– Боюсь, тебе может не понравиться мой ответ. Я родился задолго до твоего прадеда.

– Я… я думала, – его ответ меня ошарашил. – Тебе больше тридцати не дашь!

–Такова природа драконов, – Саар пожал плечами.

Я всматривалась в его лицо пытаясь найти хоть какие-то признаки старения: морщины, старческие пятна, седину. Дракон был свеж и молод, и это никак не вязалось с его словами.

– Саар, я хочу спросить тебя, – я смущенно опустила глаза. – Но это… очень неудобный вопрос. Дракон весело засверкал глазами и вопросительно вскинул бровь, и я приняла это за разрешение. – Как ты родился?

– Что? – самодовольная улыбка сошла с его лица. Он явно считал неудобными совсем другие вопросы.

– Я имею ввиду, – я смущенно кашлянула. – Ты ведь дракон. Но в то же время ты человек. Так как ты родился? Тебя родила женщина? Или… ты вылупился из яйца?

Саар расхохотался, а мне хотелось провалиться под землю. Я, конечно, понимала, что вопрос звучит глупо, но такой бурной реакции не ждала. Кровь залила мои щеки, когда я смотрела на веселящегося мужчину.

– Ох, Ним, – дракон наконец успокоился. – Твое любопытство меня в могилу сведет. Если бы я вылупился из яйца, то вряд ли был бы хоть каплю разумным.

– Просто драконы так похожи на птиц, – мои щеки горели.

– Мы не рождаемся драконами, мы становимся ими. Каждый человек в моем мире, достигнув определенного возраста, должен пройти обряд и выпустить наружу свою вторую сущность. У вас таких как мы называют оборотнями.

– Значит, все люди в вашем мире превращаются в драконов? – Саар утвердительно кивнул. – И совсем нет простых людей?

– Нет. Время в моем мире течет иначе. Жизнь обычного человека была бы там слишком коротка. Мы живем так долго, что за этот срок в вашем мире успевают сменяться сотни поколений.

– Разве это возможно? – я с интересом слушала рассказ. – Я умру, а у тебя седина даже не появится!

– Только если я не останусь здесь.

– О чем ты?

– В этом мире я старею, как и все остальные люди. Проведя здесь год, я потеряю десятки лет дома.

– Тогда почему ты не возвращаешься?

– Я должен закончить дела. Мы никогда не задерживаемся в этом мире. Максимум пару лет.

– Значит, ты уйдешь? – внутри все болезненно сжалось, и я постаралась отогнать непрошенное чувство тоски. Угораздило же связаться с древним драконом из другого мира.

– Когда-нибудь. Я должен, – тихо ответил Саар, и я почувствовала, как его голос едва заметно дрогнул. – Но я прошу, останься со мной на этот срок. Ты не пожалеешь.

– Саар…

Я не успела сказать и слова, как он меня перебил:

– Что ждет тебя, Нимфера? Ты проживешь в голоде и нищете, будешь вынуждена тяжко трудиться. Я избавлю тебя от этого. Тебе лишь нужно недолго пробыть со мной, а потом до конца дней жить счастливо в достатке.

– Ты считаешь, это все, чего я хочу? – горло сдавило, непрошенные слезы навернулись на глаза. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, чтобы не расплакаться. – Думаешь, мы тут все только и мечтаем, что о золоте и власти? Если это так, то найми уже себе распутную девку в ближайшей таверне. Она будет рада взять с тебя плату.

Я встала и резко развернулась. Но уйти было некуда: амбар был мал, а на улице все еще лил дождь. Я приметила в дальнем углу прелое сено. Отличное место, чтобы уйти от наглого дракона и прилечь. Но прежде, чем направиться туда, я повернулась к Саару:

– Мои мама и отчим всю жизнь прожили в бедности. Но они счастливее многих богачей, потому что любят друг друга. Они трудятся рука об руку, вместе переживают все беды. Вместе радуются новому дня. Я лучше умру в нищете, но счастливой, чем променяю любовь на золото.

Саар хотел что-то ответить, но я не стала его слушать. Я ушла в конец амбара и умостилась на кучке сена. Оно воняло от сырости, но вернуться к костру я не могла. Закутавшись поплотнее в плащ, я закрыла глаза. Хотелось уснуть, но мысли не давали покоя.

Все пошло наперекосяк. Я думала, что иду освободить подругу из лап чудовища. А оказалось, что спасать некого. Более того, я влюбилась в это самое чудовище, как глупая принцесса из сказки про Зверя в замке.

Мне осталось продержаться совсем немного, и Саар отпустил бы всех. А потом они разорвали меня бы на клочки за то, что я лишила их такого чудесного способа обогатиться. Эйла, конечно же, «будет благодарна» за крушение мечты о шоколадной лавке.

И я не хотела уходить. Я уже не могла представить свою жизнь без него. Без наших уроков чтения, без танцев, без его взглядов… Я попала в капкан, который он умело поставил. Глупая, глупая Ним. Оставшись с Сааром, я стану очередной его любовницей. А через месяц, год или два он вернется в свой мир, оставив меня с растоптанным сердцем.

Я не знала, какой выбор нужно сделать. Я металась от мысли к мысли, пока не уснула. Не знаю, сколько прошло времени, но сквозь сон я почувствовала, как Саар лег рядом. Его грудь коснулась моей спины, а рука легла на плечо. Я дышала как можно тише, чтобы он не заметил, что я не сплю.

От близости наших тел стало теплее. Я ощущала, как бьется его сердце, как вздымается его грудь на каждом вздохе. Под его ровное дыхание я снова начала засыпать. Саар приподнялся, его дыхание коснулось моей шеи. Прежде чем окончательно уснуть, я почувствовала, как его губы коснулись моего виска.

– Не хочешь навестить родных? – спросил Саар.

Мы стояли на холме неподалеку от моей родной деревни. Улица тянулась до самой опушки леса. Было тихо. Рассвет только начинал заниматься, и многие еще не проснулись. Даже петухи еще не кричали, чтобы оповестить о начале нового дня.

– Нет, – я развернула лошадь в сторону. Камень был в лесу, но проезжать через деревню не было никакого желания. И тем более не хотелось встречаться с родителями: мама будет рыдать и умолять остаться, а я должна вернуться в замок.

Я долго размышляла над тем, как мне поступить, и решила, остаться в замке до оговоренного срока. Я исполню свое обещание, помогу найти Саару камень, попрощаюсь со всеми и тогда уйду. Осталось меньше недели, я мало что потеряю за этот срок. Но я не стану требовать, чтобы дракон отпустил всех. Пусть они решат сами, не мое это дело.

Я взглянула на спину Саара, который ехал впереди. Да, тяжело будет переступить через себя, побороть эту привязанность. Но я должна. Худшее, что я могу выбрать – стать одной из многих его любовниц, забыть про свою гордость, довольствоваться крохами его внимания. Нет уж, никогда этому не бывать! Я осталась бы с ним, только если бы он…

– Далеко еще? – Саар обернулся.

– Почти на месте.

Не прошло и десяти минут, как в лесной чаще показались руины. За многие и многие годы серый камень покрылся толстым слоем мха, так что стены слились с зеленью леса. Их не увидеть с высоты птичьего полета, не заметить в лесу, если не знаешь точно, куда нужно идти. Вокруг все поросло плотным кустарником так, что лошади было не проехать, и мы спешились.

– Как интересно, – прошептал себе под нос Саар. Он внимательно осматривался по сторонам, останавливаясь глазами то на одном, то на другом валуне. Но помимо интереса я чувствовала его волнение. Боялся ли он, что мы не найдем камень? Или, наоборот, предвкушал момент, когда получит то, что искал?

– Нам туда, – я махнула рукой в сторону одной из стен.

– Я знаю, – ответил дракон, и я с удивлением посмотрела на него. Саар глубоко вдыхал воздух, словно чувствовал что-то, что я не в силах была ощутить.

Дракон уверенно и быстро зашагал в нужную сторону, ломая кусты и приминая траву. Я поспешила за ним, стараясь не наткнуться на острые сучки сломанных веток.

Камень был на месте. Я судорожно вдохнула от нахлынувших воспоминаний и замерла на месте. Ноги словно налились свинцом и приросли к земле, при всем желании я и шага не смогла бы сделать.

– Саар! – невольно выкрикнула я, когда дракон склонился над камнем. Он поднял на меня глаза и улыбнулся.