Я шагал молча, впереди всех, только Дургуз изредка подсказывал мне, куда повернуть. Зато остальные вопили и потрясали оружием, а Зугмор даже затянул какую-то незамысловатую песню, которую периодически подхватывали все.

— Орки-орки! — это поют все.

— Будем стукать! — это только Зугмор.

— Орки-орки! — снова все.

— Стукать сильно! — снова только Зугмор.

Не подпевал только я, хотя мотив и текст мне были сразу понятны и отзывались в глубине души. Сразу хотелось стукать врагов чем-нибудь тяжёлым по голове. Например, моей новой палицей, которую я ещё не успел опробовать. Опять же, никаких угрызений совести, тяжких дум, рассусоливания и рефлексии о том, тварь я дрожащая или право имею, моё тело хотело стукать, находя в этом величайшую радость жизни. Ну а мой разум никак не мог противостоять горячему желанию ощутить хруст вражеского черепа под моей булавой. Похоже, я и впрямь становился орком, тупым и кровожадным монстром.

Только надо не забывать, что мы идём не для того, чтобы убить всех, мы идём покорять, а это совсем другое. Каждый, кто встанет с оружием против нас, потенциально может сражаться на нашей стороне, и это значит, что чем меньше орков погибнет сегодня, тем больше будет армия, которую я смогу повести за собой вниз, на равнины. И хоть орки быстро плодятся и быстро растут, это не значит, что я могу безрассудно убивать всех подряд.

Кривые Копья, Каменные Когти, Белые Ястребы и прочие племена будут строительным материалом для будущей орды, где не будет места межплеменной вражде, а цементом, скрепляющим все эти разнородные кланы, выступит ненависть к светлым и мой личный авторитет. И если с первым компонентом никаких проблем не было, то второй придётся нарабатывать, тщательно создавая свой образ мудрого и сильного вождя, чтобы никакому орку и в голову не пришло усомниться в моих приказах. Чтобы потом независимые племена приходили ко мне и сами просили, чтобы я позволил им вступить в орду. Чтобы моё имя вошло в сказания и легенды, чтобы орочьих младенцев называли в мою честь, а эльфийских детей пугали моим именем.

Ундзог.

Вождь Ундзог.

Хан Ундзог.

Мы подошли почти к самой деревне Каменных Когтей, и на окраине нас встретил отряд в две дюжины взрослых орков. Небольшое вытоптанное поле, за которым виднелись орочьи хижины, идеально подходило для драки. Мне вдруг вспомнились сериалы про бандитов, когда две стороны сходятся, демонстрируют оружие и всячески делают вид, что они здесь самые опасные и безжалостные убийцы.

Орки из племени Каменных Когтей чем-то неуловимо отличались от нас, телосложением, цветом кожи, причёсками, но в остальном — точно такие же зеленокожие уроды, как и мы. А значит, психология у них та же самая.

Их было больше, но сразу рваться в бой они не стали, мы остановились друг напротив друга. Каменные Когти рычали и злобно глядели на нас, мои соплеменники тоже потрясали копьями и снова горланили, подбадривая себя и накачивая адреналином. Я вышел вперёд, подкидывая палицу в руках и уверенным тяжёлым взглядом рассматривая наших противников. Навстречу мне вышел вождь Каменных Когтей, могучий орк в волчьей шкуре. В широких лапах он сжимал самый настоящий кузнечный молот. Железный и тяжёлый.

— Кто вы такие? Что вам нужно⁈ — прорычал он.

Он прекрасно знал, кто мы и из какого племени, но это был скорее ритуальный вопрос, часть представления. Что-то мне подсказывало, что межплеменные войнушки так и проходят, с рычанием, угрозами и минимальным количеством жертв. Прямо как у полинезийских аборигенов.

— Мы — племя Кривого Копья! Я — вождь Ундзог! — проревел я. — Мы пришли вас покорить!

Орки Каменных Когтей заорали ещё громче, кто-то даже начал подпрыгивать на месте, размахивая оружием. Их вождь хрипло рассмеялся, а затем указал на меня своей кувалдой, напомнив мне Шао Кана.

— Ты забавный, Ундзог! За это я убью тебя быстро! — пророкотал он. — Вы глупые орки! Нас… Больше!

— Это вы глупые орки! Мы сильнее и хитрее! — прорычал я. — Назови своё имя, чтобы я знал, кого убиваю!

— Меня все знают! Я — вождь Зубгол! Сильнее меня нет! — представился он.

— Значит, я буду первым, кто тебя постукает, Зубгол! — произнёс я.

Даже если наше сражение перейдёт из формата «стенка на стенку» в формат поединка вождей, никакого страха я не испытывал. Наоборот, некое возбуждение и предвкушение приятно горячило кровь.

— Не постукаешь! Я тебя постукаю! — прорычал вождь.

На этот раз рассмеялся уже я.

— Сложите оружие, Каменные Когти! И мы вместе будем стукать остроухих! — произнёс я, обращаясь уже не к вождю, а к его соратникам.

— Мы постукаем их и без вас! — проревел Зубгол. — Бей! В атаку!

Две дюжины орков племени Каменного Когтя взревели что-то нечленораздельное и бросились на нас.

— Становись! — проорал я, заглушая их вопли.

Мои орки, хоть и хотели броситься навстречу, всё-таки построились и ощетинились рядом копий, а я встал с правого фланга.

— Бей! — рявкнул я.

Острые чёрные наконечники мелькнули в синхронном ударе, и я знал, насколько тяжело оркам держать строй, когда в крови всё кипит и требует броситься в безрассудную атаку. Муштра возымела свой эффект. Каменные Когти налетели на наш строй, как морская волна на неприступный утёс, напарываясь на копья и пытаясь достать нас короткими топорами и дубинами.

— Держать строй! — громогласно приказал я, опробовав палицу на одном из орков, который попытался зайти с фланга.

Обсидиановые лезвия раскроили зелёную кожу в лохмотья, брызнула кровь, орк упал наземь. Нападающие вдруг откатились назад, оставляя перед нами только убитых и раненых. Я кинул быстрый взгляд на наш строй, раненые были, но, по крайней мере, никого не зашибли насмерть. В отличие от Каменных Когтей.

Вождь Зубгол, к моему сожалению, не погиб. Тяжело дыша, он потрясал кувалдой и скалил острые зубы.

— Вы дерётесь… Как не знаю кто! Деритесь как орки! — прорычал он и сплюнул на утоптанную землю.

Каменные Когти всё ещё рычали на нас и потрясали оружием, но первоначальный их пыл здорово поутих. Ещё бы, зрелище соплеменников, корчащихся от боли и лежащих замертво, неплохо отрезвляет. Особенно, когда вы нападали на более слабого врага, а он внезапно оказался сильнее.

— Покоритесь мне, вождю Ундзогу, и мы вместе постукаем всех, кто встанет у нас на пути! — ответил я.

— Ундзог! — рявкнули мои воины.

— Никогда! Племя Каменных Когтей никому не покорится! — ответил Зубгол.

У меня было другое мнение на этот счёт.

— Тогда я бросаю тебе вызов, Зубгол! — заявил я. — Я, Ундзог из Кривых Копий, стану вождём Каменных Когтей!

Орки вдруг притихли, недоуменно переглядываясь. Наши тоже притихли.

— Брат, так нельзя, — тихо сказал Дургуз.

— Кто запретил? — хмыкнул я.

— Ну… Просто нельзя так, — сказал он. — Не принято.

— Ну и что? — вполголоса сказал я. — Я вызываю тебя, Зубгол! Я не хочу убивать всё ваше племя!

Орки Каменного Когтя начали шумно переговариваться, кричать и обсуждать, можно так или нельзя. Вождь Зубгол скрипел зубами, чувствуя, что потерял инициативу и власть под ним зашаталась.

Обычно после честного мордобоя стенка на стенку проигравшая сторона отдавала дань и дальше копила обиды и строила коварные планы, с кого можно выбить эту самую дань и как вернуть потерянное. Объединять и покорять никому попросту не приходило в голову, слишком сильна была межплеменная вражда.

— Ты знаешь, как выбирают вождя, Ундзог! Даже если ты победишь, тебе придётся драться со всеми, кто бросит тебе вызов! — окинув своих орков властным хозяйским взглядом, произнёс Зубгол.

— Знаю! Зови сюда своего шамана! Пусть несёт свои мази и эликсиры. Кому-то понадобится лечение. Но не мне! — прокричал я, вскидывая обсидиановый пернач над головой.

Зубгол не произнёс больше ни слова, только заорал, вскидывая кувалду над головой, чтобы размазать меня первым и единственным ударом. Зубгол был старше и сильнее меня, это было очевидно, но у меня было преимущество. Я был быстрее и выносливее.