С Гарулом я тоже порой подолгу беседовал, но Зутбог знал и помнил в разы больше, так что учиться я предпочитал у него, а слепого Гарула я скорее использовал для пропаганды. Хотя и он рассказал мне массу интересного. Например, про гоблинов, которые жили здесь неподалёку, в старых гномьих шахтах. Я не стал уточнять, откуда слепой Гарул знает такие подробности, но мысленно поставил себе заметку непременно сходить и разведать, а может быть, даже пообщаться с этими гоблинами.

В здешних горах, на самом деле, было запрятано довольно много интересного. Некогда это была северо-восточная граница империи Священного Союза эльфов, людей и гномов, но потом сюда перебрались мы, орки, и эти бесплодные земли наверху нам уступили, потому что выбить нас отсюда было уже нереально. Зато под горами раскинулось царство гномов, которые не слишком охотно выбирались на поверхность. Они больше были заняты тем, что сдерживали какую-то угрозу, рвущуюся из недр, не то демонов, не то порождений тьмы, что-то в этом духе. Подробностей шаманы мне рассказать не могли, но даже так это объясняло, что гномов не особо заботило наше присутствие на поверхности.

Южнее, там, где горы мельчали и превращались в низкие сопки, начиналась степь, бескрайняя и просторная, и, как сказал Зутбог, оттуда мы когда-то и пришли. На мой вопрос о том, почему бы нам не вернуться туда, он рассмеялся и ответил, что степь теперь принадлежит ограм, и проще договориться с эльфийскими магами, чем с этими тварями. А это значило, что договориться невозможно.

На севере и востоке горы превращались в неприступные пики, покрытые снежными шапками, и что находится за ними, никто не знал.

Ну а на западе находились вожделенные плодородные земли Священного Союза, покрытые девственными эльфийскими лесами и застроенные городами людей. Те самые плодородные земли, в которые воткни палку — и она прорастёт безо всякой эльфийской магии, те земли, в которых можно снимать по несколько урожаев в год. Земли, в которых нам не рады.

Что лежало за ними, шаман не знал, но я примерно мог догадаться. Моря, джунгли, пустыни, и прочее, и прочее. Нас, орков, это не слишком-то интересовало, это всё было чересчур далеко, а у нас под носом целая куча более насущных проблем. Которыми, пожалуй, надо заняться.

Меня интересовали гоблины. С орками было всё понятно, пришёл, постукал, победил, а вот на пещерных жителей и отдалённых родичей поглядеть было крайне любопытно.

Поэтому я основательно запасся факелами, верёвками, вяленым мясом и водой, взял короткий гномий топор, чтобы сподручнее было драться в тесных коридорах, позвал с собой Дургуза и Улдука на подмогу и на рассвете отправился к ближайшим пещерам, про которые мне рассказал шаман.

Скрывать от меня их местоположение было бессмысленно, я бы всё равно нашёл их рано или поздно. Пусть даже и находились они на самой границе с гномьими землями, куда мы старались не соваться лишний раз.

Улдук снова ворчал и ворчал без остановки.

— Вождь, на кой тебе эти гоблины, — хрипло басил он. — Мелкие, вертлявые, трусливые. Негоже орку с ними разговоры говорить.

— Их даже стукать неинтересно, — поддержал его Дургуз. — Разбегаются сразу. И взять у них нечего.

Мы брели по горной тропе, след в след, и поддерживать разговор было не слишком удобно, так что я молча слушал их ворчание. Можно было, конечно, прикрикнуть на обоих, заткнуть, но я был довольно либеральным вождём. Лучше выслушать недовольство и сделать по-своему, чем окружить себя лживыми лизоблюдами.

— Мне поглядеть интересно, — бросил я через плечо.

Мы достигли одного из входов в гоблинские пещеры, и зияющий чёрный провал в земле доверия не внушал. Дургуз осторожно заглянул внутрь и бросил туда камешек. Мы все внимательно прислушались, но звука падения так и не услышали.

— Вождь, может, ну его? — буркнул Улдук. — Может, пойдём лучше Ледяных Огней постукаем? Ихних охотников опять на нашей земле видели.

— Постукаем, — заверил его я. — Но потом. Чуть позже.

И всё же в этот провал, довольно тесный и узкий, лезть не хотелось от слова совсем. Я никогда не был любителем лазить по пещерам, и спелеологией не интересовался. Ни в прошлой жизни, ни в этой.

— Я туда не полезу, — заявил Дургуз. — Вот чё хочешь со мной делай. Не полезу.

— Да погоди ты, — хмыкнул я, в очередной раз обходя провал.

Это был не единственный вход, так что можно было попытать счастья в другом месте. На землях гномов. Что-то мне подсказывало, что там будет получше. Главное, не перепутать его с входом в действующие гномьи шахты, иначе мы оттуда не выберемся.

— Пошли отсюда, — приказал я.

— Ура, — выдохнул Улдук. — Стукать?

— Может и стукать, — пожал плечами я. — Дальше идём.

Памятное ущелье, из которого мы бежали, сверкая пятками, заставило меня напрячься и ещё пристальнее смотреть по сторонам, но гномы пограничных постов не ставили, считая, что в их пещеры и шахты никто не полезет. Поэтому мы прошли там без особых приключений, но вместо того, чтобы идти к лесоповалу, где мы дрались с гномами, мы свернули по едва заметной тропке вниз по склону.

Прямо под этим самым склоном и находился ещё один вход, больше похожий на щель между скалами, накрытую сверху каменной плитой. Вглубь скалы уходил извилистый коридор с ровным полом, который и намекал на рукотворное происхождение этой пещеры, а рядом с выходом валялись обглоданные мелкие кости.

— Если кому нужен привал, отдыхайте, — сказал я, когда мы остановились у входа в пещеру.

Орки помотали головами.

— Я бы лучше вошёл, сделал, что надо, и вышел как можно скорее, — пробурчал Улдук.

— Тогда идём, — осклабился я, зажигая факел.

Ночным зрением мы, к сожалению, не обладали, хоть и могли видеть в сумерках гораздо лучше, чем люди.

В пещеру пришлось протискиваться, согнувшись в три погибели. Всё же потолки здесь были рассчитаны не для двухметровой горы мускулов, а для коротышек-гномов. Но чем дальше мы спускались по коридору, тем выше становился потолок, и в какой-то момент мне даже удалось выпрямиться. Факелы чадили и трещали, выжигая кислород в тесном коридоре и струйками копоти оседая на осклизлых стенах. Мерцающий огонь рассекал тьму, а пляшущие вокруг тени будоражили воображение, заставляя думать, что в угольно-чёрных тенях кто-то прячется.

Что-то шуршало, где-то что-то капало, несколько раз я отчётливо слышал шаги где-то в глубине коридора. Меня не покидало ощущение, что я стал героем дешевого хоррора и вообще зря всё это затеял. Сзади толкались и пыхтели Улдук с Дургузом, едва не опаливая меня и друг друга факелами. Эти двое тоже явно были не рады подобному путешествию и погружению в глубины. Мы, орки, абсолютно не приспособлены к существованию под землёй. С нашими-то габаритами.

— Вождь… Может, ну его… — свистящим шёпотом спросил Улдук.

Эхо многократно отражалось от стен, прокатывалось по коридору вглубь шахты. Я шикнул на Улдука, но это было уже бесполезно, я не сомневался, что нас давно заметили. Впереди мелькнул какой-то отблеск света, похоже, где-то там коридор заканчивался и превращался в просторную залу. Возвращаться назад уже точно поздно.

Я на всякий случай замер и прислушался, пытаясь расслышать хоть что-то впереди, но кроме звуков капающей воды и шорохов, издаваемых орками, ничего не расслышал. Жестом снова позвал орков за собой. Коридор начал петлять, несколько раз мы проходили мимо боковых ответвлений, но лезть в глубину шахты, проверяя каждый поворот, я откровенно побаивался. Если мы потеряемся здесь, под землёй, в старых гномьих шахтах, то можем и вовсе не выйти. Кто-то болтал, что коротышки добурились аж до самого пекла.

Поэтому мы держались главного коридора, никуда не сворачивая. Можно было бы, конечно, делать метки на стенах, но я надеялся, что мы сумеем выйти и так. На всякий случай я обернулся и посмотрел назад. Дневной свет давным-давно остался позади.

— Назад идём? — с надеждой в голосе спросил Дургуз.