— Я, Ундзог, вождь шести племён! Клянусь править мудро и справедливо! — я достал нож и полоснул себя по зажившей ране на ладони. — И эта кровь навеки связывает мою судьбу с вашей, а вашу — с моей!

Эффект, конечно, был уже совсем не тот, что на празднике, в свете костров и факелов, но и теперь я чувствовал, как завороженно глядят на меня новые соплеменники.

Прозвучали клятвы, орки племени Чёрного Черепа так же подходили по одному и клялись в верности Орде и мне лично, и, к моему удивлению, никто не осмелился отказаться. Орда пополнилась новым племенем, и теперь все эти горы принадлежали мне, как единоличному правителю Орды. Все, кроме маленького пятнышка посередине, которое будто гниющей язвой выделялось на лоскутном одеяле долин и ущелий. Гномьи земли по-прежнему оставались гномьими, и я должен был исправить это в кратчайшие сроки.

Но это всё потом. Сегодня мы будем оплакивать павших и чествовать живых. Победа далась нам дорогой ценой, но всё же она того стоила, послужив крепким фундаментом для будущих побед. Сегодня Орда доказала своё право на существование. И будет доказывать вновь.

Город Эрессеинен, столица Священного Союза эльфов, гномов и людей.

Зал для совещаний.

Антариэль, бессменный председатель Совета, вошёл в зал, снова задержавшись на добрых полчаса. Неприязненные взгляды остальных членов совета он привычно проигнорировал. Эти… Члены совета, по его мнению, менялись слишком часто, чтобы обращать на них внимание, всего лишь за какие-то десятки лет. Для эльфа — почти мгновение.

Мысленно Антариэль оставался со своим новым протеже, которого пришлось покинуть ради глупого и скучного заседания. Что там могло быть нового? Заморозки побили посевы? Кто-то снова бунтует? Всё это казалось таким обыденным и рутинным. Разве не могли обойтись без него? Плоский животик юного и цветущего эльфа интересовал Антариэля гораздо больше, чем это дурацкое заседание, будь оно хоть трижды срочным.

— Наконец-то, — буркнул Зигфрид, толстый и старый рыцарь, и Антариэль поморщился. Дыхание человека неимоверно воняло чесноком и гнилыми зубами, оскорбляя изящного эльфа до глубины души.

Эльф уселся за овальный мраморный стол и демонстративно начал рассматривать свои ногти, игнорируя собравшихся. Маникюр был превосходным.

Кроме Зигфрида здесь было ещё трое людей и четверо гномов. Из эльфийского народа Антариэль сегодня был единственным. Три пустых кресла так и останутся пустыми, эльфов слишком мало, и никто не хотел утруждать себя посещением этого совещания, и если бы не проигранный спор, Антариэль тоже остался бы сегодня в своих чертогах, угощая юного Манатиэля ягодами клубники.

— Может, расскажете, в чём дело? Из-за чего мы здесь собрались? — мелодичным звонким голосом спросил Антариэль, устав от ожидания.

— Достопочтенный Нздак, прошу вас, — хриплым голосом, почти оскорбительным для тонкого эльфийского слуха, произнёс один из гномов.

Тот, кого назвали Нздаком, прокашлялся.

— Орки, — произнёс он.

— Да? — хмыкнул Антариэль. — Кажется, их не так давно разбили подчистую.

— Полвека назад, — хмуро уточнил Зигфрид.

Антариэль покачал головой. Само существование орков казалось ему какой-то ошибкой природы, жестокой шуткой богов, эти отвратительные создания… Если бы один из них сейчас оказался вдруг здесь, Антариэль наверняка упал бы в обморок от отвращения.

— В одной из дальних шахт… — продолжил Нздак. — На востоке. Наши горняки вышли на поверхность за лесом, и вот… Орки. Наместник Мчдук…

Антариэль взмахнул рукой, останавливая сумбурную речь гнома. Подземные коротышки ничего не смыслят в наземных делах. Лучше бы и дальше ковырялись в своей грязи.

— Вы увидели орков на поверхности и решили созвать Совет? Серьёзно? — насмешливо произнёс он. — Что дальше? Будем созывать совет, когда на тракте увидят разбойников? Или если в таверне кого-нибудь поколотят?

— Нет, достопочтенный Антариэль, — посмел возразить гном. — Наместник Мчдук отправил воинов. И орки их побили.

Зигфрид не смог сдержать усмешки, и остальные люди тоже. Только гномы и Антариэль остались серьёзными, и то лишь потому, что эльф хорошо умел притворяться. Это и в самом деле было смешно.

— Что ж, — хмыкнул эльф. — Если наместник Мчдук не способен одолеть орочью шайку, то у меня есть большие сомнения в его компетентности.

— Вы не понимаете, достопочтенный Антариэль… — пробормотал Нздак.

— Советую выбирать выражения, — надменно произнёс эльф.

Он был оскорблён до глубины души и держался изо всех сил, чтобы не опуститься до склоки. Но что-то в его лице, видимо, преобразилось, потому что Нздак склонил голову.

— Прошу прощения, господин Антариэль, — пробормотал гном. — Орков оказалось слишком много. И они сражаются… Иначе, не так, как раньше.

— Я принимаю ваши извинения, достопочтенный Нздак, — кивнул эльф.

— Орки… Они начали драться строем, прямо как мы, — сказал Нздак.

— Надо же! Эти животные способны учиться! — воскликнул Зигфрид. — Ну и что? Разве это имеет значение? Это значит только то, что ваши воины недостаточно храбры!

— У них новое оружие. Пращи, топоры, — подавленно сказал Нздак, понимая, что его слова не находят никакой поддержки у Совета, даже у гномов из других земель.

— Ерунда, — фыркнул Зигфрид.

— Если это так беспокоит досточтимых мастеров-гномов из Восточных Шахт, мы можем отправить туда военных советников, которые оценят ситуацию и помогут гномам в их борьбе, — произнёс Антариэль, мечтая как можно скорее отделаться от гнома и вернуться в свой будуар, к юному телу своего протеже. — Этого будет достаточно, чтобы разобраться с любыми орками. Орки — не самый сложный противник, нам нет нужды отправлять в эти горы войско. Тем более сейчас, когда наступает зима.

— Но… — выдавил Нздак, но его эльф его перебил.

— Все согласны с этим решением? — громко спросил Антариэль.

— Согласны! — выпалил Зигфрид, и остальные люди поддержали старого рыцаря.

Все гномы, кроме Нздака, закивали, потряхивая ухоженными бородами.

— Единогласно, — объявил эльф. — Мы поможем нашим братьям-гномам в этой борьбе. Всё-таки, мы — Священный Союз, и наша дружба нерушима.