— Это, пожалуй, сойдет.

— Да вы что с ума сошли! А как же палатка?!

Не пускаясь в объяснения, человек вытащил ножик и чиркнул им по веревке, у самого шеста. Палатка осела, но не рухнула. Ее удерживали натянутые по бокам веревки.

С завидной ловкостью мальчик подскочил к костру и схватил тлеющую головешку. Заметив его движение, мужчина не менее ловко выбил ее из рук подростка. Но Зигмаса голыми руками не возьмешь. Возле костра был свален в кучу валежник, ребята приволокли даже трухлявые бревна. На этот раз Зигмас вооружился жердиной, однако незнакомец был начеку. Резким ударом он свалил мальчика на землю, затем схватил веревку и скрылся в темноте.

Теперь уж Зигмасу было не до ужина с ароматным кофе. Загасив костер, он пошел в ту сторону, куда направился Йонас. Только бы найти друга, посмотрим тогда, кто кого…

— Это ты, Зигмас? — послышался приглушенный голос.

Зигмас вздрогнул: Йонас!

— Где те? — прошептал он.

— Уплыли только что на двух лодках. А еще одна на месте, и газик тоже.

Зигмас рассказал ему про схватку у костра, разумеется утаив, что ослушался друзей и разжег огонь.

— Ах, вон оно что! Все ясно. А я-то думаю, откуда они веревку взяли. Чуть было не уплыли, вдруг один и говорит: «Черт побери, веревка совсем гнилая, что делать будем?» А другой отвечает: «В машине поройся, там должно что-нибудь найтись». Тот поискал-поискал, потом носом потянул и исчез куда-то. Вернулся с веревкой. Уж не ты ли его приманил? Небось костер разжег? Одно время и я запах дыма почувствовал.

— Что там за костер — одно название, — признался Зигмас. — Кофе хотел вам сварить.

— Ведь говорили тебе! Впредь наука будет. А веревку жалко…

— Боком ему та веревка вылезет, посмотришь…

Зигмас подошел к машине и открутил колпачок на заднем колесе: из него со свистом вырвался воздух.

— Пусть теперь попробуют удрать. А покуда накачают — Ромас людей приведет.

Ребята пошли назад к палатке. Ромаса не было. Прошел еще час — он не появлялся. Тогда они снова отправились в разведку — четверо браконьеров сидели вокруг кочки и пили водку. Рядом на пеньке горел фонарик, полуприкрытый лопухом.

— Может, начнем? — произнес один. — Бутылку на потом оставим.

— Успеется, — возразил другой, — наше от нас не уйдет. Пусть рассветет, этак недолго в проводах запутаться.

— На рассвете опасно, шатается тут разный сброд, того и гляди, на рыбалку кто-нибудь нагрянет.

— Трусоват ты, парень, стал. Глотни-ка лучше для храбрости.

Мальчики опять отправились к палатке поглядеть, не вернулся ли Ромас.

Когда Ромас добрался до Лайминого дома, там кончали ужинать. Хозяин дома, невысокий коренастый мужчина с седеющими усами и белой, как снег, головой, сидел за столом. Лайма с матерью мыли посуду. Бабушка, закутавшись в шерстяной платок, отдыхала в старом кресле.

Ромас поздоровался.

— Вот и гостя дождались, — приветливо сказал отец Лаймы. — Где-то я тебя вроде видел… Уж не из туристов ли будешь?

— Да.

— Заходи, присаживайся.

— Спасибо, я ненадолго. Там у озера браконьеры… сети поставили, электричество собираются пустить в ход…

Хозяин помолчал немного и сказал:

— Сущее наказание эти живодеры! И откуда их поразвелось столько? Мы-то, если когда и согрешим, бреднем побалуемся, так ведь убытку от этого — всего ничего: несколько рыбешек к праздничному столу. Так уж от веку идет. На то и озеро, чтобы рыбу ловить. И рыбы той всем хватит. А эти нагрянут, сети на километр растянут, да еще током ее, бедную, глушат. Иду я как-то утром — гляжу: на берегу следы, а у берега рыбешки видимо-невидимо, и вся брюхом вверх всплыла. Не иначе током ее поубивали.

— Надо что-то делать, — сказал Ромас.

— А что с ними сделаешь? Кто они такие, знаешь? Нет. То-то… Разные люди из города наезжают. Иди знай, как к ним подступиться.

— А если мужчин позвать? И мы в придачу. Навалимся всем миром.

— Какие у нас мужики, — подала голос хозяйка, гремя тарелками. — Одни старики да подростки. Остальные в город подались.

— Неужели и пятерых не найдется? — недоверчиво спросил Ромас.

Хозяин кашлянул и неохотно продолжал:

— Найти-то, может, и найдутся, да только не пойдут они, соваться в это дело не захотят. Не один уже обжегся. Вон в прошлом году Грудзи́с, что на том берегу живет, накричал на таких, номер машины записал, а сам еле ноги унес — чуть не утопили. Жалобы потом в район писал, номер машины в милиции сказал, а что с того? Или Швя́дас, тоже недалеко живет, так и он зарекся нос не в свое дело совать. Наткнулся мужик во время рыбалки на их сеть, вытащил ее, а они из-за кустов наблюдали. И что ты думаешь? Лодку его, новюсенькую, в щепки изрубили. Вот и связывайся с ними после этого.

«Трусы, все они здесь трусы, — лихорадочно думал Ромас. — Одного припугнули, другому лодку искорежили, а они и нюни распустили. Пусть, мол, распоясываются, разбойничают, нам-то что. Ведь всего-то и нужно — троим мужикам вместе собраться, да мы еще поможем… Что же делать? Может, в район сообщить?..»

Неожиданно ему пришла в голову спасительная мысль: надо немедленно разыскать того капитана, автоинспектора. Только вот как его фамилия? Капитан… капитан… Лай… Лей… Лау… — Лаукайтис! Ну конечно! Капитан Лаукайтис!

— Ура! Вспомнил! — радостно воскликнул мальчик.

Хозяева удивленно посмотрели на него.

— Что вспомнил? — спросил отец Лаймы.

— Вы, наверное, его не знаете. В районе у нас капитан знакомый есть, Лаукайтис. Надо как-то ему сообщить. Телефона у вас нет поблизости?

— Телефона? Что ты! Радио, телевизор — пожалуйста, в любой избе, а телефон нам к чему?

— У лесничего есть! — включилась в разговор и Лайма.

— Верно. Ему недавно провели, но путь туда неблизкий — километра два лесом.

— Скажите, как туда добраться, я найду.

— Не найти тебе, детка. Ночь на дворе, заблудишься.

— Я могу показать! — вызвалась Лайма.

— Чего выдумала! — сурово оборвала ее мать. — По лесу ночью шататься!

— А чего нам бояться? Сбегаем и назад, — не сдавалась дочь.

— Ладно, пусть идет, — смягчился отец. — Дело-то важное, а вдвоем не пропадут.

Ребята вышли из дому. Ромас прибавил шагу, Лайма, запыхавшись, еле поспевала за ним. Хотя в лесу было темно, Ромас заметил, что она чем-то недовольна.

— Я, наверно, слишком быстро иду? — спросил он.

— А ты думал… — с трудом переводя дух, ответила Лайма.

Сбавив шаг, подростки пошли дальше. Чем не романтика: ночь, лес, они вдвоем… Но это только на первый взгляд. На самом же деле — две одинокие фигуры, затерянные среди таинственных высоких деревьев, а вокруг зловещая тишина, только изредка треснет под ногой ветка да вспорхнет прямо над головой спугнутая птица…

— Ты все же храбрая, Лайма, — начал Ромас, — не ожидал от тебя.

— Тут особой храбрости не нужно…

— Другая бы на твоем месте струсила…

Лайма смущенно улыбнулась.

— Здесь тропинка должна быть, — сказала она. — Вот, нашла!

Но тропинка слишком узка для двоих, и девочка пошла впереди. Извиваясь и порой почти совсем исчезая, дорожка вела ребят к цели.

— Правду отец говорил — одному бы мне не найти, — сказал Ромас.

Лес стал редеть и кончился совсем — впереди показалось что-то огромное, бесформенное.

— Пришли, — остановилась Лайма. — Вот его дом.

Одно окошко сбоку светилось, и подростки вошли в избу. За столом сидел пожилой сухощавый мужчина в расстегнутой на груди рубахе и заполнял какие-то квитанции. На стене висело охотничье ружье. «В случае чего можно было бы припугнуть этой штукой…» — подумал Ромас.