсия, очередным стулом разбила окно, выглянула наружу и уверенно спрыгнула вниз. Под окном оказалась какая-то пристройка. Шпионка, а следом алхимик, спрыгнули на ее крышу, затем на землю. К центральной и западной части особняка идти было нельзя — слишком светло и много охраны, пришлось садами красться к дворцу. Дошли до одного из гостевых домиков, пристроенных к резиденции императора. Хотели пройти вдоль внешней стены к одной из прилегающих улиц, но там прошествовал целый взвод охраны.