— Мне нужен будет шатёр на вашей земле, на случай, если мне понадобится жить среди вас, — добавил я.

На этот счёт никто не возражал. Орочий чум из палок и шкур можно собрать за несколько часов. Или выгнать какого-нибудь слабого или старого орка, когда я заявлюсь, я не сомневался, что они что-нибудь изобретут при необходимости.

— И последнее. Десять орков из вашей молодёжи отправится с нами, чтобы учиться бою, — сказал я.

Вот с этим орки были несогласны. Они возмущённо загудели, выкрикивая свои возражения, зарычали, затопали ногами. Никому не хочется отдавать заложников, даже если это благородно названо учёбой. А каждый юный орк это и охотник, и рабочая сила, и член семьи, в конце концов, пусть даже здесь не так сильно ценили семейные узы.

— И что они, станут Кривыми Копьями⁈

— Любой орк из Каменных Когтей умеет драться! Нас не нужно учить!

— Не бывать этому! Не будут орки пленниками!

— Слушайте вождя, придурки! — это уже кричат мои соплеменники.

— Вы уже проиграли, чего вы спорите!

Я поднял вверх сжатый кулак. Орки затихли один за другим.

— Я знаю, что любой орк умеет драться. И в драке один на один постукает хоть эльфа, хоть гнома, хоть кого, — сказал я. — Но я научу драться так, чтобы стукать целые армии. Это не плен и не уловка. Как только я научу их сражаться, они вернутся в племя.

— Врёшь! — выкрикнул один из орков.

Я нашёл его взглядом, медленно подошёл к нему, уставился прямо в лицо и приблизился так, что чуть не коснулся его лбом.

— Повтори, — глухо прорычал я.

Орк отшатнулся, распихивая товарищей. Вызывать меня на поединок, несмотря на свои внушительные габариты, он всё же побоялся. Я не стал развивать конфликт дальше, просто вернулся на прежнее место перед толпой орков.

— Я никого не буду забирать силой. Мне нужны добровольцы. Мы, племя Кривых Копий, побили вас малым числом, хотя вас больше почти наполовину. Если так будут уметь все орки, тогда нас никто не сможет победить, — сказал я.

Этот аргумент уже никто не сумел оспорить.

— Ты назначаешь меня вождём? И будешь учить наших сыновей воевать? — громко фыркнул Хазбег. — А ты не думаешь, что мы соберём войско и побьём тебя сами?

— Попробуй, Хазбег, — сказал я. — Если не боишься, что я вернусь и сожгу вашу деревню дотла.

— В этом нет необходимости, вождь, — быстро сказал шаман, пресекая новый конфликт. — Каменные Когти будут тебе добрыми союзниками.

— Тогда и Кривые Копья будут добрыми союзниками вам, — произнёс я.

Но недоверие на орочьих мордах никуда не пропало. Будем надеяться, что Зутбог с этим разберётся. По крайней мере один союзник в их племени у меня появился, и на орочьи умы он сумеет повлиять.

Добровольцев, к моему удивлению, оказалось даже больше, чем я ожидал. Если орки и желали чему-то учиться, то только новым способам войны. Я думал, что мы едва наскребём десяток, но добровольцами вызвались больше дюжины орков, причём не только подростки, но и парочка взрослых тоже. Отказывать я, конечно, не стал.

С размещением проблем быть не должно, поставим ещё один большой чум на всех где-нибудь на отшибе, и пусть живут как в казарме, по очереди занимаясь хозяйством. Организовать несение службы это не самая сложная из задач. Я сам хоть в армии и не служил, но батиных рассказов в своё время наслушался изрядно.

Ну и теперь мы, покончив с небольшим пиром (за чужой счёт, разумеется) и набором добровольцев, шли обратно в деревню Кривого Копья. Шли цепочкой, след в след, возвращаясь тем же путём, каким и пришли, снова распевая песни и довольно рыча. Конечно, такой славной победы Кривые Копья ещё не видали, надо же, постукать чужое племя без единой потери, да ещё и подчинить их себе и вернуться с пополнением.

— Вождь! А может, сходим заодно Белых Ястребов постукаем? Тут недалеко! — произнёс Зугмор.

Я обернулся и посмотрел на своё изрядно выросшее войско. Теоретически это было возможно, но практически…

— Нет, ещё рано, — отказал я.

Но в целом идея имела право на жизнь. Если бы новобранцы умели драться так же, как и мы. С каждым подчинённым племенем, вернее, вошедшим в союз племенем, моя армия будет расти, как снежный ком. Мечты о будущих победах захватили меня целиком, но я понимал, что не везде будет легко. Особенно, когда обо мне узнают светлые расы, а они узнают, и довольно скоро.

Только это всё будет потом, а пока нужно заняться более приземлёнными делами. Добраться до деревни, разместить пополнение и объяснить им, чего я вообще от них хочу. Ладно хоть пополнение было не из вчерашних школьников и дохляков-студентов, каким был я сам, а из крепких молодых орков, воинственных и жадных до драки, иначе они бы и не вызвались.

И хоть я объяснил, что им ничего не грозит, новобранцы всё равно держались настороженно и недоверчиво. Ещё бы, раньше никто ничего подобного не делал, так что я внедрил в орочье общество средневековую традицию воспитания заложников. Ещё одна инновация. А из эльфийских детёнышей потом будем воспитывать янычар, ха-ха.

Наша деревня вновь выплыла из-за горизонта, навстречу побежали любопытствующие орчата, заметившие нас на подходе. Встречали, конечно, не с цветами, в здешних горах никаких цветов не росло, но как триумфаторов, радостными возгласами и восхищёнными взглядами. Новобранцев сначала приняли за пленных или рабов, но когда увидели, что ни на одном из них нет верёвок, то сильно удивились.

Ещё более удивительным для моих соплеменников было то, что мы не тащили на закорках мешки с награбленным. Обычно каждый военный поход ставил своей целью именно грабёж, а тут мы наоборот, только привели больше дюжины лишних ртов, чего местные орки понять никак не могли. Восхищённые и радостные вопли сменились вопросами и недовольством.

— Кто это такие? Зачем они тут? — воскликнула одна из орчих, когда мы проходили мимо.

Вступать в перепалку с ней мне было не по чину, и я просто скользнул по ней грозным взглядом и она тут же замолкла, надувшись от недовольства. Партия сказала «надо», значит, все остальные должны взять под козырёк и исполнять, не задавая лишних вопросов. Здоровый орочий авторитаризм.

Воины хотели разойтись по домам, праздновать победу, но я не позволил. Вместо этого мы вышли на окраину деревни, где я планировал поставить казарму. Орки сгрудились толпой, не вполне понимая, зачем я туда их привёл. Некоторые дети и подростки наблюдали издалека, раздираемые любопытством.

— Орки! — обратился я ко всем сразу. — Здесь будет стоять большой общий чум, в котором будут жить новобранцы! Ставить его будем все вместе! А завтра начнутся занятия.

Энтузиазма на лицах не было, но я и не ждал, что он будет. Ещё бы, вместо того, чтобы праздновать победу и обжираться мясом, я предлагал оркам поработать на благо каких-то чужаков.

— Как только новобранцы будут готовы, мы пойдём воевать! — прорычал я.

Это заявление встретили с куда большим воодушевлением.

— За работу, воины! — приказал я.

Неохотно, со скрипом, но орки всё-таки подчинились. Благо, материалов хватало. Каменные Когти остались стоять с потерянным видом, не зная, за что взяться и куда пойти в чужой деревне. Я приказал им встать в шеренгу и прошёлся вдоль строя, заглядывая в зелёные морды, лишённые даже проблесков интеллекта.

— Вы же знаете, зачем вы здесь? — спросил я.

Сначала ответом мне стала напряжённая тишина, но через какое-то время один из орков подал голос.

— Учиться стукать? — неуверенно спросил он.

— Как тебя зовут? — спросил я.

Это был молодой орк, скорее даже подросток, и я не видел его в строю, когда мы дрались против Каменных Когтей. Для воина-орка он был довольно хилым, и уважением среди своих соплеменников явно не пользовался, но зачатки ума в глазах всё же светились. Чем-то он мне напомнил дорогого брата Дургуза. Тому тоже приходилось быть хитрым, чтобы выживать в орочьем обществе.

— Нурзбук, — тихо представился он.