– Ним, ты никогда не думала, почему сразу два дракона носятся за тобой по пятам? – золотые глаза пугали своим холодом. – Ты же не думала, что это любовь? Что мы такие идиоты, что влюбились в необразованную крестьянку, да еще и далеко не красавицу?

Я замерла, не зная, что ответить. Да, я поверила, что Саар питает ко мне чувства. Дура наивная. А еще смеялась над сказочными принцессами.

– Тогда зачем это все?

– Мы вымираем, милая. Уже несколько сотен лет драконы теряют свою магию. Миры пустеют, энергия уходит из них, и наш мир не исключение. Рождаясь, мы так слабы, что к двумстам годам уже обычно умираем. Ты можешь представить, что это за жалкие крохи в сравнении с тысячелетием?

Но выход есть: маги, заряженные артефакты, места магической силы. Мы ищем, но их осталось так мало. И когда мы обнаружили, что в вашем мире есть столько одаренных людей, мы обрадовались. У нас появился шанс на жизнь! Но наши надежды почти разбились: в вас теплятся только крохи, этого не хватает даже на то, чтобы поддерживать жизнь одного дракона.

– То есть, сейчас ты питаешься от меня?

– А вот и еще одна проблема. Получить магию не просто, нужен тесный контакт. И как показала практика, лучший способ – в постели.

– Поэтому вы заводите столько любовниц?

Герр согласно кивнул.

– Слишком мало магии, в каждой лишь по капле. Тому, кто совсем слаб, не хватает даже сотни любовниц. Как Саару, например.

– Он умирает? – сердце болезненно сжалось.

Герр замолчал. Он уставил в окно, словно меня здесь не было. Не было разговора между нами. Не было вопроса. Он был мыслями где-то далеко, и на миг мне почудилось, что он больше не ответит. Но дракон словно очнулся от дремы и продолжил, обращаясь будто к самому себе:

– Саардинааль родился сильным, одним из сильнейших драконов. Мы были друзьями, но я так ему завидовал. Он был всегда быстрее, взлетал выше, учился прилежнее. Лучший во всем, он отравлял мою жизнь год за годом своей идеальностью. Любимец всех вокруг, в детстве он получал лишние сладости, а в юности внимание всех дам. Но, когда родилась его сестра, судьба поставила его на место. Оказалось, что Лиа совсем пустышка. Слабая, даже немощная дракониха, которая не дожила бы и до сотни лет… Он отдал все, что у него было, чтобы она жила. И ушел в этот мир. И это лучшее, что случалось в моей жизни.

Герр швырнул яблоко на поднос, золотистые глаза горели от гнева.

– Ты так ненавидишь его? – тихо спросила я.

– Ему снова повезло! Повезло родиться полным магии. Повезло быть первым во всем. А теперь повезло найти тебя.

– Меня?

– Ты – мощный источник магии, я таких не встречал никогда. Ты дашь жизнь дракону, и ему больше никогда не понадобится ни одна другая. Все эти содержанки, которых мы собираем по всему вашему миру – пустышки, в сравнении с тобой они лишь капли для жаждущего в пустыне.

– И ты решил мной завладеть, – горло сжал спазм. Если все так, значит я обречена. Герр никогда меня не отпустит от себя. Мне придется делить с ним постель, и совсем не по своей воле. Уж лучше умереть.

Я осторожно ощупала юбки на левом бедре. Нож, подаренный Ризом, был на месте, и я успокоилась. Если станет совсем худо, этот нож поможет мне освободиться. Но для начала я испробую все варианты, чтобы спастись из лап златоглазого.

– Конечно. Я еще силен, но это временно. Сколько вы живете? Сорок лет? Шестьдесят? Мне этого хватит, а пока ты будешь стареть, я поищу еще одну такую жемчужинку, – Герр мерзко улыбался. – Но главное то, что за это время я успею насладиться смертью Саара.

– Он не умрет.

– Ним, то, что ты разделила с ним постель, – я попыталась опровергнуть эту ложь, но Герр не дал и слова вставить. – Лишь дает небольшую отсрочку. Ты не спасешь его, потому что не будешь больше ему принадлежать.

– Зато ему принадлежит камень, – я издевательски улыбнулась и увидела, как вытянулось лицо собеседника.

– Камень? – выдавил из себя Герр.

– Да, камень. Чудесный такой камень, – я придвинулась ближе и подперла щеку ладонью. – Полный магии, да такой, что тебе и не снилось. Кажется, Саар снова стал самым сильным.

– Не может быть!

– Но это так. Я помогла найти его, – может, я и не нужна ему больше, пускай он и не придет, но не поставить на место златоглазую сволочь я не могла. Пусть знает, что Саар его снова обскакал, пусть мучается и страдает от того, что он слова слаб в сравнении с ним.

– Если ты говоришь правду, – Герр задумался. Он молчал не меньше минуты, а затем его лицо озарилось радостью. Пришел мой черед удивляться. Я думала, что задену его этим, а вышло совсем наоборот.

Дракон встал с кресла и заходил кругами по комнате. Наконец он остановился и посмотрел на меня:

– Если ты говоришь правду, то ты мне не нужна.

– Что? – от неожиданности выпалила я.

– Ты не нужна мне. Я получу камень, который обладает невероятной мощью. Я стану самым могущественным из драконов!

– Герр…

– Я… я должен успеть, пока он не ушел!

Я не успела и слова сказать, как Герр метнулся к двери и почти бегом покинул комнату. Я ожидала услышать, как привычно лязгнет замок, но этого не произошло. Не веря своим ушам, я подошла к двери и толкнула ее. Та поддалась, открыв передо мной путь на свободу.

То ли дракон забыл запереть меня впопыхах, то ли ему было все равно, но я беспрепятственно покинула его владения. В конюшне я забрала единственную лошадь и отправилась в путь. В ближайшей деревне мне подсказали, где я нахожусь, и как добраться до знакомых мест. Оказалось, что Герр недалеко расположился от Саара.

Всего несколько часов пути, и я вернусь в замок. Только бы успеть. Но, к сожалению, я и сама понимала, что никогда не смогу опередить дракона.

В замке царила суматоха. Во дворе стояли телеги доверху груженые мебелью, тканями, утварью. Слуги и стражники сновали туда-сюда, таща все, что попадало под руку. Кто-то набивал мешки, кто-то использовал вместо них связанные узлом пледы или простыни. Две служанки вцепились в золотой канделябр, пытаясь отобрать друг у друга. Ни одна не хотела уступать.

Я замерла в воротах, не решаясь войти. Если замок грабили и растаскивали по частям, значит Саара здесь не было. Глаза защипало, и, еле сдерживая слезы, я ринулась к Малой Башне.

Коридоры встретили звенящей тишиной. Каблуки оглушающе стучали по каменному полу, лишенному ковров, звенело эхо. Я открывала дверь за дверью, но натыкалась лишь на пустые разграбленные комнаты.

– Саар! – с отчаянием в голосе я рванула на себя дверь в его кабинет. Внутри стояла оглушающая тишина. Книги стояли на полках, как и прежде, на своих местах. Их не тронули – слуги не были в состоянии понять их ценность.

Он ушел. Я не знала точно, но чувствовала это. Я подошла к столу, за которым мы провели многие часы, пока Саар терпеливо учил меня грамоте. В вазе засохли цветы, которые я сорвала в саду и поставила перед нашим отъездом. Лепестки осыпались на лакированную столешницу. Рядом лежала маленькая книжка.

Я закусила губу, стараясь не плакать, но слезы предательски покатились по щекам. Я осторожно сняла перчатки из дорогой кожи, которые мне подарил Саар, и положила их на стол. В деревне мне они ни к чему. Тонкая кожа быстро износит от ручного труда, да и напоминать себе о жизни в замке не стоит. Хотелось оставить все здесь, вычеркнуть из своей жизни, но рука сама потянулась к книжке для обучения детей грамоте. Единственное, что я забрала с собой в память о Сааре – книга. И воспоминания.

Труднее всего было возвращаться домой. Чем ближе была родная деревня, тем сильнее жгло в груди. Теперь моя жизнь здесь будет еще хуже, чем раньше. Но разве теперь это имеет значение? Разве важны тычки и насмешки от чужих людей, когда гораздо больнее от воспоминаний о том, кого больше никогда не увидишь?

Я пыталась заставить себя ненавидеть его, презирать. Да хотя бы обидеться. Я говорила себе, что не нужна ему, что была всего лишь источником для его магии. Обедом для дракона.