К ней подбежала старшая пчела.

— На, еш-шь…

Ведь в первые дни жизни пчёлка ещё не может сама есть, поэтому старшая и подошла её покормить. Готовую еду она из хоботка в хоботок передавала нашей пчёлке.

Так продолжалось три дня. А на четвёртый день одна из старших сестёр сказала пчёлке:

— Теперь ты уже большая. Ты не только сама можешь есть, а сумеешь уже приготовлять еду, которой кормят старших личинок, и станешь кормилицей.

Пчёлка бросилась к ячейкам с пергой — цветочной пыльцой, перемешанной со сладким соком — нектаром, набрала её в рот, побежала дальше и набрала из другой ячейки мёда. Приготовив вкусную сладкую смесь, она вернулась обратно.

Теперь пчёлка быстро ползла по сотам, заглядывая в каждую ячейку. И, если видела там крупную личинку, заползала к ней и кормила.

Вскоре запас еды окончился. Пчёлка пополнила его и продолжала кормить личинок. Так прошло несколько дней.

Но вот однажды, когда наша пчёлка хотела взяться за привычную работу, одна из старших сестёр остановила её:

— Погоди. С сегодняшнего дня ты будешь кормилицей маленьких личинок.

— Почему? — удивилась пчёлка.

— А потому, что теперь у тебя мёд и перга уже перерабатываются в молочко, которым можно кормить и самых маленьких личинок.

— Ой, как хорошо! Это, наверно, страшно интересно — кормить маленьких! — сказала пчёлка.

Она была очень работящая и с радостью бралась за любую работу. Поглядите, как быстро бегает она по сотам, как проворно влезает в ячейки. Это она кормит маленьких беленьких личинок, из которых со временем вырастут настоящие пчёлы.

Кормилицей маленьких личинок наша пчёлка была дней пять, а потом молочка у неё не стало.

— Теперь иди к летку и принимай корм, — снова сказала ей одна из старших пчёл.

— А как же личинки? — встревоженно спросила пчёлка. — Они же умрут!

— Не беспокойся. Их будут кормить молодые пчёлы.

Пчёлка успокоилась и побежала к выходу из улья. Она остановилась около узенькой щели — летка — и с интересом осмотрелась.

Сотни пчёл летали туда и сюда. Одни выползали из летка и летели к цветам. Другие тяжело опускались на прилётную доску. У этих пчёл-сборщиц зобики были наполнены нектаром.

— Сюда, сюда несите! — позвала пчёлка.

Одна из пчёл быстро подбежала к ней и срыгнула капельку нектара, а наша пчёлка хоботком всосала его в свой зобик. Сборщица снова полетела за нектаром, а наша пчёлка побежала на соты. Она нашла пустую ячейку и вылила туда нектар, как в маленькую кадушку. Тут этот жиденький сладкий сок и превратится в густой, душистый мёд.

Вскоре нашу пчёлку около летка сменили другие, а она набирала в зобик нектар из ячеек возле летка и переносила его в глубь улья.

Через некоторое время пчёлка взялась готовить пергу: головкой утрамбовывала в ячейках принесённую сборщицами пыльцу, смоченную нектаром, и сверху обмазывала тонким слоем мёда. А когда пчёлка чувствовала, что в улье душно, она поднималась на задних ножках так, чтобы брюшко было выше головы, и быстро-быстро махала крылышками — проветривала улей.

Прошло ещё дней пять. Пчёлка за это время уже так освоилась в улье, что сама знала, что и когда ей надо делать. Вот она поправляет соты, убирает в улье.

А потом… Посмотрите, как смешно ведёт себя пчёлка! Она перебегает от одной пчелы к другой и по очереди чистит своих сестёр, ножками и челюстями перебирает у них на голове, на спинке, на боках, под крылышками пушистые ворсинки, приглаживает их. Это для того, чтобы чистюлям-пчёлам ничто не мешало быстро летать за сладким соком и цветочной пыльцой.

А вот сегодня мы уже видим нашу пчёлку на прилётной доске. Она охраняет семейное гнездо.

Сидит пчёлка и всё время насторожённо поводит подвижными усиками — принюхивается к каждой пчеле, которая садится на леток. Своих пчёлка узнаёт по запаху. Рядом стоят другие ульи с такими же пчёлами, но пахнут они по-другому.

Бесконечным золотым потоком летят пчёлы в улей и из улья — всё свои. Вдруг пчёлка встрепенулась: она почуяла незнакомый запах. В улей летит чужая пчела!

— Ты куда? — возмутилась пчёлка, преградив дорогу.

Но тут же она увидела, что пчела из чужого улья тяжело нагружена цветочной пыльцой, а зобик её полон нектара. И наша пчёлка не остановила чужую. В таких случаях разрешается заходить в улей и чужим пчёлам. Раз чужая так хочет, пусть оставит в их улье собранные пыльцу и нектар.

Но вот короткими перелётами к улью приближается вертлявая серая муха, с ограды — на куст смородины, с куста — на стенку улья. Пчёлка знает, что мухи не приносят ни пыльцу, ни нектар. Муха норовит пробраться в улей с одной только целью: на дармовщинку полакомиться вкусным пчелиным мёдом. Не выйдет!

Пчёлка притаилась и ждёт. Муха летает быстрее пчелы, она ловчее, и, если на неё напасть сейчас, муха успеет удрать. А потом опять будет надоедать, назойливо лезть к улью. Поэтому надо набраться терпения и подождать удобного момента.

Вот муха попрыгала по улью, покрутилась. Потом слетела прямо на прилётную доску. Пчёлка не шевелится, как будто не замечает её. Муха ещё покрутилась — и в леток.

Но тут наша пчёлка молниеносно кинулась на муху. Раз! — и острое жало пронзило злодейку. Муха испустила дух. Пчёлка взяла её тело в лапки, отлетела от улья и выбросила в траву, а сама вернулась на свой пост.

Несколько минут было спокойно — прилетали и улетали только свои пчёлы. Вдруг до пчёлки донеслось басовитое гудение, не похожее на пчелиное. А через минуту она увидела опасного врага пчёл — большую осу. У осы крепкие челюсти и длинное жало.

Но это не испугало нашу пчёлку. Не ожидая, пока оса подлетит к летку, она кинулась ей навстречу. Завязался тяжёлый для пчёлки воздушный бой. В нём она могла скорее погибнуть, чем победить.

— Пчёлы, на подмогу! — позвала она.

Пчёлы-стражники, увидя, с каким сильным врагом борется пчёлка, поспешили к ней. Они окружили осу со всех сторон, и та, сообразив, что ей не пробраться в улей, сердито загудела и пустилась наутёк.

Пчёлка довольная вернулась на своё место. А одна из старших пчёл похвалила её:

— Молодчина! Ты сегодня показала себя смелым и внимательным стражником.

Ещё когда пчёлка кормила старших личинок, а потом маленьких, как мы видели, она изредка садилась на соты, немножко подымалась на ножках и одну-две минуты быстро-быстро махала крылышками. Мы уже знаем: она проветривала улей. Но не только в этом дело. Одновременно она готовилась к полётам, пробовала силу своих крылышек.

А через несколько дней после этого она действительно вылетела из улья.

Думаете, пчёлка сразу полетела собирать сладкий нектар? Вовсе нет. Она выбралась на прилётную доску, огляделась, пошевелила усиками.

— Ой, как тут хорошо! — воскликнула пчёлка. — Сколько света! И цветы так хорошо пахнут.

Она посидела немного, потом поднялась в воздух и несколько минут полетала перед ульем. При этом всё время держалась головой к улью: ей надо было хорошо запомнить свой улей, чтобы потом не спутать его с каким-нибудь другим, чужим.

На следующий день пчёлка слетала с доски более уверенно. На этот раз она уже долго пробыла в воздухе и отлетела немножко дальше, но всё ещё держалась головой к улью.

А потом пчёлка вылетела с такими же молодыми пчёлками, которые тоже прошли все службы в улье, и, играя с ними, облетела весь улей кругом.

— Ну-ка, давайте наперегонки! — крикнула она.

Молодые пчёлы весело кружились, играли и в то же время разглядывали со всех сторон свой улей, чтобы ещё лучше его запомнить.

И вот в один погожий день наша пчёлка поела мёда, выбежала на прилётную доску и, уже не глядя на улей, как взрослая, взвилась в голубое небо. Впереди и следом за ней неслись её старшие сёстры и ровесницы, навстречу тяжело летели пчёлы, уже набравшие нектара и пыльцы.