Но мне было плевать на то, любил ли он меня или всего лишь пользовался. Я-то его любила…

– Смотрите, опять она!

Я закрыла глаза и медленно выдохнула, прежде чем спешилась.

– А где твой жених, страшилка?

– Сбежал, небось?

Девицы заливисто захохотали, но я ничего не ответила. Они смолкли, когда я прошла мимо, не удостоив их взглядом.

– Зазналась, чучело, – раздалось за спиной.

– Думает, что раз с драконом кувыркалась, то она теперь особенная.

– Ага, только вышвырнул ее не глядя, вот и вся особенность!

Я привязала лошадь возле мастерской кожевника и вошла. Глаза Риза удивленно округлились, когда он увидел меня.

– Ним? Ты ли это?

– Мне нужны перчатки, – я подняла руки, демонстрируя голые кисти. – У тебя остались мои мерки?

– Конечно, Ним. Сделаю, ужа завтра будут готовы.

– Ним?!

Голос Эйлы был полон удивления. Она застыла в дверях подсобного помещения и во все глаза таращилась на меня. Я была удивлена не меньше ее.

– Ним, ты вернулась! – девушка кинулась мне на шею, и я поспешила спрятать ладони в складки плаща, чтобы случайно не коснуться ее. – Как я рада!

– Эйла, что ты здесь делаешь?

– Понимаешь, у нас… у нас скоро свадьба, – щеки Эйлы покраснели. Я перевела взгляд на Риза, который кроил кожу, но тот был как всегда невозмутим.

– А Риз, – неловко протянула я. – Он знает… ну… ты же…

– Пойдем, – Эйла взяла меня мягко под локоть, и мы вышли на улицу. – Он все знает.

– И все равно женится на тебе?

– Ну, – смутилась подруга. – Он сказал, что нет разницы. Мол, одним больше, одним меньше.

– Вот как…

– Я много золота привезла, Ним! Ты даже не представляешь! – восторженно сказала Эйла. – Мы собираемся уехать. Риз откроет мастерскую в городе на эти деньги. Там много клиентов, и они богатые, понимаешь? Нам даже на шоколадную лавку хватит. Все, как я хотела, помнишь?

Я равнодушно кивнула, и радость на лице Эйлы померкла.

– Ним, поехали с нами, прошу! – горячо зашептала девушка, вцепившись в рукав моей рубахи. – Заживем там! Ты мой самый близкий человек. Я хочу, чтобы ты была с нами. Поехали, Ним, умоляю!

– Это твоя мечта, а не моя.

В глазах подруги сверкнули слезы.

– Это все из-за него, да?

Я с удивлением посмотрела на девушку.

– Ты так изменилась, я вижу это, – Эйла горько улыбнулась. – А как изменился он, когда ты приехала. Я никогда такого не видела.

– Где он, ты знаешь?

– Он ушел. В тот день, когда ты отправилась на праздник в деревню, он пришел к нам. – сказала Эйла и тут же спохватилась. – Нет, не за тем, ты не подумай. Он не посещал нас с тех пор, как в замке появилась ты. Тут другое.

– И что же?

– Он сказал, что мы все свободны. Слуги принесли мешки с золотом, во дворе ждали лошади. Он выставил всех. Многие рыдали, падали ему в ноги и умоляли оставить их еще хоть на месяц. Но он был непреклонен.

Я дышала с трудом, слушая ее рассказ. Воздух застревал в груди, наталкиваясь на жгучий ком.

– Я попросила остаться, чтобы попрощаться с тобой. Мы ждали тебя весь вечер в зале, но ты не пришла, – голос Эйлы дрогнул. – Ты бы видела его, Ним. Он без конца шагал из угла в угол. Я пыталась его успокоить, отвлечь, но он не мог ждать. Он хотел сказать тебе что-то важное и не желал откладывать это ни на минуту.

– Что он хотел сказать? – судорожно выдохнула я.

– Я не знаю, – девушка виновато улыбнулась. – А к утру вернулась Мара. Она рассказала, что ты ушла с Герром и просила тебя не искать. Что между вами любовь, и ты с нетерпением ждала окончания договора, чтобы наконец быть с ним.

– И он поверил? – в сердце словно провернулся тупой кинжал.

– Сначала нет. Но Мара была очень убедительна.

– Что потом?

– Я думала, он снесет замок до основания. Он велел мне уходить. Я спросила, что он будет теперь делать. И он ответил, что уйдет назад, в свой мир. Так и вышло.

Сердце пропустило удар.

– Ты знала, зачем они здесь, драконы?

Эйла кивнула.

– Да, все девушки знали.

– Тогда почему ты не сказал мне? Он использовал меня, как источник магии!

– Я поклялась, что ничего не скажу тебе. Все поклялись под страхом быть изгнанными.

– Но почему? Зачем? Чтобы я не сбежала, узнав, что меня используют?!

Девушка замялась, но все же ответила:

– Потому что он боялся, что ты так и подумаешь. Будто он с тобой ради магии.

– Что? – я замерла, словно оглушенная. – Я не понимаю.

– Ты все прекрасно понимаешь, Ним, – Эйла улыбнулась. – Дело ведь было совсем не в твоей магической энергии.

Земля словно пошатнулась под ногами. Весь мир казался нереальным, а все произошедшее чьей-то глупой шуткой. Он ушел, а я осталась здесь. И теперь это будет до конца дней рвать мне сердце.

Словно во сне, я пошагала прочь. Эйла пыталась меня окликнуть, но я даже не обернулась. Каждый шаг давался с огромным трудом, но я упорно шла к дому. Мне еще предстояло объяснить родителям, что не будет никакой свадьбы и куда исчез так называемый «жених».

Одно меня радовало: Саар получил камень Ирра. Он будет жить, пусть и там, где-то далеко, в другом мире. Но он есть, а значит все было не зря. Я же сохраню память о нем, наших уроках, перепалках и розовом саде под стенами башни.

Последние дни жара стояла ужасная, и я решила пойти за травами ранним утром, пока солнце еще не сильно припекает.

Лето было в разгаре, и цветы усеяли всю поляну. Кровоцветы уже почти отцвели, а я заготовила их слишком мало в этом году. Зато во всю пестрели разноцветные ладожники – сильное средство от желудочных болей. Корзина быстро заполнилась, и я решила возвращаться в деревню. Нужно было успеть до обеда их развесить на сушку, а потом еще ехать в город с уже высушенными травами.

Даже в такую рань было жарко, и я вытерла выступившую на лбу испарину. Подул легкий ветерок, и я подставила ему лицо, наслаждаясь приятной прохладой.

Порыв прошел, и меня снова обдало жаром. Я разочарованно выдохнула. Но тут новый порыв, более сильный, окатил меня спасительным холодом. Я радостно засмеялась. Ветер стих, чтобы снова вернуться с более сильным порывом.

Я застыла, словно пригвождённая к земле. Холодок пробежал по спине, внутри все сжалось. С замирающим сердцем посмотрела вглубь безмолвного леса. Птицы прекратили петь, сообщая молчанием о приближении опасности.

Время застыло, секунды казались часами. Но наконец деревья резко накренились, трава припала к земле. В грудь ударил сильный порыв ветра.

Хлопок.

Я смотрела ввысь на переливающееся брюхо дракона. Лилового, словно сумеречный свет. Он опустился, чуть не сбив меня с ног мощным потоком воздуха. Цветы разлетелись из корзины, оставив ее почти пустой.

– Не опасно ли столь юной девушке гулять здесь одной? – сказал Саар. – Ее может похитить дракон.

– О, я не боюсь. Здесь много палок, и при случае, я всажу ему ее прямо в глаз.

Саар улыбнулся.

– Я думала, ты ушел в свой мир, – я глубоко вдохнула, ощущая всеми клетками его мощную энергию.

– Так и было.

– Тогда почему ты здесь?

– Я оставил старейшинам камень Ирра и вернулся.

– А Герр?

– Он пришел чуть позже. Опоздал, – тень пробежала по лицу Саара. – Меня уже не было здесь, и он кинулся в погоню в наш мир. Старейшины его уже ждали. Теперь он в заключении.

– За что?

– Драконам запрещено сражаться друг с другом – мы и без того вымираем. А еще запрещено похищать жителей других миров. Дракон может питаться магией только по согласию человека. Я ведь говорил тебе: я никого не похищал, все девушки сами соглашались остаться. А Герр нарушил сразу два закона.

Я опустила глаза.

– Твой замок разграбили.

– Я знаю. Это неважно, – беззаботно ответил дракон. – Я могу хоть сотню себе позволить.

– Надолго ты пришел?