Но теперь они сами вышли к нам навстречу, что было ожидаемо. Я приказал остановиться прямо на дороге. Здесь, на этом участке плато, достаточно ровном и широком, чтобы можно было выстроить армию, и произойдёт решающее сражение, в исходе которого я нисколько не сомневался. А другого исхода и быть не могло, нас было чуть ли не в два с половиной раза больше, чем Белых Ястребов.

— Стой! Становись! — приказал я, глядя, как лёгкой трусцой к нам приближаются чужие воины.

Этот момент мы несколько раз отрабатывали. Впереди встала шеренга лёгкой пехоты, рассыпанным строем, примерно так же, как это обычно делали орки безо всяких команд. А вот в остальном начинались отличия. Строй копейщиков расположился чуть позади них, плотный, плечом к плечу, готовый в любой момент опустить копья и шагнуть вперёд, на врага. Ну а пращники разделились поровну и вышли с флангов, разматывая своё оружие и заранее вкладывая снаряды.

По моей задумке первыми должны ударить пращники, подпустив Белых Ястребов поближе. Следом за ними в бой вступит лёгкая пехота, осыпав дротиками врага, а затем копейщики паровым катком пройдут по дезориентированному противнику. План был прост, красив и легко осуществим в нынешних условиях. Это, скорее всего, даже был, так сказать, оверкилл, из пушки по воробьям, потому что противостоять нам на равных орки Белых Ястребов не могли. Но мне нужно было испытать новую тактику в боевых условиях, проверить выучку солдат и подчинить соседнее племя, так что я совмещал приятное с полезным.

Но что-то пошло не по плану. Орки Белых Ястребов остановились чуть дальше, чем я рассчитывал, вне зоны действия пращников, рассыпанным строем, так что даже залп камнями особого урона не нанесёт. Из их рядов вышел рослый старый орк в странном головном уборе из белых перьев, похожем на тот, в каких изображают индейских вождей. В руках у него вместо обычного оружия был узловатый посох с птичьим черепом на навершии, и он стукнул посохом о камень под ногами.

— Кто вы такие⁈ Что вам нужно в наших землях? — громко произнёс он, и сразу после его слов прогремел раскат грома, а на небе прямо над нашими головами начали сгущаться иссиня-чёрные тучи, хотя до этого там не было ни облачка.

Магия, мать её ети. Я напоролся на магию.

Громовой раскат повторился, а туча над нашими головами неестественно искрила и клубилась, готовая в любой момент разродиться молниями и ливнем. Я вышел вперёд, перед строем орков, демонстративно закинув палицу на плечо,и начал медленно приближаться к врагам.

— Меня звать Ундзог! Вождь Ундзог! — крикнул я так, чтобы меня слышал не только этот колдун, но и его орки. — Вождь двух племён!

Лицо колдуна оставалось непроницаемым. Он терпеливо ждал, когда я закончу.

— А ты кто такой, колдун? — прорычал я, не дождавшись его реакции.

Вот знал бы, что орки вообще на такое способны, не лез бы в драку без всякой разведки. Нет же, понадеялся на техническую и магическую отсталость орочьих племён. Ни один, ни другой шаман ни о чём подобном не предупреждали.

— Меня зовут вождь Горхоб! — произнёс колдун. — Убирайтесь прочь с нашей земли!

Одна часть меня отчаянно желала последовать мудрому совету. Другая понимала, что заднюю давать нельзя. Поймут, конечно, но не оценят.Да и все знают, что я собираюсь рано или поздно воевать с эльфами, которые предпочитают как раз-таки магию. Вряд ли орки пойдут за мной против эльфов, если сейчас я трусливо подожму хвост, увидев первые намёки на колдовство.

— Мы уйдём! Но не раньше, чем Белые Ястребы присоединятся к нам! Добровольно или силой! — произнёс я.

Колдун расхохотался, и его смех мне совсем не понравился. Чересчур самоуверенный. Наглый. Смех надменного глупца, свято уверенного в своём превосходстве, смех, который надлежит забить ему в глотку обратно.

— Даю вам последний шанс, — произнёс он. — Уходите, пока целы.

Я внимательно рассмотрел его с головы до ног. Колдун стоял прямо и гордо, опираясь на посох, украшенный птичьим черепом и перьями. И что-то мне подсказывало, что вся его магическая сила заключена в этом посохе.

— Орки не отступают! — прокричал я, оглянувшись на своих воинов, которые, впрочем, на этот раз явно хотели данное правило нарушить. Перед колдунством отступить не зазорно.

— Тогда мы прогоним вас сами! — ухмыльнулся колдун.

— Я вызываю тебя на бой! Один на один! Дерись как орк! — я ухватился за последнюю соломинку, которая могла бы сохранить мне войско.

Колдун снова рассмеялся, медленно размахивая посохом, будто размешивая в воздухе какое-то варево.Но что-то в его виде подсказывало мне, что в глубине души Горхоб всё-таки меня боится. Может, его магия — это иллюзия? Я кинул быстрый взгляд на чёрные тучи над головой, искрящие молниями. Выглядели они самыми настоящими, но я точно знал, что всего несколько минут назад небо было кристально чистым. Здесь неоткуда взять столько воды.

Да и молнии себя так не ведут. Если бы над нами искрились настоящие молнии, то они бы непременно били в землю, и каждая вспышка сопровождалась бы оглушительным грохотом. Всё стало ясно.

От моего прямого вызова уклониться Горхоб не мог, не потеряв лицо. До него мне оставалось несколько широких прыжков, и я решил рискнуть. Если я убью колдуна, иллюзия должна развеяться.

Я пулей рванул к нему, на бегу замахиваясь палицей, и колдун этого не ожидал. Но орочьи рефлексы всё равно предупредили об опасности, и лезвия из чёрного стекла только чиркнули его по макушке, сбивая его шапку из перьев и пуская ему первую кровь, брызнувшую из рассечённой кожи. Мой пернач снова взметнулся вверх, чтобы обрушиться на колдуна, тот подставил свой посох, блокируя удар. Я ждал, что посох переломится пополам, но он только зазвенел, будто стальной, а в руки ударила отдача, словно я с размаха ударил рукоятью колуна по деревянному чурбаку.

Колдун хищно оскалился, прищурился, и я тут же ткнул его тупым концом пернача в зубы. Раздался неприятный хруст, Горхоб отшатнулся. Я выхватил нож из-за пояса левой рукой и ловким движением вонзил его колдуну в горло. Он захрипел, попытался взмахнуть посохом, но я ударом палицы окончательно упокоил его, не давая сотворить ещё какое-нибудь колдунство. Тучи, к моему удивлению, никуда не делись, так и продолжая нависать над головами, готовые вот-вот разразиться ливнем и молниями.

Зато воины Белых Ястребов, увидев гибель своего колдуна, дико взревели и бросились в атаку прямо на меня. А я изрядно отошёл от собственных воинов. Вот этого я тоже не ожидал. Одна часть меня хотела убежать прочь, вид разъярённой толпы пугал до усрачки, другая часть жаждала крови. Ещё больше крови.

— Бей! Убивай! Ва-а-а-гх! — проревел я, вскидывая палицу над головой.

Враги почти добрались до меня, я даже замахнулся, чтобы ударить, но тут в дело вступили пращники. Камни со свистом пролетали мимо меня, врезаясь в бегущих навстречу орков, ломая кости и зубы, вышибая дух и волю к сопротивлению. Следом за камнями полетели копья. Белые Ястребы как раз добежали до меня, и я сходу махнул перначом, раздирая чью-то зелёную плоть в страшные лохмотья. А тут и подоспели мои орки.

Строй сломали и даже не пытались держать, всех до единого захватила жажда битвы и кровавая ярость. Но в данный момент так было даже лучше, мне нужно было, чтобы все орки из всех подразделений вступили в бой как можно скорее, помогая мне отбиться от превосходящих сил.

Вокруг шумели, рычали и орали, копья, дубины и топоры сталкивались с характерным стуком, воняло кровью, потом и страхом. Белые Ястребы воняли слабостью.

Нас было больше, своего единственного преимущества они лишились в самом начале битвы, так что исход был предрешён с самого начала. Вскоре они начали бросать оружие, некоторые убегали в деревню, некоторые сдавались. Самых буйных и непокорных окружали и успокаивали дубиной по голове, а двоих пришлось поднять на копья, потому что иного выхода не оставалось. К счастью, таких было немного.