Мы быстро обыскали мёртвых, я рассмотрел погнутый меч. Да, как я и думал, самоделка, грубая и неухоженная, но вполне себе острая, так что я разогнул его обратно, как сумел, и вручил Дургузу. Можно будет попробовать его перековать, как минимум. А ещё это значило, что на землях Чёрных Черепов есть залежи железной руды, и теперь они просто обязаны войти в мою орду. Живыми или мёртвыми. Их воины напали на нас, на простых путников, невинных и беззащитных, и стерпеть такое оскорбление я никак не мог. Будет война.

Мы вернулись в деревню, и я незамедлительно устроил совещание. Пока лишь малым составом, три сержанта и деревенский шаман, но в другие деревни уже отправились гонцы с неприятным известием. Собираться я приказал снова в моём чуме, и пока я ждал прибытия остальных, Кара перевязывала мои свежие раны. Приходилось терпеть и не морщиться, хотя каждое прикосновение к ранам отзывалось жгучей болью. Порезы ржавым мечом это вам не пальчик бумагой полоснуть. Надеюсь, орки не болеют столбняком.

Сержанты пришли по первому зову, привычно расселись за низким столиком, слепого шамана пришлось немного подождать, но и он явился довольно быстро.

Я дождался, пока Кара закончит, отпустил её, а потом оглядел собравшихся. Орки глядели на меня с интересом, но без подобострастия и лести, всё, как и должно быть.

— Пришло время повоевать, — без всяких прелюдий сказал я.

— С кем? — оживился Зугмор. — Гномы наконец-то повылазили?

— Нет. Пока нет, — сказал я. — Чёрные Черепа.

Бурздуб хлопнул по столу, Нурзбук хищно улыбнулся. Только один Гарул покачал головой, глядя в никуда.

— Не подчинятся, — глухо произнёс он.

— Это и не обязательно, — пожал плечами я. — Хотя было бы неплохо.

— Они давно на постук просятся, — рыкнул Бурздуб.

Я указал на карту, разложенную на столе, когтем провёл петляющую линию от нашей деревни до их городка. Далековато, конечно, особенно для армии. Но вариантов не было, договориться не выйдет. Лимит дипломатии исчерпан с приходом Ледяных Огней, теперь остаётся только война. Мирного решения не будет.

— Мы только что из разведки. Закончилось всё… Не очень удачно, — признался я и вкратце пересказал случившееся.

— Так может, они сами к нам воевать придут? — предположил Зугмор. — А мы их встретим, как полагается?

Надо сказать, я и сам подумывал над этой мыслью, пока мы возвращались в деревню. Но в итоге пришёл к выводу, что это нецелесообразно. Чёрные Черепа, зная, что нас больше (а они знают, потому что назвали меня ханом), будут уклоняться от сражения всеми возможными способами. Ставлю что угодно, что они достаточно хитры, чтобы использовать против нас партизанскую тактику и изматывать короткими стычками, заманивая в засады и устраивая ловушки. Лично я на их месте именно так бы и поступил.

— Не придут, — сказал я. — Духу не хватит.

Орки снова оскалили клыки, демонстрируя хищные улыбки.

— Так что мы пойдём к ним сами, — продолжил я. — Наши друзья-гоблины знают пару тайных тропок, так что застанем их врасплох и постукаем.

А если не застанем… Придётся брать их городок штурмом. Знал бы, что тут кто-то огораживается стенами, давно бы добавил их штурм в программу обучения. Конечно, пришлось бы строить учебную стену на нашем полигоне, но это в любом случае лучше, чем бестолково топтаться под стенами реального противника. Пусть даже у них нет арбалетов и луков, но кипяток и камни точно найдутся. Значит и нам нужно как-то этому противостоять. Щиты можно взять трофейные, гномьи, это не проблема, а вот осадные орудия и штурмовые лестницы придётся изобретать по ходу дела. Ту же баллисту можно соорудить просто по аналогии с арбалетом, но баллиста это забивание гвоздей микроскопом, не слишком эффективно и целесообразно против орочьей деревни.

— Вождь! — Зугмор помахал рукой перед моим лицом.

Я встрепенулся, нахмурил брови, уставился на него с безмолвным вопросом во взгляде. Отвлёк меня, зараза.

— Я говорю, когда выступаем? — спросил он и ударил кулаком по ладони.

Остальные сержанты закивали и заухмылялись, всецело его поддерживая. Во взглядах орков читалось явное нетерпение, они соскучились по хорошей драке, когда из-под топора брызжет кровь, а крик убегающего врага ласкает слух мелодичным переливом.

— Пока ещё рано, — сказал я. — Надо дождаться остальных.

— А, точно… — погрустнел Зугмор.

Около минуты мы посидели молча, я продолжал размышлять над планами осады и штурма.

— А когда они придут? — спросил Бурздуб, прерывая работу мысли.

— Как только, так сразу, — грубо рыкнул я. — Можете идти. Вернётесь, когда остальные племена объявятся.

Сержанты поднялись и вышли, шаман остался сидеть за столом. Похоже, спит с открытыми глазами, Гарул сидел и не шевелился, тихонько посапывая. Ну, пусть спит, ему не слишком-то интересны военные планы, штурмы, сборы и всё такое. Я его и на совещания-то звал исключительно из уважения. Ну и ради мудрых советов, которые слепой Гарул мог иногда подкинуть.

— Кара, налей мне чего-нибудь, — попросил я и снова склонился над картой.

В горах расстояния обманчивы, а нарисованные на карте — тем более, и по изображению выходило, что Чёрные Черепа живут совсем рядом с нами, всего лишь нужно пройти через земли гномов, а потом подняться на небольшой перевал. Но сейчас, на собственной шкуре ощутив после разведки все прелести такого перехода, я понимал, что с армией это будет не так-то просто. И ещё сложнее будет держать осаду, потому что жрать хотят все, не только осаждённые, и нам нужно будет каким-то образом подвозить припасы. Нет, долгой осады не получится. Нужен быстрый и решительный натиск.

— Вождь, — тихо позвала Кара, протягивая мне глиняную кружку с отваром из местных трав. Не индийский чай со слоном, конечно, но тоже недурно.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Скажи-ка мне вот что. Будь ты вождём, как бы ты воевала с Чёрными Черепами?

Орчиха задумалась, присела на свободное место за столом, тоже склонилась над картой, разглядывая нарисованные тропы, идущие к вражескому городу, пальцем провела по каждой из них. Я-то уже стратегию выработал, мне было интересно послушать, что скажет она.

— А воинов сколько у меня? — она подняла на меня заинтересованный взгляд.

— Ну, допустим, сотня, — сказал я.

— Тогда я бы поделила её пополам и отправила разными путями. Чёрных должно быть меньше, им бы тоже пришлось разделяться, и было бы проще их постукать, — уверенно сказала Кара.

Умная девочка.

— Хорошо, — улыбнулся я. — Разумно.

Именно так я и хотел поступить, на случай, если противник всё же надумает встретить нас на марше. Элементарная тактика, если одна половина моих войск увязнет в бою, другая доберётся до города и возьмёт его без всякого сопротивления.

— Их вождь хитрее, чем вы думаете, — вдруг проскрипел Гарул.

— Что? — не расслышал я с первого раза.

— Манрок, вождь племени Чёрных Черепов, старый хитрый лис, — терпеливо объяснил шаман. — И на каждую твою уловку у него найдётся две своих.

Это мы ещё посмотрим. У вождя Манрока за плечами жизнь в орочьем племени, а у меня огромный багаж прочитанной литературы и просмотренных сериалов, и пусть все мои знания чисто теоретические, мне ничего не стоит их применить на практике.

Выживает не самый сильный, и даже не самый хитрый. Выживает самый приспособленный. А я уже неплохо обжился в орочьем обществе и примерно понимаю, что и как здесь происходит. Так что мне не составит труда выдумать ещё что-нибудь и, возможно, заставить племя Чёрных Черепов играть по моим правилам. А вождь Манрок, будь он хоть двадцать раз хитрым и коварным, по-прежнему остаётся орком, ограниченным своим происхождением и образом мышления.

Ну а я — человек, и всегда им буду, даже в теле зеленокожего. Царь природы, самый приспособленный из всех. Меня не сдерживают никакие рамки, обычаи, традиции и законы, только мой собственный моральный компас, а значит, я могу использовать любые методы, чтобы добиться своего. И я добьюсь.