– Я не понимаю…

Дракон мягко сжал мои руки. Словно во сне я наблюдала, как он поднял мои ладони и прижал к своей груди. Я почувствовала, как ровно и сильно бьется его сердце.

– Ты не можешь убить меня, Ним. Ты полна магии, и я тоже, – он отнял мои руки от себя и поцеловал их. – Тебе нечего бояться.

Я разрыдалась. Саар непонимающе уставился на меня.

– Что случилось? Я сделал тебе больно?

– Я… я… – пыталась сказать я сквозь всхлипы. – Я убила его!

Дракон подхватил рыдающую меня и усадил на диванчик. Он испуганно смотрел на мою истерику, а я не могла остановить этот поток слез.

– Ты расскажешь мне?

Я кивнула. Судорожно вздохнув, я через всхлипы начала говорить.

– Папа, смотри! – я помахала рукой отцу и улыбнулась. Передних зубы у меня выпали, но мама говорила, что вырастут новые. Скоро мне стукнет семь лет, я стану взрослее. У меня вырастут новые «взрослые» зубы, и отец наконец разрешит мне ходить с ним на рыбалку.

– Что там, Нимфера? – солнце светило из-за его спины, и я не видела его лица. Но его широкую улыбку нельзя было не разглядеть. – Ты такая непоседливая, моя птичка.

– Ты только взгляни! – я нырнула в кусты у старых руин. Вдалеке слышались шаги отца. Он неторопливо приближался, уже изрядно утомленный прогулкой со мной.

– Не трогай там ничего без меня. Это может быть опасно.

– Не волнуйся, я ничего не боюсь.

Я раздвинула заросли руками. Камень был скрыт густой зеленью, и заметить его было не так-то просто. Взрослый бы прошел мимо и ничего не заметил с высоты, но я была маленького роста и замечала на земле гораздо больше вещей.

Камень сверкал и переливался, красные и фиолетовые всполохи гуляли по его поверхности. Я с восторгом смотрела на необычное явление. Ну, где там папа? Он так долго идет! Любопытство пересилило, и я протянула руки к камню.

Яркая вспышка света ослепила меня. Руки обожгло нестерпимой болью, в ушах зазвенело. Сквозь этот звон я услышала крик, полный боли, и вдруг поняла, что кричу я сама. Я рухнула на землю.

– Ним! Ним! – раздался испуганный крик отца.

Пошатываясь, я встала и кинулась на родной голос. Слезы текли по щекам, руки обжигало нестерпимой болью.

– Папа! – на ватных ногах я пошла к отцу, пытаясь не упасть.

– Ним, девочка! – отец подбежал ко мне и упал на колени. Я кинулась ему на шею.

– Папа, мне больно, – всхлипнула я, прижавшись к нему. Но его кожа на шее показалось мне нестерпимо холодной. Я с удивлением отстранилась и посмотрела на отца.

Его безжизненные глаза и посеревшая кожа еще долго будут сниться мне в кошмарах. Ним – девочка, которая обратила в пепел собственного отца.

– Ты ни в чем не виновата, – Саар прижал меня к себе. Его рука гладила мои волосы, и я чувствовала себя спокойнее в кольце его рук.

– Я не должна была идти туда. Не стоило трогать этот камень.

– Ты была ребенком, Нимфера. Глупым и любопытным ребенком. Ты не могла знать, что случится.

Я кивнула, хоть и не была согласно с его словами. Чувство вины никогда меня не покинет. Как и ночные кошмары.

Саар еще долго что-то успокаивающе шептал мне в макушку, баюкал в своих руках, и, сама того не заметив, я уснула.

Гроза разбудила меня. Я лежала в собственной постели, переодетая в ночную сорочку. За окном бушевала буря, дождь хлестал как из ведра. Но даже сквозь шум дождя и раскаты грома я услышала знакомы крик.

Я подскочила к окну и посмотрела в кромешную тьму. Тяжелые тучи закрыли луну, и ничего не было видно. Всполох молнии на миг озарил ночное небо, и я увидела дракона. Он снова улетал из замка.

– Ты соврала мне! – Мара налетала на меня в саду словно буря в летний день.

– О чем ты? – я поднялась с колен и отряхнула землю с подола платья.

– Ты сказала, что не знаешь никакого секрета! А сама соблазнила его и забралась к нему в постель!

– Это не так.

– О, не притворяйся! Я не верю ни одному твоему слову! Потаскуха драконья!

– Что ты несешь? – теперь уже в гневе была я. – Да с чего ты это взяла?!

– Посмотри на себя, – Мара презрительно наморщила нос. – Он наряжает тебя, как благородную даму. Ты не ходишь работать больше с другими служанками. Как ты тогда это объяснишь?

– Просто… – я запнулась. Никакие объяснения тут не сработают. Это действительно выглядело странно – дракон относится ко мне не как к служанке, и ничего не просит взамен. Что я могла сказать?

– Ну вот, – Мара осуждающе покачала головой, видя мое замешательство. – Я так и думала. А ведь я считала, что мы подруги.

– Я не могу объяснить тебе это, но я не врала, – я взяла Мару за руки. – Прошу, поверь мне.

– Какая драма! – раздался голос Герра.

Я обернулась и увидела, как златоглазый идет к нам. Глаза Мары засветились, все ее внимание было приковано к гостю. Она расплылась в улыбке и поправила платье.

– Я пришел, как и обещал, – не обращая никакого внимания на Мару, Герр подошел ко мне и поцеловал руку. – Ты готова дать мне ответ?

– Нет.

– У тебя было столько времени подумать, а ты до сих пор не решила? – дракон ухмыльнулся. – Разве ты не хочешь освободить подругу и других несчастных?

– Нет – это мой ответ. Я не стану этого делать.

– Глупая, – глаза Герра налились холодной злостью, и я почувствовала, как по коже пробежали мурашки. – Саар воспользуется тобой, и ты будешь жалеть о своем отказе.

– Я не нарушу обещание, которое дала. Остальное будет на его совести, – я старалась ответить как можно спокойнее. Интуиция подсказывала, что мой отказ принесет мне в будущем неприятности. Герр был непрост, я чувствовала в его энергии холод. И это не могло пугать. Такие существа способны на многое, особенно если он узнает истинную причину отказа.

Половина месяца. Столько я провела в этом замке и с ужасом обнаружила, что не готова уходить. Как бы мне не хотелось, но я сдалась под чарами Саара. Тот поцелуй, что он сорвал с моих губ в библиотке, перевернул во мне все. Ним, глупая необразованная Ним, влюбилась в сильного и умного дракона и ничего не могла с этим поделать. Сначала я считала дни, желая, чтобы месяц поскорее кончился, но теперь… Время неслось так быстро, и я с ужасом ждала того дня, когда должна буду покинуть замок ради свободы подруги.

– Ты хорошо подумала? Это твой окончательный ответ?

Я кивнула. Взгляд Герра окатил ледяной ненавистью, и все внутри меня сжалось. Он круто развернулся и направился вон из замка.

– Что он хотел? – с любопытством спросила Мара.

– Сделать меня своей любовницей, – я не отрывала глаз от удаляющейся фигуры. Наконец он скрылся из виду, и я облегченно выдохнула.

Мара задумчиво посмотрела ему вслед, а затем стремглав бросилась из сада.

Когда я возвращалась в Малую башню, я встретила Тею. Ее глаза были полны слез, и когда мы поравнялись, она бросилась мне на шею.

– Я не переживу это, Ним!

– Что случилось? – я с беспокойством смотрела на служанку, которая, не переставая, всхлипывала.

– Кара, моя сестра! Они забрали ее!

– Кто забрал? Куда?

– За долги! – трясущимися руками Тея вытерла мокрые щеки. – Мне сообщили вести из деревни. Землевладелец и его слуги приехали к нам домой и забрали Кару в долговое рабство. Те деньги, что я слала, их не хватило!

Тея снова залилась слезами.

– Прошу, только успокойся. Я попытаюсь что-нибудь придумать.

Я отправила Тею вниз, а сама направилась в библиотеку.

– Саар! – с порога позвала я. Дракон сидел за столом, обложившись горой книг. Он внимательно читал, когда я ворвалась в библиотеку.

– Он снова был здесь, – не поднимая глаз сказал Саар, не обращая внимание на мой нетерпеливый оклик.

– Да, но это не важно.

– Это очень важно, Нимфера, – он наконец поднял на меня глаза. – Что он хотел от тебя?