– Счастье то какое! – мама со слезами на глазах кинулась мне на грудь. – А я уж думала … Я думала…

Она махнула рукой, так и не договорив, и утерла набежавшие слезы. Дракон передал поводья отчиму. Тот одобрительно закивал, рассматривая породистых скакунов.

– В хозяйстве они вам вряд ли пригодятся, – обратился к нему Саар. – Но вы можете выгодно продать их. Это одна из лучших пород в этих краях.

Соседки, устроившие драку за монету, стояли надувшись и метали в меня гневные взгляды. Моя жизнь тут и так была не мед, а как вернусь сюда через пару дней без кольца на пальце, так вообще дегтем покажется. Не дадут мне жить спокойно, до самой старости будут потешаться.

– Пойдемте скорее в дом! Я сейчас мигом стол накрою! – засуетилась мама, но Саар ее остановил.

– Сейчас не время, мы должны ехать, – дракон поцеловал руку «будущей теще», и она покраснела. – Слишком много дел. Но скоро мы вернемся, и тогда все устроим.

– На чем же вы поедете? Лошадей назад заберете? – отчим подозрительно прищурился и погладил гриву черного жеребца.

– Мы приехали на других. Привязали их на опушке, – Саар очаровательно улыбнулся.

Еле как распрощавшись, мы пешком пошли из деревни. Я чувствовала, как прожигают спину ненавидящие и завистливые взгляды. Мало кто мог искренне порадоваться за меня, если бы мне действительно посчастливилось выйти замуж за богатого аристократа.

– Зачем ты наговорил эту чушь? – набросилась я на Саара, когда мы отошли подальше от любопытных глаз и ушей. – Мог бы не подставлять меня так.

В сказки я уже давно не верю. А такой бред за чистую монету только юродивый принял бы. Саар явно потешался надо мной и моими простоватыми родителями.

– А вдруг это не чушь? – беспечно ответил дракон. – Ты уже придумала, какое хочешь платье?

– Прекрати эти глупые игры! Это совсем не смешно!

– О, моя невеста такая серьезная. Даже сходу и не скажешь, кому из нас несколько сотен лет.

– Для тебя это всего лишь развлечение, ты даже не понимаешь, что сделал. – я посмотрела ему в глаза, и Саар вдруг стал серьезным. – Когда я вернусь домой, меня с потрохами сожрут за эту глупую ложь. Моя жизнь будет невыносима, а я и слова не сказала.

– Значит, ты решила уйти? – дракон пропустил остальные слова мимо ушей.

– А ты думал, я останусь и примкну к твоей армии фурий? Нет уж, спасибо, я лучше вернусь домой, чем стану очередной подстилкой чудовища. Предложи эту унизительную роль кому-нибудь другому.

– Ним…

– И если ты так переживаешь за свой гарем, – я не дала ему сказать. – То знай: я не собираюсь никого забирать с собой. Пусть дальше развлекают тебя своим обществом.

– Ты хорошо подумала? Не передумаешь? – тихо спросил Саар.

– Нет. Видеть тебя больше не желаю и твоих бешеных змей.

– Тогда почему не останешься сейчас?

– Не хочу нарушать правила договора. И попрощаться со всеми нужно.

Дракон ничего не ответил, но я чувствовала его напряжение. Мне так хотелось укусить его посильнее, задеть, чтобы он почувствовал, как больно мне от его лжи, игр со мной, проклятого войска женщин. Но когда я этого достигла, ранила его, мне стало противно от самой себя. Так было лучше – разорвать связь сразу, чтобы быть готовой уйти.

– Сядешь мне на спину, – сказал Саар, когда мы отошли достаточно далеко за деревню. Он обратился в дракона, и я с восхищением смотрела на это мощное существо. Еще недавно я назвала его чудовищем, хотя так не считала. Он был прекрасен, какое обличие бы не принимал.

Я осторожно взобралась на спину дракона, стараясь не соскользнуть. Держаться было не за что, пришлось до боли впиться пальцами в зазоры чешуи. Когда Саар взмахнул крыльями, и мы начали подниматься, сердце ухнуло вниз. Я прижалась всем телом к прохладной шкуре. Земля стремительно проносилась под нами, мелькали верхушки деревьев, реки, поля.

Восторг переполнял меня: от высоты, от стремительной скорости, от ощущения близости с могущественным существом. И в то же время грусть не уходила, сдавливала грудь, словно обруч на бочонке. Слезы текли по щекам, и я не могла понять, из-за ветра это или из-за предстоящего расставания.

Нам потребовалось меньше часа, чтобы под возгласы стражи опуститься во дворе замка, взметнув облако пыли. Я осторожно спустилась на землю, пытаясь отдышаться после полета. Саар начал обращаться, и я поспешила в башню, чтобы не было необходимости с ним разговаривать.

– Ты вернулась! – войдя в малую башню, я тут же натолкнулась на Мару. – Мы не ждали вас так быстро.

Я пожала плечами, не собираясь ничего говорить, и направилась к своим покоям.

– Подожди, Ним.

Я замерла.

– Прости, я вела себя порой очень дурно. Я бы не хотела, чтобы мы оставались врагами.

– Я не считаю тебя своим врагом.

Служанка вздохнула:

– Может я неправильно выразилась. Я бы не хотела, чтобы мы и дальше жили в одном замке и смотрели волком друг на друга. Давай все забудем.

– Хорошо, – я улыбнулась, давая понять, что не держу обиды. Мара была неподходящим кандидатом на роль друга, но она права: вражда – последнее дело.

– Тогда может ты согласишься составить нам компанию? Мы с Реей и другими служанками отправляемся на танцы в ближайшую деревню. Пойдешь?

Я хотела было отказаться, но тут же передумала. Чем меньше я буду торчать в замке под боком у Саара, тем легче будет с ним распрощаться.

– Пойду.

– Будь готова к закату.

Не успела я добраться до спальни и переодеться, как в дверь постучали. На пороге оказался Саар.

– Ты придешь вечером в библиотеку? – дракон был печален, и мое сердце сжалось, но я быстро взяла себя в руки. Нужно быть стойкой и решительной, раз уж решила покинуть его.

– У меня уже есть планы на сегодня, – я захлопнула дверь.

В таверне было шумно и жарко. Здесь собралось не менее полусотни человек, и мне стало не по себе, когда мы вошли. Играла задорная музыка, многие плясали. Из всех углов звучал смех, гремели кружки о стол, стучали о доски пола каблучки. Народ веселился, празднуя наступление лета. Но мы были чужими на этом празднике, и я опасалась проблем, которые могли нас ждать. И словно в подтверждение моих опасений, когда мы переступили порог, все уставились на нас.

– Кажется, нам не рады, – шепнула я Рее.

Та строго свела брови, и большая часть таращащихся вмиг отвернулись.

– Они так всегда. Будто впервые видят, – ответила мне служанка. – Не очень им нравится, что мы у дракона служим. Но не осуждают.

Мы аккуратно обошли танцующих, стараясь не получить тычок локтями, и приблизились к стойке. Пышная хозяйка с добродушной улыбкой подала нам полные кружки сидра. Аромат яблок приятно щекотал нос, и мы пригубили напиток. Рея сразу покраснела и заметно повеселела, а Мара оценивающе осмотрела присутствующих. Не найдя никого достойного ее внимания, она пренебрежительно фыркнула.

– Отребье одно, – тихо шепнула она себе под нос, но я услышала.

– Ты пришла сюда с таким же отребьем.

– Ты прекрасно знаешь, Ним, что мы им все равно не ровня.

– Тогда может тебе стоило остаться в замке и не марать себя?

Девушка ничего не ответила, а я предпочла не продолжать с ней эту беседу. Мы «заключили перемирие», и портить его не хотелось. Лучшее, что я могу сейчас сделать – это держаться подальше. Я решила так и поступить, и, глотнув сидра, нырнула в толпу танцующих.

Поначалу я чувствовала себя неловко среди незнакомцев. Эти люди вместе жили, вместе трудились и отдыхали. Они знали друг друга всю жизнь, а я влезла в их сплочённую компанию. Я ожидала недовольство, недоверчивых взглядов. Но когда я приблизилась, танцующие немного расступились, и меня радушно приняли в танец.

Хмель ударил в голову, и я совершенно перестала стесняться. Под хлопки и задорные выкрики я выплясывала так, что юбка взлетала до колен, а щеки раскраснелись. Какой-то кудрявый парень пристроился ко мне, и мы со смехом выделывали несложные па. Танец менялся за танцем, в дело вступали то лютни, то дудочки, а мы кружили, стуча каблуками в такт.