— У меня это получается лучше всего, — не стал спорить я.

— Тогда вы поймёте нашу проблему. Нашу общую проблему, — уже без улыбки продолжил мужчина, доставая из ящика стола какие-то бумаги. — Здесь наглядно изображены границы некролеса в сравнении с разными годами. Не спешите…

Карты, а это были именно они, действительно вызывали интерес. Если верить им, с каждым годом некролес отвоёвывал всё больше территории. Словно свободу почуял, осмелел, будто имеет разум…

Но самое худшее заключается в том, что никаким охотникам с этим не справиться. Одно дело нечисть сдержать и совершенно другое остановить мёртвый лес, над которым если что и властно, так только драконий и магический огонь. Учитывая то, что магов практически не осталось…

— Вы хотите пересмотреть договор? — сразу уловил суть дела я.

— Король готов пойти и на это.

Я кивнул, про себя удивляясь тому, что никто из драконов не клюнул на столь щедрое предложение, не уговорили главу рода. Ведь он спал и грезил о возвращении.

Это могло стать шансом и для меня. Больше не скрываться, не переживать о последствиях, а просто заниматься любимым делом.

— Хорошо, я согласен принять ваше гостеприимство, но хочу предупредить о том, что у меня имеется и другая причина посетить столицу.

Поразмыслив, я решил предупредить о Морарке. Немного изменив детали, напрямую касающиеся Селестии и не выдавая побратима, я вкратце упомянул безумные опыты с некролесом и поиске бессмертия.

— Возможно, я знаю того, о ком вы говорите, — задумчиво произнёс Ниор. — Поэтому хочу попросить не предпринимать никакого самоуправства по отношению к этому человеку. Если информация подтвердится, он не уйдёт от правосудия.

— С ним девушка, которую он похитил, — нехотя добавил я.

— О, по такому поводу точно можете не беспокоиться. Рабство в нашей стране запрещено законом… — Ниор вдруг помедлил и осторожно поинтересовался: — Девушка ведь не из ваших?

— Нет. Она его бывшая ученица, которая сбежала из-за грубого обращения и странностей со стороны своего «учителя».

— Вот как. Тогда понимаю ваше беспокойство и постараюсь сделать всё, что будет от меня зависеть. Даю слово.

А больше похоже на то, что он догадки строит, а не сочувствует. Такой человек не может иначе. Да и недосказанность была слишком явной. Возможно, он и в самом деле решит помочь Тие… Но какой ценой?

После непростой беседы с господином Ниором, меня проводили в апартаменты с видом на плац и солдатские казармы. При всём желании не выберешься незамеченным. Хотя меня и заверяли, что обо мне заботятся, как о почётном госте, а потому безопасность прежде всего. На случай же, если что-то понадобится, выделили проверенных людей.

— Не проще ли было прямо сказать — посадим под арест и будешь под конвоем ходить, пока не явятся родственники? — пробормотал я себе под нос, оглядывая эту камеру для благородных. Не то чтобы просторно, но обстановка соответствовала. Изящество и позолота.

Только всё это я радостью променял бы на дешёвую комнатушку в любом захолустном трактире. Или на костёр под открытым небом в хорошей компании…

От накатившей тревоги на несколько мгновений стало нечем дышать. Я не хотел ни к кому привязываться. Гильдия охотников меня в качестве семьи и дома устраивала более чем. И мои решения почти ничто не ограничивало. А теперь я в ловушке, куда отправился добровольно, потому что мне стали дороги Тия и Дэрен.

В памяти вспыхнуло воспоминание о почти забытом видении на грани сна и яви. Молодая женщина с зелёной ленточкой и книгой, мужчина, кажущийся нереальным из-за сияния льда и снега за окном их уютного мира. Реальность, которая ещё могла бы стать правдой. Хотя бы для них.

Арруна, о которой они так мечтали, далеко от некролеса. Думаю, разворачивающиеся здесь события если и затронут соседнее государство, то лишь с экономической стороны.

Невольно усмехнулся собственным мыслям. Стоило сменить обстановку, и вот, уже думаю о вещах, всегда казавшихся до безобразия скучными.

***

Тем временем, Дэрен уверенно преследовал свою цель, с удовольствием воспользовавшись шумихой в городе. Ходили слухи, будто король серьёзно болен — уж слишком редко он появлялся на публике. Его наследник же был ещё слишком юн, чтобы править, а шестнадцатилетнюю дочь давно сосватали герцогу из Арруны. Прибытие Огненных Лордов на фоне таких обстоятельств, будоражила умы местных сплетников, заставляя строить самые невероятные теории.

Но Дэрен догадывался об истинных причинах их визита, как и о происходящем в целом. Без драконов этот мир на долгое время может стать довольно опасным местом. Что произойдёт очень скоро. Вампирам не больше прочих нравится соседство с некролесом — с их переселения начнётся кошмар для людей.

Опасная ситуация. Ведь ничто не мешает Огненным Лордам занять выжидающую позицию. Смотреть, как скверна мёртвых лесов поглощает территории людей, как последние пытаются противостоять своим соседям. Они, наконец, почувствуют себя отмщёнными. А всё что останется, в итоге очистит драконье пламя.

«Что бы ни было, меня это не должно тревожить», — попытался убедить себя Дэрен. Только уверенности в непогрешимости собственных планов осталось не так много. Раньше он не учитывал появления в их компании кого-то третьего, а теперь едва сохранял самообладание, наблюдая Селестию сопровождающую Морарка прямиком к замку.

Мельком выхватив в людской толчее отрешённое лицо Тии, Дэрен бессильно сжал зубы и бросил презрительный взгляд на её спутника. Тот вежливо улыбался встречающим. Судя по всему, его возвращения ждали. Как воплощения последней надежды.

До чуткого вампирского слуха донёсся звонкий мальчишеский возглас:

— Дядя Марк!

Между вооружённых людей протиснулся мальчишка лет двенадцати и ринулся к прибывшим. Дэрен прикрыл глаза, отмечая каждую значимую деталь. Одежду и некоторые сходства во внешности между мальчиком и ныне правящим монархом…

Так в голове вампира созрел отчаянный запасной план. Вряд ли его одобрил бы Глен, но, если ничего иного не останется, он заставит к себе прислушаться.

***

Морарк не побоялся оставить Селестию наедине с принцем. Несмотря на бесконечную болтовню, утомившей девушку ещё в дороге, алхимик относился к ней как прежде. Так, будто она его собственность. Бессловесный предмет.

Впрочем, сейчас Тия и в самом деле не могла говорить. Морарк знал, как лишить её голоса, не убивая. Чем пользовался время от времени, оставляя беззвучно кричать от боли и бессилия.

— Ты помощница дяди Марка? — Наивный принц, безоговорочно верил в Морарка, как в доброго волшебника из легенды. Единственного, кто может излечить его отца от долгой и мучительной болезни.

Тия неопределённо мотнула головой и отвела взгляд. Ей нравились человеческие дети, с ними было интересно и легко. Только как ей вести себя с этим мальчиком, она не решила. Слишком высока была вероятность того, что он тоже пострадает.

— Значит, ты не можешь говорить? — искренне расстроился подросток, и вдруг, улыбнувшись, доверительным полушёпотом добавил: — Дядя обязательно найдёт способ тебя вылечить!

От таких слов Селестия ощутила непередаваемую горечь и беспокойство. Если Морарк что-то и делает, то лишь для одного себя. Бессмертие, вечная молодость и нечеловеческая сила. Всё это он обрёл за чужой счёт. Теперь же он желает получить больше власти и успешно идёт к цели.

По пути сюда он уже похвастался своими достижениями. И теперь Тия знала о происхождении болезни короля, за что презирала и боялась Морарка ещё сильнее. За время их «разлуки» безумец провёл немало опытов на живых существах, поэтому заставить кого-то заболеть для него не составляло труда.

— Всё дело в дозировке, — делился он. — Я обнаружил, что изменённые деревья вырабатывают смертельный токсин, который в маленьких дозах вызывает продолжительную эйфорию. — За этим последовала такая довольная улыбка, что можно было заподозрить, будто Морарк сам принимает этот токсин. — Да, постепенно в человеческом теле происходят необратимые изменения, которые рано или поздно приводят к смерти, но даже осознание причины ничего не изменит.