Только Стивен разделял со мной безумие этой битвы. Работать с ним в тандеме было одно удовольствие. Теперь мне не нужно было отвлекаться на лимб и перевоплощаться в человека.

Стив с особой жестокостью обездвиживал мелких уродцев. Вырывал им руки, ноги, пробивал животы и выворачивал наружу их потроха. Мне оставалось лишь проводить исповедь, перемещаясь от одного окровавленного куска сатанинского отродья к другому. Я испил десятки, сотни жизней. Внутри меня бушевал ураган энергии. Но организм требовал еще. Я чувствовал, как импульсы чистой энергии били по моей груди изнутри снова и снова. Вместе с тем ныло и чесалось все тело: крылья, голова, ноги, ужасно чесался хвост.

Эти ощущения не были сродни приобретению нового ранга. Что-то другое. Но я не отвлекался на чувства, я был поглощен отъемом никчемных жизней.

Мы делали это снова и снова, пока поток тварей не иссяк. Но портал лишь усиливал свечение, а кровавые потоки начали завихряться.

«Это еще не конец», — подумал я про себя. Уровень пройден, но нас ждёт встреча с боссом. Все, как в игре.

Я окинул взглядом воинов, что глядели на меня ошарашенными глазами, но копья смотрели в землю.

— Астай, уводи их отсюда! Живо!

Призрачная сталь кольнула между лопаток, и в этот момент из портала показалась огромная рогатая голова.

Это был не хронум. Кто угодно, но только не он. Когда существо вышло из портала, я невольно охнул. Люди за спиной закричали в испуге, побросали оружие и бежали в Сыю. Стивену я приказал бежать с остальными.

Массивная туша высотой с пятиэтажный дом впечатляла своими размерами. У существа было три головы, одна из них человеческая, две других принадлежали овце и быку. Человеческое лицо имело острые зубы и уши. Его глаза казались безумны.

Алое пламя вырывалось из трех глоток одновременно при каждом вздохе. На человеческой голове были ещё и ветвистые рога. От шеи и до кончика хвоста демон был покрыт чешуйчатой кожей.

Между лопаток перестала ощущаться сталь, и я понял причину: цепь. Она была на шее монстра, а конец цепи вел в портал преисподней. Видно было застарелую кровоточащую рану от трущейся удавки.

Я неотрывно смотрел на цепь: ее звенья имели необычную форму — каждое звено напоминало амулет Астая.

Титан вопросительно посмотрел на меня поочередно всеми тремя лицами. Лица сменялись сами собой произвольно. Жутковатое зрелище… И что он во мне высматривал?

— Хро-о-ну-ум, — зашелестел он. — Приведи мне девчонку!

А ведь я стоял перед ним в человеческом обличии. Откуда такая осведомленность, а самое главное уверенность, что я выполню его просьбу? Скорее приказ.

Шестое чувство подсказывало мне, что угроза от этого отродья минимальна. Сталь то щекотала мне спину, то исчезала.

Он выжидательно на меня уставился, ежесекундно меняя лица, а я провалился в лимб и стал думать, какую модель поведения мне использовать.

Чувство условной безопасности двигало мною. Очень хотелось сказать ему то же, что я сказал его приспешникам: «Ахматов пришел по твою душу». Но что, если это обернется еще большими потерями для местных аборигенов?

О ком он говорил, я догадывался. Сана. Оставалось только проверить гипотезу, обнажив ее грудь и найдя на ней отметину о которой говорили адские отродья.

Мне нужно было больше информации, чтобы сделать какие-то выводы, поэтому я вернулся в реальность, чтобы завязать разговор.

— Господин, тварей людишек слишком много. Я не могу противостоять им в одиночку, а ваших слуг они убили.

Млять, Лев, что за дешевый театр! Ты же не умеешь врать!

— Хм, — он оторвал от меня взгляд и посмотрел на пустую поляну, где еще минутой ранее стояло хакасское воинство, а сейчас оно было усеяно трупами, — действительно, всех убили. Ты слаб, хронум. Кто твой хозяин? Мой брат Ипос?

Услышав знакомое имя, я сразу сообразил, что он один из девяти князей Ада. И по описаниям похож.

— Ваш брат Аваддон, господин. Он мой хозяин.

Я затаил дыхание, назвав это имя наугад. Какова вероятность того, что он сам есть Аваддон? Одно имя я назвал, оставалось еще восемь имен. Я знал их всех, когда знакомился с древними трактатами об Аде, но что если они ошибочны?

— Аваддон слаб и подданные его слабы, — со злорадством сказал князь преисподней, а я облегченно выдохнул (угадал с именем). — Я помогу тебе, хронум, добиться возвышения. Но и ты сослужишь мне службу. Завтра я отправлю сюда две тысячи своих слуг, и ты должен будешь повести их за собой. Справишься, приведешь мне чертову ведьму, что заточила меня в эти оковы, и я обеспечу твое возвышение. А пока, на вот, возьми.

Как по щелчку появился его слуга. От других бесов он отличался хромотой и отсутствием глаза. Слуга с опаской подошел в своему хозяину и спросил, склонивши голову:

— Ваше темнейшество император Асмодей, что я должен сделать?

Вместо ответа Асмодей наклонился чуть вперед, и черная густая кровь с его шеи полилась на землю. Ловким движением уродливой лапы, хромоногий бес подставил пустую колбу под струю и наполнил ее до краев. Жадно облизнувшись, он протянул колбу мне.

— Испей моей крови, хронум, — повелительно сказал князь Ада.

«Вот ты и доигрался, Лев. И попробуй теперь не сделать этого. Вон как пристально он смотрит на тебя».

Чем дольше я тянул, не решаясь сделать глоток, тем острее становилась сталь между лопаток.

«Бежать отсюда под пеленой времени или сделать, как он велит?», — задавался вопросом.

Будь что будет. Пожал плечами и выпил все до дна. Если он говорит, что я стану сильнее, то почему бы и не воспользоваться этой возможностью. А если Астай снова будет наезжать на меня из-за моего рисунка на груди… Пошлю его нахер. Сегодняшняя битва — просто жалкое зрелище. Если он хочет прожить еще один день, примет меня таким, какой я есть.

От напитка меня тут же скрутила адская боль. Будто моя собственная кровь превратилась в яд. Тысячи мелких игл кололи меня изнутри. Сердце лихорадочно колотилось. Вдобавок ко всему, в спину вонзилась сталь призрачного клинка. Опасность исходила от демона.

— Глупец! Ты пошел по пути света и предал свою суть. Сме-е-ерть! Смерть отступнику! — заревел демон в три глотки. — Аха-ха! Теперь моя кровь убьет тебя, жалкое ты создание!

Превозмогая сильную боль, я запустил пелену времени и ушел в сторону от летящего в меня валуна, что запустил Асмодей.

— Взять предателя! — скомандовал князь тьмы, и из портала вырвались две адские гончие. Я находился в лимбе, но Асмодей мог следить за каждым моим движением. Единственное, что сдерживало его в этот момент — цепь, прочно сжимающая шею.

Вернув естественный ход времени, я обернулся к тому месту, откуда начал бегство. Под пеленой времени сумел пробежать половину пути до Сыи. Асмодей продолжал реветь и призывать своих гончих разорвать предателя.

Все тело неимоверно болело. Меня словно разрывало на части. Неужели это конец? Такой бесславный и глупый. Сродни смерти на унитазе.

Между тем я продолжал бежать в сторону поселения, а чувство опасности только усиливалось. В чем причина? В уродливых собаках, что мчатся по моим стопам? Но ведь я не пальцем деланный — я хронум! Что мне две мелкие псины?

Когда до частокола оставалось каких-то жалких две-три сотни метров, а сталь между лопаток стала совсем невыносимой, я обернулся к гончим и запустил ауру хронума.

Дикая обжигающая боль пронзила меня изнутри, в глазах заискрило, и я потерял сознание, так и не преобразившись в демоническую сущность.

Интерлюдия — 1

Стивен

Стивен появился из утробы суки Адской Гончей. Отца он не знал. Им мог быть любой кобель, что ошивался на этом уровне Ада, а у матери спрашивать было как-то неудобно. Да и мать его не особо любила. Кормила сначала его братьев и сестер, а Стивена уже по остаточному принципу.

Часто ему не хватало еды, и с самого щенячества он побирался по «разделочным» — так назывались залы, где грешников кромсали на части.