Невер проснулся среди ночи с неприятным чувством раздвоенности. Два сознания ещё не восприняли друг друга, и, более мощный, внесённый извне, пока что не стал преобладающим, чтобы подчинить и управлять местным. Правда, Невер знал, пройдут два-три дня, и ему удастся освоиться, но первые часы после совмещения: незнание самого себя, неизвестность обстановки и место в ней, непривычные условия жизни и многое другое. Оттого нейтралы, прекрасно понимая издержки своей профессии, всё-таки не любили и даже порой побаивались первоначальную стадию совмещения.

Невер открыл глаза. Было тихо. Тошнотворный запах стойко заполнял незнакомое помещение. Невер не хотел называть его квартирой, или шалашом, или пещерой, поскольку ещё не осознал ни названия, ни настоящего назначения, ни самого вида этого помещения. Мало ли где случилась фиксация, так как своего двойника он мог застать везде, где угодно.

Вдали, словно у самого горизонта, а, может быть, и на расстоянии вытянутой руки, трепетал слабый лепесток огня, освещавший скудным красноватым светом загадочную картинку, похожую на жутковатое видение во сне – перевитые тени, выпуклые зрачки неведомых существ или просто выступов на стене, а по сторонам, углом уходящие вверх не то столбы, не то ноги великана, не то… мало ли что померещиться в незнакомом месте со сна. Всё это было обман зрения и мираж.

– Ну и вонище! – простонал Невер и закрыл глаза, чтобы не заставлять себя сразу думать и сразу разобраться в новой обстановке.

Торопиться не следовало. Будет утро, а потом неделя, а, если ничего не случиться непредвиденного, то и месяц на узнавание, привыкание, понимание и осмысление превращённого мира.

Мучаясь от зловония, он всё таки успокоился, мысли потекли не здешние, а те, что занимали его вчера – поездка перед превращением к матери, телефонные звонки…чьи-то знакомые и незнакомые лица поплыли перед его мысленным взором. Он опять засыпал, неудобно распластавшись на твёрдокаменно подпиравшем бока ложе. Вчера, когда он укладывался спать в испытательном блоке института, оно выглядело удобной кроватью, а теперь представляло нечто широкое, ворсистое, с одуряющим кислым запахом.

Внезапное воспоминание заставило дёрнуться его всем телом и подбросило с ложа. Он сел и понял, почему проснулся.

«Как же это я?» – задал он себе укоризненный вопрос и вслух произнёс непонятную ещё для себя фразу:

– Мне же сегодня нести флегу!

«Что бы это означало – нести флегу?» – подумал он, лихорадочно отыскивая в памяти значение такого сочетания слов.

В памяти скопилось как будто многое, но флега где-то там затерялась. Тем не менее, повинуясь какому-то импульсу, Невер засуетился, удовлетворённо засопел, ощутил своё тяжёлое сильное тело и скинул ноги с ложа вниз. Машинальным движением убрал с лица в стороны, за уши, космы жестковатых волос, давно, по-видимому, не чёсаных…

И этого не любили нейтралы: грязи, вони, антисанитарии…

Ноги легко вошли в тяжёлые, удобно растоптанные, сапоги с высокими, под колено, голенищами. Притоптывая о пол каблуками, он, по сути, бессознательно нацепил на себя широкий пояс с подвешенными к нему ремешками, сумочками и кошельками, и увесистый не по размеру кинжал в ножнах с затейливым эфесом как раз по его руке.

– Чинко! – крикнул он по-хозяйски, и не успел удивиться, как на его призыв из темноты выпрыгнуло нескладное, тощее, заросшее волосами существо.

– Я здесь, элен! – послышался пискливый голосок, и Невер рассмотрел, несколько опешив, маленького, одетого в отрепья, мальчишку.

– Я на флегу.

– О-о, элен! Поздравляю!

«Знать бы, с чем он меня поздравляет», – подумалось Неверу, но помимо воли он тут же проникся какой-то глуповато-торжественной гордостью.

– Ну, ты… – выдохнул он важно из могучей груди. – Всё… э-э… что надо для этого. И… – не удержался и спросил: – чем это у нас так воняет?

Чинко в полутьме шмыгнул носом, сверкнул звероватыми глазами.

– Ничем, элен.

« Разумеется, ничем. Бедный ребёнок привык, поди, и уже ничего не чувствует», – с жалостью подумал Невер, – а я ему глупые вопросы задаю. И потом… Отчего это я такой гордый?»

Он занялся спешным самоанализом, выясняя, от кого исходит гордость – от Невера или от Кострова.

«Если от Невера, то ясно чем я горд – званием или титулом элен. Мне, наверное, приятно обращение даже слуги-мальчишки. А, может быть, я горд оттого, что должен нести флегу?.. Будь она неладная, что же это такое – флега? Не Чинко же спрашивать, куда я иду… А если от Кострова, то чем мне гордиться? Ничем!.. Ладно, поживём, разберёмся».

К сапогам и поясу с помощью Чинко добавились: широкий крупновязаный серый шарф, перекинутый одним концом через плечо на спину, вязаная же шапочка, под которой притаилась металлическая тарелка, выполненная в виде полусферы и как раз по голове, длинный деревянный посох, подбитый железом, и перчатка на левую руку – держать посох.

Облачившись, Невер повёл плечами и обратил внимание на некоторую тяжесть и скованность в движениях. Казалось бы, одет он в свободные одежды, а стеснённость чувствовалась. Отмечал её, пожалуй, Костров, а Неверу, по-видимому, не доставало хлопот, поэтому следовало узнать, в чём тут дело. Он запустил руку в прореху рубахи на груди и замер от неожиданности. Как будто кольчуга?.. Он подошёл к свече. Догадка оправдалась – под рубахой, поверх которой было надето нечто похожее на блузу до колен с глубоким вырезом на груди, он рассмотрел из мелких колец кольчугу.

«Странно, – без энтузиазма подумал он, наполняясь нехорошим предчувствием, – оружие, кольчуга, голова как под шлемом. Не зря они на мне. Ох, не зря!»

Беспокоился Костров не за себя, а за эксперимент и… за Невера, за своего двойника в этом мире.

В других превращениях у него иногда тоже появлялось оружие. Обычно кинжал или лёгкий топорик. Однажды даже копьё появилось. Однако они никогда не настораживали его и не давили своим наличием на психику так, как сегодня.

Подобно каплям в пустое ведро где-то ударил колокол. Звук он него не плыл, как ему было положено, а куце пропадал, не успев набрать силы. Невер заторопился, накинул на себя широкий плащ, прикрикнул на мальчишку:

– Двери запри! Не спи! Да поглядывай!

Чинко махнул косматой головой, а сам уже засыпал на хду и не скрывал этого от элена.

– Поколочу! – беззлобно пообещал Невер.

Пригнув голову под низкий притолокой и выходя на улицу – зловоние усилилось, Невер тяжело вздохнул. Всё-таки было от чего. Не успел проявиться в новом естестве, а уже – флега. Может быть, флега это и здорово, да участие в эксперименте не для торопливых. А обстоятельства торопят. «И поскольку биография моя здесь, – Невер позволил себе удивиться, – видать, прелюбопытная, то, пока я её вспомню, многое может произойти…»

Неправдоподобно крупные, а те, что приметно украшали Руку Предержателя, почти со сливу, звёзды светились в чисто угольном небе над неосвещённым городом Верхнего Регерды – Горколом, в котором, по утверждению дворецкого Верхнего Замка и как теперь вспомнил Невер, проживало ни мало, а тысяч десять человек. А вот вчера, до превращения, где располагался город с миллионным населением, а в нём уличное освещение, общественный транспорт и канализация…

Фу, вонища-то какая!..

Лаяли собаки. Собаки встречались во всех превращениях. Беспокойные, брехливые и злые.

Жилистая Рука Предержателя вертикально опустилась к Земле. Она, повинуясь таинству мироздания и неведомому промыслу бытия, являла время мёртвых и спящих, всё равно, что мёртвых.

– Что параллели? – бормотал Невер, путаясь в длинных полах плаща и отворотах сапог, шлёпая по густой грязи, отбиваясь посохом от собак и поглядывая на небо. – Я с детства знаю о Большой Медведице многое, но Рука Предержателя, хотя и то же самое созвездие, да в этом превращении оно совершенно иное. И легенды здесь о нём другие, и сказки, и память людская совершенно другая, назначение и место этого созвездия в умах и жизни людей – всё не то. И каждая звезда в нём названа по-другому…