— Ты так уверена, что он справился с той тварью? — спрашивал у кого-то Леос. — Мне кажется малодушием отсиживаться здесь, пока…
— Не волнуйся, мой друг, охотник вернётся, — послышалось в ответ. Голос я сразу узнал. Он принадлежал той самой сказительнице, история которой звучала сегодня днём. — Таких как он убить непросто.
— Я заметил, что он — нечистокровный человек. Но это не отменяет его юности, — недовольно проворчал мужчина, терзаемый совестью и чувством долга.
— И, тем не менее… — проронила девушка насмешливо, после чего поинтересовалась: — Господин охотник, быть может, вы сами скажете ему, что с вами всё в порядке?
Я усмехнулся и вышел к собеседникам.
— Простите, я должен был убедиться в том, что пока меня не было, вас не подменили, — сообщил я, беззастенчиво разглядывая одетую по-мужски незнакомку.
Мои догадки полностью подтвердились — поющая не была человеком. Несмотря на высокий рост, она выглядела изящной и хрупкой точно молодое деревце, но я не понаслышке знал, насколько обманчиво это впечатление. Эльфы никогда не слыли слабаками и не стоило сомневаться в том, что юная особа умеет обращаться с оружием. Она без колебаний вступит схватку, если понадобится. Вот и её длинные чёрные волосы были собраны в практичный хвост, обнажая слегка заострённые кончики ушей, а золотисто-карие глаза взирали оценивающе, с холодной сосредоточенностью.
И это её мне нужно защищать ценой своей жизни? Либо Леос непроходимо наивен, либо я недооцениваю опасность, которая может им грозить.
— Полагаю, вы и есть Вайлена? — уточнил я, желая сразу внести ясность.
— О нет, Вайлена моя подопечная, — с неожиданно доброй улыбкой отозвалась эльфийка, отчего её образ немного смягчился. — Я Тиннэ, её старшая сестра… Здесь бы сказали — кузина.
— А кем приходятся все эти люди, которые едут с вами? — вырвалось у меня, не ожидавшего того, что эльфийка ещё и не одна.
— Добрые соседи, — в голосе Тиннэ прозвучала неподдельная печаль. — Из-за нас они навлекли на себя беду и вынуждены были покинуть родной дом. Но лучше, если мы поговорим об этом у костра. Наверняка, вы голодны и устали после сражения.
Возражать я не собирался. После схватки с мертведем и обращения к драконьему огню, покой и сытная еда были мне попросту жизненно необходимы. В противном случае, та сила, которая никогда не найдёт воплощения в нынешнем обличье, начнёт выедать меня изнутри. Не лучший вариант развития событий в пути, как и не самая безболезненная смерть.
У костра меня встретили заинтересованные взгляды детей и взрослых. Похоже, с моими новыми знакомыми действительно путешествовало одно большое семейство. Почтенная супружеская пара, их взрослый сын с женой и ребятня, на вид от двух до десяти годков. Парнишка с телеги, как позже выяснилось, был младшим братом молодого отца семейства.
Вайлену я заметил без подсказок, практически сразу, хотя она-то как раз и не была чистокровным эльфийским ребёнком. Пятилетнюю кроху отличала чересчур светлая для деревенских ребятишек кожа и отсвечивающие красным зрачки с золотистым ободком радужки. Не зря я подозревал, что без подвоха не обойдётся, но увиденное превзошло мои ожидания. Да и где это видано, чтобы эльфы сходились с вампирами — они же друг друга до трясучки ненавидят. Воистину, очень странная компания подобралась. Оставалось ещё Леосу меня убедить, сообщив, что он какой-нибудь принц.
— Присаживайтесь, господин охотник, — позвала старушка, помешивающая что-то в котелке. — И вы, магистр Карнье.
Магистр? Для полного набора именно мага и не хватало. Впрочем, настоящие маги давно стали историей, а нынешние были сплошь теоретиками, многие из которых называли себя учёными.
Устав удивляться, я устроился у костра с вручённой мне миской каши и кружкой, из которой приятно пахло травами. Щедрая хозяйка не пожалела для меня мяса и просить добавки показалось совестно. Поэтому я расправлялся с едой не спеша, позволяя окружающим привыкнуть к моему присутствию.
К слову, никто не спрашивал меня о Свенде. И без того ясно, что монашек выжил бы лишь чудом. Лишь после того как с вечерней трапезой было покончено, Леос всё же у меня поинтересовался о том, с кем мне довелось столкнуться.
— С волколаком, — не моргнув глазом, соврал я. Всякий знал, что от мертведя целым не уйти, а тут я, относительно чистый и абсолютно здоровый.
— Тогда нам всем сильно повезло столкнуться с одиночкой, — произнёс мужчина, но тревога всё равно поселилась в его глазах. — Вы ведь убедились в том, что волколак был без стаи?
— Разумеется.
— Простите, я вижу, что вы опытный охотник, но не могу не переживать за людей, — стушевался маг.
Интересно, а он не переживает о том, что рядом с обычными детьми сидит девчушка, вероятно предпочитающая сладостям кровь? Ну или станет предпочитать, когда подрастёт…
Тем временем, пока остальных детей отправляли спать, Тиннэ взяла Вайлену за руку и привела к нам.
— Можешь заняться контуром, — обратилась к магу эльфийка. — А мы пока посидим здесь.
— Сомневаюсь, что он понадобится, но лучше не изменять привычкам, — согласился Леос, бросив на меня предупреждающий взгляд.
Отчасти его опасения были мне понятны. Охотники не церемонятся с монстрами и не важно, какое обличье те принимают. Юная красавица, немощный старик или дитя — всё зависит от того, на каких чувствах они решили сыграть сегодня. И, увидев Вайлену, я подготовился к любому исходу событий.
— Вайлена, это Глен. Он будет тебя защищать, — сообщила Тиннэ своей кузине.
Девочка неуверенно улыбнулась, разглядывая меня с ещё большим любопытством. Если не обращать внимания на её внешность и манеру двигаться — ребёнок как ребёнок. Правда, мне особо не с кем было сравнивать. Того же Дэрена вряд ли можно назвать типичным представителем своего вида.
Кроха протянула мне найденный где-то сухоцвет с тонкими фиолетовыми иголочками лепестков. Я осторожно взял цветок, словно невзначай коснувшись тёплой ладошки. Среагировав на лёгкую щекотку, Вайлена снова улыбнулась и на этот раз чуть шире, на миг обнажив зубы.
— Спасибо, — произнёс я и перевёл взгляд на поющую. — Никто так и не сказал мне, от кого мне предстоит защищать Вайлену.
— Родственники со стороны её отца, — последовал туманный ответ, не без оглядки на присутствие девочки. — Леос знает все подробности. Я же просто хотела попросить отнестись к нам с пониманием. Вы как никто другой знаете, каково это… отличаться.
В глазах девушки плескалась надежда и боль. Она совершенно искренне хотела помочь своей кузине, невзирая на то, кто она. В этих порывах её винить сложно, но охотники руководствовались другими принципами. Мы защищали людей, забыв о собственном происхождении. Жертвовали одним, чтобы спасти многих.
Но с другой стороны, я на самом деле слишком хорошо знал о том, что значит быть чужим. И в своё время охотники с чистой совестью могли отправить меня обратно к Южным горам, а вместо этого, позволили остаться в гильдии. Они тоже пошли на риск. Ведь ни драконы, ни король не простили бы им такого решения.
— Я понимаю и сделаю всё, что в моих силах, — сказал я вслух.
— Мы не останемся в долгу, милорд, — прошептала девушка на грани слышимости.
Милорд. Не «господин охотник». Тиннэ знала правду, да только меня это больше не беспокоило. Кому как не эльфийской жрице видеть истинную природу существ и вещей?
— Если вдруг станет совсем тяжело, просто позовите меня по имени. Я услышу, даже за Пределами, услышу, — также тихо добавила она, прежде чем подняться и уйти с Вайленой к повозкам.
Я остался дожидаться Леоса, наблюдая искрами от костра, взвивающимися в ночное небо. Думал о словах Тиннэ и прислушивался к своим ощущениям. Казалось, дракон внутри утихомирился и больше не потревожит, но я знал, что худшее ещё впереди. Чувствовал отголосок его огненных эмоций. Он затаился, свернувшись в тугой горячий клубок, и выжидал момента, когда сможет вырвать свой единственный миг свободы. Что будет потом, ему безразлично, как будто глоток воли и есть цель его существования.
