Звук повторился, и я подняла глаза к небу. Черный с фиолетовыми переливами дракон вылетел из-за края леса. Его мощные крылья рассекали воздух, заставляя подниматься ветер. Он пролетел прямо надо мной так, что я могла рассмотреть его сверкающее фиолетовое брюхо, и направился в сторону, где я последний раз видела подругу.

– Эйла! – я бросила корзину и со всех ног кинулась бежать к девушке. Сердце выпрыгивало из груди, ужас липким потом стекал по моей спине. – Эйла, прячься!

Но она не слышала меня. Ее маленькая фигурка была слишком далеко. Мне не сравниться со скоростью дракона, но я все равно бежала, растаптывая кроваво-красные бутоны под ногами.

Существо опустилось на землю.

– Эй… ла… – я остановилась, не в силах больше бежать. Все еще слишком далеко. Я пыталась восстановить сбившееся дыхание. В боку нещадно кололо, но я все равно шагала вперед настолько быстро, насколько могла.

Дракон исчез, словно его и не было. Я крутила головой по сторонам, но не видела ничего, кроме сухой травы. Я посмотрела в сторону подруги, и вдруг поняла, что она не одна. Я не могла рассмотреть его с такого расстояния. Но я видела, как мужчина подошел к Эйле. Собрав остатки сил, я побежала. Незнакомец что-то сказал ей, и она улыбнулась. Девушка протянула ему свои руки, и он принял их.

– Нет, Эйла! Нет!

Хлопок. Резкий порыв ветра сбил меня с ног, когда мужчина обратился в дракона и расправил мощные крылья. Я попыталась подняться, но ветер от взмахов пригвоздил меня к земле. Дракон улетал, и в его лапах была моя подруга.

Когда я смогла встать, дракон уже был высоко в небе, унося с собой Эйлу. Я долго смотрела им в след, пока они не скрылись за верхушками деревьев.

Я посмотрела на высокие крепостные ворота и невольно поежилась. Сумерки уже опустились на землю, и от этого замок выглядел угрожающе мрачным. Сделав глубокий вдох, я подошла к страже, что стояла на входе.

– Я хочу видеть хозяина замка.

Стражники посмотрели друг на друга, потом на меня, и один из них ответил:

– Убирайся отсюда, бродяжка. Господин не принимает попрошаек.

Не удивительно, что они приняли меня за нищую. Мой и без того потрепанный плащ покрылся толстым слоем пыли, а подол был запачкан грязью до самых колен. Волосы сбились в колтуны, лицо тут и там украшали пятна грязи.

Конечно, когда я собиралась в путь, выглядела я поприличней…

– Не пущу! – мама вцепилась в подол плаща и зарыдала.

– Оставь, Грета. Ты знаешь, как она упряма. Не пустишь, так сбежит среди ночи, – отчим оторвал ее руки от меня. – Лучше благослови ее в дорогу. Это все, что ты можешь сделать.

– Мама, прости, – я взяла руки матери в свои, чем вызвала еще больший всплеск рыданий. – Но кто-то должен ее найти. Она моя подруга, и я не могу ее бросить в беде.

Под всхлипы и рыдания я покинула крыльцо собственного дома. Дракон унес Эйлу, и, если ей не помочь, ее ждет незавидная участь. Я не знала, где мне искать драконье логово, куда идти. Но дорога возникает под ногами идущего, и я решила хотя бы начать двигаться, а там будь что будет.

Жители смотрели мне в след и перешептывались.

– Смотри-ка, Эйлу спасать собралась.

– Ну-ну, как же. Сама хочет любовницей дракона стать.

Я обернулась и метнула грозный взгляд на сплетниц, которые вышли поглазеть на мой уход. Те смолкли, но стоило мне отвернуться, как болтовня возобновилась:

– Да кто на нее посмотрит-то? На страшилку-то нашу? Дракон ее и сожрать не захочет.

– Может она убиться так решила? С ее бедой, я б уже давно… «того».

– Да она скорее дракона убьет, чем себя! Уж кто-кто, а она действительно это чудище свести в могилу сможет.

– А подружке ее поделом. Нечего было задом крутить перед всеми. Вертихвостка! Всем парням голову вскружила, а сама…

Я старалась не слушать эти гадости, только решительно шагала вперед. Вернусь, и тогда разберусь с этими злоязычницами.

Риз догнал меня на окраине деревни:

– Нимфера, подожди!

Я остановилась. Может, он решил составить мне компанию? Все же это его невесту утащил дракон.

– Вот, возьми это, прошу, – Риз подал мне маленький сверток. Я протянула руку, затянутую в перчатку, и увидела, как кожевник старается не коснуться меня. Он весь напрягся, и я аккуратно взяла дар. Мои скрытые перчатками руки все равно пугали его.

– Что это, Риз?

– Ножик. Я купил его не так давно. Я подумал, вдруг он тебе пригодится. Ты все-таки к дракону идешь…

– А ты не хочешь со мной? Эйлу нужно спасти, мне не помешала бы помощь.

Мужчина замялся. Нет, такой вариант он даже не рассматривал.

– Прости, Ним, – он принял виноватый вид и смущенно отошел на пару шагов назад. – Мне мастерскую не на кого оставить. А без меня тут все загнется. Я бы с радостью, но не могу. Нет, не могу.

– Ну, что ж, спасибо за ножичек, – я грустно ухмыльнулась, и Риз опустил глаза. Я понимала, что он чувствует в этот момент. Но он был не из тех былинных героев, что ринутся спасать свою возлюбленную. У таких людей другие мысли: если она вернется сама – хорошо, если нет – значит такова судьба.

Нельзя рассчитывать на помощь, когда идешь в логово дракона. Никто не желает менять чужую жизнь на свою, так что я их не винила. Люди боялись драконов и предпочитали не ввязываться в неприятности, оставляя жертв на произвол судьбы.

Первые драконы стали прилетать несколько десятков лет назад. Никто не знал, откуда они появились, и куда исчезают потом. Никому не удавалось убить это могучее чудовище, но дракон, появившись в какой-нибудь местности, через некоторое время бесследно исчезал. Спустя неделю, месяц или год вместо него появлялся другой, и никто до сих пор не знает, почему так происходит.

Говорят, они обращаются в людей. Я и сама это видела на той цветочной поляне. Но назвать их людьми нельзя. Да и животными тоже. Скорее – оборотни. Как фарисы, живущие в северных лесах и превращающиеся в лисиц. Или как нагиры, которые становятся змеями. Но эти оборотни были хорошо нам знакомы, жили с людьми бок о бок со времен Первого Колдуна. А вот драконы… Для нас они были непривычными, неизведанными созданиями.

Все, что мы о них знали: они воруют людей. Женщин в основном, очень редко мужчин. И, судя по всему, похищенные становились обедом. А может с ними случалось чего похуже… Не зря ходили слухи, что похищенные девушки вынуждены стать любовницами чудовищ. Но я не боялась их. Страх за жизнь подруги затмевал собственный.

По дороге я спрашивала всех, кто мне попадался, не видели ли они пролетающего дракона. По крупицам я собрала информацию о том, где его найти. Иногда мне приходилось разворачиваться и идти в другую сторону. Я часто сбивалась с пути, но находились люди, которые видели пролетевшего зверя. Мне приходилось ночевать в лесу, залезать в заброшенные сараи и амбары. В одной деревеньке меня приютили на ночь. Когда хозяева узнали, куда я иду, они сочли, что я сумасшедшая и выставили среди ночи за дверь.

Так спустя неделю я добралась до еще одной деревушки. По рассказам встречных путников, недалеко отсюда обосновался дракон, которого я видела. Уже была глубокая ночь, и я постучалась в первую попавшуюся дверь. Мне открыла заспанная хозяйка. Она смотрела на меня с опаской, но пустила на ночлег.

– Куда же ты идешь, милая? – женщина налила мне миску похлебки, и я с жадностью кинулась на еду. Хозяйка только грустно покачала головой. Ее муж строго смотрел на меня исподлобья, его рука иногда невольно тянулась к ножу на бедре, но он себя одергивал.

– Я ищу дракона, который украл мою подругу.

Женщина засмеялась, но тут же перестала, когда увидела, что я не шучу. Она ойкнула и опустилась на стул. Хозяин положил руку на рукоять ножа и больше не убирал ее. В доме повисло напряжение.

– Я не причиню вам вреда, – видя их опасения, я решила смягчить обстановку. – И я не сумасшедшая, как вы могли подумать.