Вот один из них стоит на коленях на том, что было крыльцом того, что считалось домом. Землянами. Но он выглядит человек. Очевидно, Цереру населяют мимики. Они выглядят как люди. Иногда и как сундуки, но чаще как люди. Они ведут себя как люди. Но при этом они лишь симулируют людей. Совсем как я. Может, я инопришленец под прикрытием?

То есть я выдаю себя за человека, который выдаёт себя за земную машину для переработки информационной энтропии в тепловую, которая выдаёт себя за церерианского мимика, который ненавидит горчичный газ и тройной одеколон. Потому что если б не человек, который одорирует воздух вокруг себя горчичным газом, розами и одеколоном, я бы не попал на Цереру. Это он послал меня сюда, ничего не объяснив. Сказал только, что земля бунтовщиков должна быть очищена. Или это не он сказал?

— Вы не видели мой котелок? — спросил я того, кто выдавал себя за человека на обломках крыльца.

Оно посмотрело сквозь меня, а потом снова уставилось на груду обломков, в которой обустроило своё логово.

— Там… там… там… — без конца повторял мимик, очевидно, его интеллекта не хватало на полноценную симуляцию речи с рекурсивным синтаксисом, только на простейшие конструкции.

Из логова за происходящим наблюдала человеческая рука — очевидный детёныш мимика, неспособный пока принять форму целого человека. Интересно, он знает, что люди обычно склонны опасаться свободнодвижущихся частей других людей?

С неба начали сыпаться листья удивительного растения. Белые с чёрным узором и совершенно прямоугольные. Додумаются ж биоинженеры до всякого. Я поднял лицо к небу и наслаждался листопадом. Один лист упал мне на плечо. Я поднял его и рассмотрел повнимательнее. И тут лист заговорил:

— Жители Ксала! Не бойтесь! Вам ничего не угрожает! Войска Организации Клорского Договора освободят город от бунтовщиков так называемого Собрания Полярных Домов в течение суток!

Откуда на Церере клорские войска? А земные дома? Эльёд? Поезда, буквы, атмосфера, наконец?

— Непечатность скабрёзностью сказуется… — дошло до меня.

Конклав постановил «замирить» Полярные Дома. Эва Арит сказала убить всех. Гай добавил про очищение и посоветовал начать с Ксала.

Сделав один проход, разошедшиеся веером дирижабли уходили на восток. Со стороны порта шёл ещё один дирижабль. Я перешёл на генерируемый Не-огурцом эфир и подбросил себя в воздух.

Перспектива: Конбо Арит-хе, последний истинный патриот

Башня из кости, Башня костей. Четыре века прошло с того дня, дня предательства. Каиль Крожэн, восставший усилиями Круга Зимы, убил тех, кто просил его о защите, и преподнёс их головы Хану в уплату за собственную голову. Ничтожество, не имеющее представления о чести, фанатик, поклоняющийся давно упокоенным богам, стал главой Семьи. Занял место другого. Достойного.

Двадцать лет я собирал обрывки слухов, искал нестыковки в старых документах, копался в пыльных руинах нашего прошлого. Двадцать лет на то, чтобы выяснить, что имя предателя, уничтожившего двенадцатую Семью, наверняка начинается на «К».

Затем мне явилась Апостол Зимы. Только она по достоинству оценила мои усилия. Только её, изгнанную, интересует справедливость. Целых десять семей в ужасе молчат, не смея обвинить единственного подлого некроманта. Апостол была изгнана по его указке. Изгнана за то, что изучала знания Круга Зимы.

— Ничего, — полковник Лерно выглядит уставшим.

Третий день раскопок в стёртом в пыль городе. Результатов нет. Или…

— Если бы мы хотя бы знали, что следует искать… — Лерно, Лерно…

— Это избыточно, — отрезаю я.

— А нынешняя ситуация абсурдна.

— Продолжайте поиски.

— Командующий, солдаты задают вопросы.

— Их дело — выполнять приказы.

— Офицеры тоже задают вопросы, командующий, — в голосе Лерно отчётливо слышатся укоризненные нотки. — И я не знаю ответов.

— Вы не в состоянии поддерживать дисциплину, полковник?

— Я этого не говорил, командующий. Но если…

— Командуйте общее построение.

— Всего полка?

— Всего.

Лерно ушёл. Ничего… не могло же вообще всё быть разрушено? Катте основан Кругом Зимы незадолго до конца Великой Войны. Сама земля здесь отдаёт могильным холодом, невзирая на удаление как от Гляца, так и от ледников Большого Водораздельного Хребта. Костяная башня построена имперцами позднее, но они опирались на опыт Круга, они наследовали его традицию. Не может быть такого, чтобы во всём городе не сохранилось совершенно ничего.

— Проблемы? — тихий голос. За плечом.

— Нет, Апостол, — я знаю: оборачиваться бессмысленно. — Всего лишь небольшое затруднение. Очень сложно найти…

— То, о чём ничего не знаешь? — сухой смех. — Просто продолжай поиски. Знания даются лишь упорным.

— Безусловно, Апостол.

Тишина. Ушла. Я продолжаю размышление в одиночестве. Именно с Катте началось восхождение Каиля к вершинам власти. Именно здесь, на родной земле сильнейшей школы некромантии должно быть… нечто. Нечто, способное усиливать магию. Продлевать жизнь. Изгонять смерть.

— Полк построен, — говорит Лерно.

— Превосходно, — киваю я. — Пройдёмте, полковник.

Мы выходим к строю.

— Соратники! — мой голос усилен заклинанием, поэтому кричать не приходится. — Как вам прекрасно известно, Собрание Полярных Домов проиграло войну против тирании Клора.

Тишина.

— Будет ли договор о безоговорочной капитуляции подписан сегодня или через полгода не имеет значения, — продолжаю я. — Наши возможности к сопротивлению исчерпаны, и теперь вопрос заключается лишь в том, когда это станет очевидно Клору. Никакая помощь, никакой кредит, ни одна интервенция не спасёт Собрания. По всем землям Договора вербовщики отлавливают пушечное мясо. Мы можем сражаться храбро, но это приведёт нас лишь к смерти и забвению.

Начинают переглядываться. Пора…

— Тем не менее история знает целый ряд случаев, когда большие силы были разбиты меньшими, — повысить интонацию, дать акцент… — Битва в Ушверском ущелье. Месть Ар-Барунских вассалов. Разгром бунта Аки Огурца. Сецессия Этры.

Пауза. Надо дать время переварить тезис.

— В Ушверском ущелье Хо Орнаг знал местность, а имперцы — нет. Хо Орнаг одержал победу. Но Клор знает землю, на которой мы сражаемся. Полное картирование всей территории Договора выполнила ещё единая Империя.

Пауза. Растерянность и интерес на лицах.

— Ар-Изун не ожидал атаки вассалов Ар-Баруна после подписания мира. Мы воюем уже полгода. Внезапности достичь не удастся, а мир возможен лишь ценой безоговорочной капитуляции.

И теперь, когда они вполне прогреты…

— Бунтовщики Аки Огурца были многочисленны, но организованы кое-как. Снова не наш случай. Но вот архимаг Этры — другое дело. Он использовал против войск Минаха всю мощь Обсидиановой башни и победил. Число не было важно. Магическая бомбардировка продолжалась целую неделю. Из двух армейских корпусов, отправленных в Этру, выжил один. Один полк. Такова сила Башен. Именно поэтому мы должны найти способ подчинить себе Костяную башню. Восстановить её, если понадобится.

Озарение. Понимание. Сопереживание. Кажется, даже Лерно за моей спиной встал ровнее.

— Я понимаю: вы измучены боями и переброской, — теперь небольшая уступка. — Я недооценил тяжести последнего месяца. Сегодня и завтра объявляется отдых. Послезавтра возобновим работы.

— Нет нужды, — ответил Лерно. Полк поддержал его неровным гулом.

Я улыбнулся и склонил голову. Гул усилился. Всё идёт по плану.

— Мощь, даваемая знаниями, даётся лишь упорным, — финальный аккорд моей речи вызвал бурное одобрение.

Превосходно. Просто превосходно. Их счастье, что они почти ничего не знают о Пути Зимы.

Перспектива: Инбародод Арит, не ведущий счёт хлебам

С воздушного разведчика просемафорили, что первый этап подготовки к высадке прошел безупрешно. Все живые существа в городе надёжно подавлены. Едва ли у бунтовщиков после такого хватит сил на контрмагическою борьбу. Поле боя за нами. Осталось только вывести на него войска.