Но когда я открыла дверь, в библиотеке никого не оказалось.

– Саар, – позвала я в надежде, что он снова притаился где-нибудь за полками. Но ответом была тишина.

Я собралась было уходить, но мой взгляд упал на стол, за которым мы вчера сидели. Книжка, по которой обучал меня грамоте Саар, лежала на прежнем месте. Шальная мысль закралась мне в голову, и, на всякий случай оглянувшись, я взяла книгу и сунула себе за лиф платья.

Сердце бешено стучало, когда я возвращалась в свою комнату. Я ощущала себя так, словно стащила невероятно дорогую корону у самой королевы. Никогда прежде я не опускалась до воровства, это было не для меня, но, если я хочу научиться читать… Да и Саар даже не заметит пропажи. У него тысячи книг в библиотеке, больших и дорогих. Что ему до маленькой детской книжечки?

Забежав в комнату, я заперла дверь и достала книгу. Расположившись за столиком у окна, я зажгла свечу и открыла томик. И тогда я поняла, что совершила большую глупость. Я знала только четыре буквы, которые мне показал Саар. Как я изучу остальные? Я не знаю какие звуки обозначают остальные значки, не знаю, как они читаются и называются. Идиотка.

Я перелистывала страницу за страницей, вглядывалась в загогулины, пытаясь понять самой, что они обозначают. Иногда я встречала знакомые буквы, но слово понять не могла. Особенно ужасно выглядели те слова, что были длинными. Все, что я могла – снова и снова складывать слова «кот» и «скот» с первой страницы.

Бездарно потратив время я решила, что книгу нужно вернуть на место. Но когда я вошла в библиотеку вновь, наткнулась на Саара, который сидел за столом.

– Госпожа воровка пожаловала.

– Извини, – я положила книгу перед ним и почувствовала, как кровь заливает мне в лицо. – Я подумала, что раз ты не хочешь меня учить, я справлюсь сама.

– И как, получилось?

– Нет, без учителя это представилось невозможным.

Дракон строго смотрел на меня, и я невольно начала теребить край передника. Сейчас я сильно жалела, что украла эту злополучную книжку. Права была мама, не стоит брать чужие вещи, если не хочешь попасть в трудную ситуацию.

Но взгляд Саара смягчился. Он встал из-за стола и приставил к нему еще одно кресло.

– Садись. Раз ты так жаждешь знаний, я помогу тебе.

Я мотнула головой.

– В чем дело?

– Ты говорил, что научишь меня, только если я решу остаться здесь. Я не буду садиться, если такова цена.

– Садись, или я усажу тебя силой.

Я не шевельнулась. Мужчина раздраженно вздохнул. Он подошел ко мне и, схватив за плечи, усадил в кресло. Когда он прикоснулся ко мне, я ощутила, как разряд энергии прошел сквозь все мое тело. Я резко вдохнула и воздух снова показался мне густым и вязким. Дыхание участилось, и я испуганно посмотрела на Саара. Что-то происходит, и мне определенно это не нравится.

Но дракон был спокоен. Ни одна мышца не шевельнулась на его лице. Он спокойно сел в кресло напротив, но я не могла не заметить, как внимательно он вглядывается в мои глаза. И тогда мне стало понятно – он тоже это почувствовал.

– Обещаю, я не буду требовать с тебя платы за эти уроки. И ничего не буду просить взамен. Тогда ты согласна?

– Но зачем тебе это?

– Считай, что это маленькое развлечение для скучающего в мире людей дракона.

Я не поверила ему. При его богатстве, куче наложниц в Южной башне, огромном замке… разве тут будет время скучать? Это больше походило на игру. И кажется в этой игре я мышка, на которую охотится огромный и сильный кот. Но раз он обещал ничего не просить взамен…

Мы изучали новые буквы. Саар был терпеливым учителем, а я, как говорил он сам, весьма смышленой ученицей. Я искренне радовалась, когда складывала новые слова, особенно длинные, а дракон едва заметно улыбался.

– Свеча почти догорела, пора ложиться спать, – Саар отодвинул от меня книгу.

– Нет, прошу! Еще одну букву.

– Ты и так хорошо потрудилась сегодня. Не стоит перегружать свой разум.

Я откинулась в кресле и изобразила обиженный вид. И неожиданно Саар рассмеялся.

– Это недостойно юной девушки – грустными глазами управлять мужчиной, – с улыбкой сказал он и захлопнул книгу.

– Пожалуй, я забыла, что это работает только у обольстительных красавиц, – нарочито равнодушно ответила я.

– А ты не считаешь себя такой?

– Я трезво смотрю на мир, и на себя в особенности. Я – обычная.

– А вдруг ты ошибаешься?

Сначала я подумала, что это сказано в шутку. Но в фиолетовых глазах больше не было веселых искорок. Саар был серьезен, и это меня смутило. Я внимательно рассматривала его лицо, пытаясь обнаружить признаки насмешки, и не находила.

Но хуже было то, что я не видела сейчас в нем дракона. Невольно увлекшись, я рассматривала каждую черточку его лица. Лица человека. Мужчины. Незаметно для себя, я перестала видеть в нем похитителя, чудовище, врага. Остались только мелкие морщинки, которые появляются от смеха, теплый блеск глаз цвета зимнего сумрака, изгиб улыбки.

– Мне пора, – я резко встала, чуть не опрокинув кресло. Вот она, сила дракона! Он околдовывал меня, заставлял довериться, быть может даже… влюбиться. Слава богам, я вовремя это заметила.

– Спокойной ночи, Ним.

Но я не сдвинулась с места. Очарованная энергией дракона, я совсем забыла, что хотела от него. Я должна попросить его о встрече с Эйлой. Я села на место.

– Саар, у меня есть к тебе просьба.

Дракон вопросительно вскинул брови.

– И какая же?

– Думаю, она не составит для тебя трудностей. Ничего особенного, просто мелочь.

– Обычно, когда так говорят, Ним, собираются просить о чем-то важном.

– Нет-нет…

– Надеюсь ты понимаешь, что я и так уступил тебе, когда решил учить чтению? За все нужно платить, и за эту услугу я попрошу услугу в ответ. Хотя, если это мелочь, как ты говоришь…

– Я… – слова застряли в горле. Хитрохвостое чудище! Он наверняка потребует, чтобы я согласилась остаться, не упустит свой шанс. Нужно было придумать что-то другое, и я ляпнула первое, что пришло в голову. – Я не хочу больше убирать замок.

Саар слегка склонил голову на бок.

– Не хочешь быть служанкой? Тогда остается только один вариант.

– Нет, ты не понял, – я вздохнула, пытаясь успокоить скачущие мысли. – Каждый день мы намываем и убираем то, что уже чисто. Мне надоела бесцельная работа. Но когда я пришла к этому замку, я заметила, в каком беспорядке внутренний двор и сад.

– К чему ты клонишь?

– Разреши мне наводить порядки там. Это будет полезнее.

Дракон откинулся в кресле и в задумчивости потер подбородок. «Не согласится». Я видела сомнения на его лице, и решила попытаться его убедить:

– Впереди целый месяц. Я с ума сойду среди бесконечных картин и канделябров. Пожалуйста, Саар.

– Хорошо, пусть будет по-твоему. Я назначу тебя и еще несколько служанок убирать снаружи.

– Спасибо, – я улыбнулась и направилась к выходу. – Спокойной ночи.

– Может я даже найму садовника, – услышала я тихий голос за спиной, когда закрывала дверь.

– Как дракон меня заметит, если я все время торчу снаружи, а не в Малой башне? – Мара отшвырнула метлу. Мы с Реей переглянулись. Кажется, она так и не поняла, что стать любовницей дракона ей не светит.

– Можешь подсторожить его у входа, когда он будет выходить, накинуться и затащить в кусты, – Рея пожала плечами и продолжила мести двор.

Мне все больше нравилась эта девушка. Большую часть времени она молчала, но, когда начинала говорить… Рея не упускала шанса и подтрунивала над наивной Марой, а я только смеялась с их перепалок. Уже три дня мы занимались тем, что наводили порядки во внутреннем дворе замка. Работы здесь было непочатый край, но я была только рада заняться полезным делом.

Вечерами, когда заканчивался ужин, я шла в библиотеку к Саару. Мы продолжали заниматься, и теперь я знала достаточно много букв. Читала я еще из ряда вон плохо, но дракон повторял, что все придет с опытом. А мне так хотелось поскорее закончить эту книжечку для детей и открыть какой-нибудь красивый толстый том с полки. Но главное, конечно, не открыть, а прочитать и узнать, какие секреты хранятся на пожелтевших страницах.