Стиль Вереска же был полной противоположностью. Он как заряженное ружье, натянутая струна. Выжидает, заманивает, неплавными движениями, сбивает с толку, а затем совершает резкий рывок. Глаза не успевали за его движением. Словно молния. Свист воздуха, удар, еще удар и один или двое противников валятся в снег, зажимая рану рукой.
При всем восхищении мастерством Лекса и уважении к нему, Эмилия поняла: в том, что алхимик выстоял в бою один на один с сумеречным, не последнюю роль сыграла удача. Девушка просто не понимала, как можно сражаться с такими соперниками. Разве что взять числом? Но Эрката сражалась с шестью наемниками, а у Вереска было пять противников и это защитникам каравана не слишком помогало. Их становилось все меньше и меньше.
Вдруг Эрката забралась на крышу одного из фургонов, махнула Эмилии рукой и боковым сальто спустилась вниз, уводя оставшихся противников от повозки. Графиня нервно вздохнула и побежала к обозу.
Внутри указанной Эркатой повозки никого не было. В середине, прикрученный болтами к полу, стоял небольшой сейф. Что ж пора и Эмилии поработать. Она осторожно положила руку на корпус хранилища — ничего. Девушка почувствовала наложенное защитное заклятие, но такое слабое, что, если бы она не знала, что ищет, ни за что бы и не заметила. Это настораживало. Выходит — охрана с хитростью. Но, что же это может быть? Артефакт такое слабое заклинание не уничтожит. Запечатывает замок? Вряд ли. Отражает? Ага, это уже ближе. Но сильное волшебство наверняка не отразит. Нет, что-то не то. Так стоп! Эмилия почувствовала тоненькую ниточку энергии звезд, ведущую к самому артефакту. Да, вот оно! Девушка сотворила слабое заклинание. По корпусу сейфа поползла корочка льда, а Эмилия почувствовала легкую тяжесть на плечах. Графиня усилила заклинание — тяжесть стала ощутимее. Понятно. Защитное заклинание, если воздействовать на него измененной энергией звезд, активирует артефакт. Эмилия не помнила возможностей камня страданий, но наверняка, давление, создаваемое им, могло убить. Просто и эффективно.
Что-то громко ударилось в фургон. Девушка недовольно посмотрела в сторону звука. Да уж, работать в таких условиях… Но ничего не поделать, Эмилия положила обе руки на сейф и закрыла глаза. Нужно всего лишь убрать несколько формул, замкнуть заклинание на себя.
Девушка впала в оцепенение, больше происходящее в окружающем мире ее не беспокоило. Впрочем, так длилось недолго, и когда в фургон заглянула, запыхавшаяся Эрката, Эмилия обернулась, оттерла со лба испарину и тихо сказала:
— Готово.
— Умничка, — расплылась в хищной улыбке сумеречная. — Мы тоже закончили, иди, принимай своего старика.
Эмилия выглянула из фургона. Альт стоял рядом с Вереском и о чем-то тихо разговаривал, увидев, подходящую девушку, алхимик широко улыбнулся и сказал:
— Эмилия, слава Богине, с вами все в порядке. Я подозревал, что вам не грозит опасность, но полной уверенности не было.
— Здравствуйте, Альт, я тоже рада, что вы целы. Но, что им нужно было от вас? Куда вас везли?
— Не имею представлений, — пожал плечами алхимик. — Они меня и не допрашивали толком, о Лексе разве что. Из разговоров наемников, — он кивнул головой на трупы. — Я понял, что едем мы на север, куда-то к границе с Инамией. И это сейчас самое главное, — задумчиво закончил алхимик.
— Альт, у меня плохие новости, — Эмилия оглянулась, проверяя, не слышат ли ее, но оба сумеречных возились с сейфом и тогда девушка продолжила:
— За приказом об аресте Лекса стоит империя.
Альт нахмурился, поправляя очки и медленно произнес:
— Мда, это несколько осложняет дело. Что же им от него нужно. Неужели из-за того случая в Академии?..
— Вы отправитесь в Адэ? — с еле заметным нажимом спросила Эмилия.
— В Адэ? Нет, — размышляя о чем-то, пробубнил Альт.
— Но Лекса надо предупредить! — девушка чувствовала, как в ней закипает раздражение.
Альт поднял на нее уже осмысленный взгляд, какая-то догадка озарила его лицо:
— Нет, Эмилия, тут уже ничего не сделать. Скорее всего, Лекс уже добрался до Мисурии, нам остается только положиться на него. Но есть что-то, что вы можете сделать. Конечно, если окажете честь согласиться. Я не вправе просить об этом…
— Что нужно сделать?! — нетерпеливо перебила, не нужную сейчас деликатность, Эмилия.
— В Атиа-Мин есть трактир, «Уставшая лошадь»… или пони, не помню. В центре города, с большими вазами у входа. Мы условились с Лексом встретиться там через два месяца. Хотя, нет, если считать от сегодня, — Альт торопился, и речь его становилась сбивчивой, так бывает, когда человек говорит и думает о разных вещах одновременно. — Меньше, чем через месяц, в двадцатых числах. Если бы вы поехали вместо меня, — алхимик замолчал и умоляюще посмотрел на девушку.
— Конечно, не вопрос, — кивнула Эмилия.
— Понимаете, — вновь затараторил Альт. — Скорее всего, меня везли в убежище, где они проводят свой ритуал. Может, удастся обнаружить это место. Это гораздо важнее, чем разговор с Сельтусом или Кроне. Мы не можем упустить такой шанс!
Эмилия медленно кивнула, а Альт, посмотрев по сторонам, собрался с мыслями и продолжил спокойнее:
— Расскажите Лексу обо всем увиденном и услышанном. Скажите, что я отправился на поиски в окрестности Атонских гор. Или в сами горы.
— Хорошо.
— Только, Эмилия, — Альт бережно взял девушку под локоть. — Не рискуйте. Постарайтесь, чтобы с Лексом вас никто не видел. И вообще, в путешествии сохраняйте свое инкогнито. Боюсь, я подвергаю вас большой опасности и, если что-то случится…
— Не переживайте, — поспешила успокоить девушка. — Что за опасность — доехать до Атиа-Мин и поселиться в гостинице. Но все меры предосторожности приму. Обещаю.
— Спасибо.
— Эй, малышка, — из фургона высунулась Эрката. — Может, шарахнешь по этому ящику магией? Что-то нам его не открыть.
Эмилия посмотрела на массивный сейф и с сомнением произнесла:
— Не уверена, что получится. К тому же, вдруг повредим артефакт.
— Погодите-погодите, — вдруг засуетился Альт. — Где-то они мою сумку…
Алхимик пошел к фургону, в котором его перевозили, порылся на козлах в деревянном сундучке, извлек оттуда небольшой рюкзак и направился обратно. Не обращая ни на кого внимания, Альт подошел к сейфу, взглянул на него глазами, окрашенными в бирюзовый цвет, и задумчиво пробубнил:
— Так, железо, углерод… Ага! — алхимик извлек из рюкзака склянку с прозрачной жидкостью, капнул на корпус рядом с замком, металл зашипел. Альт плеснул больше, облил область вокруг механизма. Сталь прогнулась и ввалилась, вместе с замком внутрь. Дверца приоткрылась.
— Ого! Неплохо, — похвалила Эрката. — А еще у тебя этой волшебной водички не осталось?
— Боюсь, что нет, — улыбнулся Альт.
Вереск достал из сейфа сверток, заглянул внутрь и, удовлетворенно кивнув, передал его Эркате.
— Все, надо уходить, — озабочено произнес сумеречный. — И так много провозились. К тому же один всадник ушел. Наверняка за помощью.
— Ты со мной? — спросила Эрката.
— Нет, у меня еще дела в Верисии.
— Будешь искать своего щеночка? — насмешливо спросила сумеречная.
Вереск не ответил, повернулся к Эмилии и, чуть поклонившись, сказал:
— Спасибо за помощь, графиня и еще раз простите на проблемы, доставленные моим учеником.
С этими словами сумеречный направился в сторону леса и, уже через несколько секунд, растворился в тенях.
— Ну, что малышка, — Эрката легонько ударила Эмилию по плечу. — А ты куда?
— Мне на запад, в Адэ, — неохотно ответила графиня.
— О! Повезло, нам по пути, будет не так скучно!
Эмилия с легким испугом посмотрела на Альта, тот лишь пожал плечами, улыбнулся и сказал:
— Что может быть безопаснее путешествия в компании с сумеречной?
— Ага-ага, — обрадованно подтвердила Эрката. — А, что старичок-фокусник не с нами?
— Нет, дамы, боюсь, мне в другую сторону. Спасибо за спасение и до встречи.
